บทที่ 1839 การพึ่งพาอาศัยกัน ลีโอเนลเดินเข้าไปในคิวบ์แบ่งส่วนโดยไม่ได้รบกวนไอน่า แต่เขามุ่งตรงไปหาอนาสตาเซียเพื่อดูว่านางค้นพบอะไรเกี่ยวกับมรดกตกทอดนี้บ้างจนถึงตอนนี้ พูดตามตรง เขารู้สึกอยากรู้มาก ไม่ใช่แค่เรื่องตัวมรดกเอง แต่รวมถึงวิธีการถ่ายทอดผลประโยชน์ของมันด้วย ลีโอเนลเพิ่งสัมผัสกับมรดกเพียงหนึ่งในสามเป็นเวลาสั้นๆ แต่มันกลับเปลี่ยนแปลงขนาดและรูปร่างหัวใจของเขาไปอย่างถาวรโดยที่เขาไม่ทันสังเกตเห็นด้วยซ้ำ วิธีการในระดับนั้นอยู่เหนือความเข้าใจของลีโอเนลไปไกลโข แม้แต่ตอนที่อยู่กับแท็บเล็ต ลีโอเนลยังพอสัมผัสได้ถึงกระบวนการเปลี่ยนแปลง และยังมีอาการเจ็บปวดบ้าง โดยเฉพาะตอนที่พลังสายเลือดดาวเหนือทั้งด้านแสงและด้านมืดหลอมรวมเข้าด้วยกัน การที่ร่างกายของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ขนาดนี้โดยที่เขาไม่รู้ตัวเลย... มันทั้งน่าทึ่งและน่าหวาดหวั่นในเวลาเดียวกัน จะเกิดอะไรขึ้นหากมรดกนี้ไม่ใช่ผลดีแต่เป็นอันตรายล่ะ? จะเกิดอะไรขึ้นหากแทนที่จะปรับปรุงการทำงานของหัวใจ แต่มันกลับเพิ่มข้อบกพร่องถาวรเข้าไปแทน? หรือถ้ามันลบหัวใจของเขาออกไปเลยล่ะ? เหตุผลหลังเหล่านี้คือสาเหตุที่ลีโอเนลเลือกที่จะระมัดระวัง หากแม้แต่สัมผัสของเขายังไร้ประโยชน์ในการตรวจสอบและเฝ้าดูการเปลี่ยนแปลงของมรดกนี้ การพุ่งตัวลงไปทั้งอย่างนั้นอาจเป็นความผิดพลาดที่เขาไม่อาจถอนตัวออกมาได้อีกตลอดกาล "มีข่าวคราวอะไรไหม?" ลีโอเนลเดินเข้าไปในห้องแล็บและพบกับเด็กสาวที่ลอยตัวอยู่ "มรดกนี้วิเศษมาก ถ้าสิ่งที่เธอพูดเกี่ยวกับจักรวรรดิเงินที่เป็นแหล่งเพาะพันธุ์ปีศาจเป็นเรื่องจริง มรดกนี้ก็น่าจะเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเขาทำแบบนั้นได้ แค่ได้รับมรดกนี้ไปก็เกือบจะทำให้ใครบางคนกลายเป็นอมตะแล้ว แค่ผลประโยชน์จากการทำให้หัวใจเต้นช้าลงก็ช่วยยืดอายุขัยได้มากถึง 10% เลยทีเดียว" อนาสตาเซียไม่ได้หันไปมองลีโอเนลในขณะที่พูด สายตาของนางดูเลื่อนลอย แต่ลีโอเนลก็ชินกับเรื่องนี้แล้ว ต่างจากเขาที่ต้องใช้อุปกรณ์ในห้องแล็บเพื่อหาผลลัพธ์ที่ต้องการ อนาสตาเซียคือห้องแล็บ และห้องแล็บก็คือตัวนาง สายตาที่ว่างเปล่านั้นเป็นเพียงการที่นางกำลังควบคุมสภาพแวดล้อมรอบตัว ซึ่งเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้นจากเครื่องมือและหน้าจอที่กะพริบอยู่รอบๆ ทว่าลีโอเนลดูไม่แปลกใจกับคำพูดของอนาสตาเซียมากนัก เพราะส่วนใหญ่ก็เป็นสิ่งที่เขาคาดเดาไว้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่บนโลกมิติที่สาม ผลประโยชน์ของการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้หัวใจและลดอัตราการเต้นของหัวใจขณะพักก็เป็นที่รู้จักกันดี "มีอะไรที่เป็นการค้นพบครั้งสำคัญไหม?" "ทุกอย่างเป็นไปตามที่คุณคาดไว้ มรดกทั้งสามส่วนรวมตัวกันเพื่อทำให้ร่างกายเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ อย่างไรก็ตาม ส่วนที่เป็นธาตุไม้นั้นทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนที่สุด มีลิ้นหัวใจเพิ่มขึ้น ขนาดใหญ่ขึ้น มีรอยพับในปอดมากขึ้น มีหลอดเลือดมากขึ้น และอื่นๆ "ส่วนที่เป็นธาตุไฟช่วยให้คุณกลืนกินพลังธาตุไฟแล้วเปลี่ยนมันให้เป็นความแข็งแกร่งและพลังชีวิตเพื่อหล่อเลี้ยงส่วนธาตุไม้ "ส่วนที่เป็นธาตุโลหะช่วยให้คุณถ่ายโอนพลังชีวิตนี้จากตัวคุณไปยังวัตถุอื่น โดยเฉพาะวัตถุที่เป็นโลหะ และถ้าคุณฉลาดเหมือนตระกูลแรดิกซ์ ก็คือหัตถกรรมโลหะ "ส่วนหนึ่งทำให้คุณเป็นภาชนะ อีกส่วนเสริมสร้างภาชนะนั้น ส่วนสุดท้ายช่วยให้คุณแบ่งปันความแข็งแกร่งของภาชนะคุณได้ "ไม่ว่าจะมองยังไง มันก็เป็นสายเลือดเสริมที่ถูกออกแบบมาเพื่อจุดประสงค์ในการสนับสนุนโดยเฉพาะ แต่ที่แปลกคือมันดูไม่ออกตั้งแต่แรกว่ามันพยายามสนับสนุนอะไรกันแน่ ส่วนธาตุไฟนั้นสมเหตุสมผล แต่ส่วนที่ถ่ายโอนไปยังวัตถุโลหะนั้นดูจะเป็นเรื่องที่กำหนดขึ้นตามอำเภอใจไปหน่อย" "ทำไมส่วนธาตุไฟถึงสมเหตุสมผลล่ะ?" "ไฟเป็นและจะเป็นรากฐานของชีวิตเสมอมา มันเป็นการประดิษฐ์ครั้งแรก หากปราศจากการดำรงอยู่ของมัน ปราศจากความอบอุ่นของมัน ก็จะไม่มีชีวิตอย่างที่เรารู้จัก อาจกล่าวได้ว่าในแง่นี้มันมีความสำคัญยิ่งกว่าพลังชีวิตเสียอีก" ลีโอเนลขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น มันฟังดูเหมือนเรื่องไร้สาระที่คุณอ่านเจอในหนังสือ หรือตำนานเกี่ยวกับชายอย่างโพรมีธีอุส แต่ในมุมมองของเขา รากเหง้าของไฟมักจะเป็นการทำลายล้างเสมอ มันถูกออกแบบมาเพื่อเผาผลาญและจุดระเบิด ความอบอุ่นไม่ได้มาจากไฟ แต่มาจากดวงดาว และดวงดาวไม่ใช่เปลวไฟอย่างแน่นอน พวกมันคือเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ที่ใช้ประโยชน์จากผลผลิตคายความร้อนของปฏิกิริยาเคมีที่ระเหยง่าย ชีวิตอาจอยู่ได้โดยปราศจากไฟ อันที่จริงการดำรงอยู่อาจจะดีกว่าถ้าไม่มีมันในบางแง่ แต่มันไม่สามารถอยู่รอดได้ถ้าไม่มีดวงดาว หากอนาสตาเซียพูดแบบเดียวกันกับพลังธาตุน้ำ เขาคงจะเชื่อนางมากกว่านี้สักนิด แต่สำหรับพลังธาตุไฟน่ะเหรอ...? เพียงแค่ต้องมองไปที่พลังธาตุไฟอันดับหนึ่งในบรรดาการดำรงอยู่ทั้งหมดก็เข้าใจได้แล้ว พลังที่เปรียบเสมือนตัวแทนของการทำลายล้างจะเป็นพลังธาตุไฟอันดับหนึ่งได้อย่างไรหากพลังธาตุไฟคือตัวแทนของชีวิต? มันไม่สมเหตุสมผลเลย "...ถ้าฉันต้องเดาว่าทำไมถึงเลือกโลหะ ก็น่าจะเป็นเพราะรากฐานของมันคือพลังธาตุดิน พลังธาตุดินเป็นพลังแห่งการสร้างเสถียรภาพที่ยอดเยี่ยมและสามารถรับประกันความสมดุลได้ สิ่งนี้สอดคล้องกับการถ่ายโอนพลังชีวิตเป็นอย่างดีเช่นกัน เพราะมันจะไม่ปล่อยให้ร่างกายของคุณเต็มไปด้วยพลังชีวิตมากเกินกว่าที่คุณจะรับมือได้ ดังนั้นมันจึงช่วยให้คุณถ่ายโอนน้ำหนักส่วนเกินนั้นไปยังวัตถุอื่นได้" สายตาของลีโอเนลหรี่ลง 'โลหะในฐานะพลังแห่งเสถียรภาพ... เดี๋ยวสิ พลังธาตุดินไม่ได้ตัดขาดจากชีวิตโดยสิ้นเชิงเสียหน่อย มีแร่ธาตุและโลหะจริงๆ อยู่ภายในร่างกายมนุษย์ที่ต้องมีถึงระดับหนึ่งเพื่อรักษาสุขภาพของตนเอง "เหล็ก สังกะสี ทองแดง แมกนีเซียม โซเดียม... รายชื่อยังคงมีต่อไปเรื่อยๆ พลังธาตุดินอาจสำคัญต่อการอยู่รอดและพลังชีวิตยิ่งกว่าพลังธาตุไฟเสียอีก? ความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันระหว่างสิ่งมีชีวิตและสิ่งที่ไม่มีชีวิตแบบนั้น..." ร่างกายของลีโอเนลสั่นสะท้านและดูเหมือนเขาจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ออร่าสีบรอนซ์ของเขาปะทุออกมาโดยอยู่นอกเหนือการควบคุม แต่ท่าทางที่เหม่อลอยในดวงตาของเขาทำให้เห็นได้ชัดเจนว่าเขาไม่ได้สังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย ออร่าของลีโอเนลพุ่งสูงขึ้นราวกับคลื่นที่อ่อนโยน ซึ่งแตกต่างจากการระเบิดพลังอย่างกะทันหันที่เขาเคยพบที่ตระกูลอัมบรา ถึงกระนั้น เขาก็ก้าวข้ามเกณฑ์สำคัญ เข้าสู่ระดับที่ 4 ได้สำเร็จ