บทที่ 1824 เตรียมพร้อม "เผ่าเมฆา? เป็นไปได้อย่างไร อธิบายมาให้ชัดเจน เดี๋ยวนี้" ผู้อาวุโสครอส อาวาน เริ่มหมดความอดทน แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เหตุใดเผ่าเมฆาถึงต้องโจมตีพวกเขา? คำตอบที่เห็นได้ชัดคือเพราะชิลด์ครอสสตาร์สกำลังแทรกแซงโลก และนั่นทำให้เป้าหมายของเผ่าเมฆาปั่นป่วน แต่นั่นเป็นเพียงคำตอบฉาบฉวยที่ไม่ได้แตะถึงรากเหง้าของปัญหา นักวางกลยุทธ์ระดับต่ำเท่านั้นที่จะหลงเชื่อเรื่องแบบนั้น ในขณะที่การที่ชิลด์ครอสสตาร์สเข้ามาพัวพันกับเรื่องของโลกดูจะเป็นผลเสียต่อเผ่าเมฆา แม้จะเป็นการกระทำจากในเงามืดก็ตาม แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันแทบไม่มีอะไรนอกจากผลประโยชน์ ตราบใดที่ชิลด์ครอสสตาร์สยังคงอยู่ในอาณาเขตของโลก นั่นหมายความว่ามนุษย์จะยังคงขัดแย้งกันเอง และตราบใดที่มนุษย์ยังขัดแย้งกัน มันก็เปิดโอกาสให้เผ่าเมฆาได้ตักตวงผลประโยชน์และเสี้ยมให้แตกแยก ทำให้แผนการของพวกมันดำเนินไปได้อย่างราบรื่นยิ่งขึ้น ยิ่งในอาณาเขตของโลกมีตัวแปรน้อยเท่าใด ความแตกแยกที่เกิดขึ้นก็จะยิ่งเห็นได้ชัดเจนมากขึ้น และการระบุตัวผู้ที่ต่อต้านก็จะง่ายขึ้นด้วยเช่นกัน หากเป็นเช่นนี้ ทุกความเคลื่อนไหวที่เผ่าเมฆาทำก็จะต้องระมัดระวังตัวยิ่งกว่าปกติ ซึ่งขัดกับเป้าหมายดั้งเดิมของพวกมัน หากเผ่าเมฆามีนักวางกลยุทธ์ที่พอใช้ได้นำทัพอยู่ ซึ่งพวกมันมีแน่นอน พวกเขาจะไม่เพียงแค่ไม่ทำลายชิลด์ครอสสตาร์ส แต่ในทางกลับกัน พวกเขายังจะใช้พวกนั้นเป็นโล่กำบังให้ตนเอง คอยหลบอยู่เบื้องหลังเพื่อเสริมสร้างการกระทำของตน การที่เหตุการณ์เกิดขึ้นในลักษณะนี้ และทำอย่างอุกอาจเช่นนี้ ทำให้ผู้อาวุโสครอส อาวาน ยิ่งเชื่อว่าเผ่าเมฆาไม่น่าจะเป็นผู้อยู่เบื้องหลัง 'เว้นเสียแต่ว่านั่นคือเหตุผลที่พวกมันทำตัวอุกอาจตั้งแต่แรก???' อาวานหรี่ตาลงก่อนจะส่ายหน้า คนเราสามารถวนเวียนอยู่กับเรื่องพวกนี้ได้ทั้งวันจนกว่าจะจบลงที่คำถามที่ว่าไก่หรือไข่อะไรเกิดก่อนกัน อาวานมีประสบการณ์มากเกินกว่าจะตกหลุมพรางแบบนั้น 99% ของเวลาทั้งหมด คำตอบที่ง่ายที่สุดมักเป็นคำตอบที่ถูกต้อง ในกรณีนี้ จำเป็นต้องมีหลักฐานมาพิสูจน์ให้เขาตัดสินเป็นอย่างอื่น "ครับท่านผู้อาวุโส! จากข้อมูลล่าสุดที่เราได้รับ จักรวรรดิอัสเซนชันได้สกัดกั้นการลอบโจมตีที่วางแผนไว้ได้ การโจมตีดังกล่าวเป็นการประสานงานกันระหว่างเขตทรัสติงสกายส์และเขตน้ำวุ่นวาย นอกเหนือไปจากตระกูลวิโอล่าแห่งเขตสามเสาหลัก ซึ่งเป็นเขตหลักของโลก" "อย่างไร?" ผู้อาวุโสครอส อาวาน ถามเข้าประเด็นสำคัญ "เราได้รับเบาะแสเกี่ยวกับเครือข่ายข้อมูลใต้ดินที่อาจกำลังขยายตัวไปทั่วโลก อย่างไรก็ตามเรายังไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่ชัดของพวกมันได้ เราเข้าใจว่าเครือข่ายนี้ถูกทำลายลงไปแล้วหลังจากการล่มสลายของตระกูลบราซิงเกอร์, อดูรน่า, ครูดัส และเลวิส แต่มีความเป็นไปได้สูงที่พวกมันจะรอดมาได้และถูกจักรวรรดิอัสเซนชันนำไปปรับใช้ในลักษณะนี้" ความจริงที่ว่าชิลด์ครอสสตาร์สพอจะระแคะระคายเรื่ององค์กรโลหะกัดกร่อนนั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าเลออนได้แอบฟังอยู่ เขาคงจะรู้ตัวว่ารอยรั่วนั้นมาจากไหน เหรัญญิกเจมซี่และคนอื่นๆ ซึ่งเป็นสี่ในแปดผู้บริหารขององค์กรโลหะกัดกร่อน ได้ถูกเรย์เลียนเปิดโปงว่าได้สร้างสายสัมพันธ์กับทั้งสี่ตระกูล เป็นไปได้ว่าการสร้างสายสัมพันธ์เหล่านั้นทำให้เกิดรอยรั่วในความซื่อสัตย์ขององค์กร จึงเปิดช่องโหว่ให้คนอื่นจับได้ มีเหตุผลที่เรย์เลียนต้องการควบคุมองค์กรอย่างแน่นหนา นั่นก็เพื่อป้องกันสถานการณ์เช่นนี้โดยเฉพาะ ผลลัพธ์นี้ถือว่าแทบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ยังไม่แน่ชัดว่านี่เป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้ายกันแน่ "เครือข่ายข้อมูลเช่นนั้นมีอยู่จริงหรือ?" ผู้อาวุโสครอส อาวาน พึมพำ "เราเชื่อว่าเหตุผลที่พวกมันสามารถรักษาความลับได้ดีขนาดนี้ เพราะพวกมันมุ่งเน้นไปที่การรวบรวมข้อมูลในอาณาเขตของโลกเท่านั้น พวกมันไม่เคยรุกล้ำหรือยุ่งเกี่ยวกับตระกูลหรืออาณาเขตที่ทรงพลังกว่า จึงทำให้พวกมันทำความสะอาดร่องรอยได้ดีมากและไม่ทิ้งเบาะแสใดๆ ไว้เลย" สายตาของผู้อาวุโสครอส อาวาน หรี่ลง ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงบางอย่าง แต่เขาก็ยังโบกมือให้ผู้ช่วยรายงานต่อ "หลังจากการโจมตีถูกสกัดกั้น ตระกูลสกายส์ก็โกรธจัดเพราะพวกเขาสูญเสียมากที่สุด และดูเหมือนว่าพวกเขาจะกล่าวหาว่าเขตน้ำวุ่นวายหักหลังตน" "ข้อมูลในพื้นที่นี้ค่อนข้างสับสน แต่ดูเหมือนว่าตระกูลวิโอล่าได้สรุปว่าจำเป็นต้องเปลี่ยนยุทธวิธี และพวกเขาก็เข้ายึดครองกาแล็กซีฝนอย่างรวดเร็วก่อนจะนิ่งเงียบไปสองสามวัน" "หลังจากนั้นไม่นาน สถานีของเราก็ถูกทำลายลงอย่างรวดเร็ว โดยไม่มีใครรอดชีวิต ทุกแห่งถูกโจมตีพร้อมกัน และเนื่องจากมีระเบียบการสื่อสารที่เข้มงวด จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะส่งข้อมูลกลับมา" ผู้อาวุโสครอส อาวาน ส่ายหน้า นี่เป็นส่วนที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของการปฏิบัติการลับ สถานีต่างๆ เชื่อมต่อถึงกัน แต่ไม่ได้เชื่อมต่อกลับไปยังสาขาใดๆ ของชิลด์ครอสสตาร์ส เพื่อรักษาการปฏิเสธความรับผิดชอบและเรื่องทำนองนั้น "อย่างไรก็ตาม มีข้อมูลที่น่าสนใจชิ้นหนึ่งครับ" ผู้ช่วยกล่าวขึ้นกะทันหัน ผู้อาวุโสครอส อาวาน เงยหน้าขึ้น "นั่นคืออะไร?" "ช่างเทคนิคของเราสังเกตเห็นชั่วโมงสุดท้ายของตระกูลเรนอีกครั้ง และเราพบความพยายามในการสื่อสารหลายครั้ง เราได้วางสาขาปฏิบัติการลับไว้ในกาแล็กซีฝนเนื่องจากเป็นจุดยุทธศาสตร์ ดังนั้นพวกเขาจึงจับตาดูสงครามอย่างใกล้ชิดในขณะที่ยังคงเก็บตัวเงียบ" "พวกเขาดักจับสัญญาณเหล่านั้นได้และทำการถอดรหัสย้อนกลับ สิ่งที่น่าสนใจเป็นพิเศษเกี่ยวกับสัญญาณเหล่านี้คือ มันถูกส่งไปยังสถานีรีเลย์ และหลังจากนั้นสถานีรีเลย์ดังกล่าวถึงจะส่งสัญญาณต่อไปยังตำแหน่งที่เหมาะสม" "สัญญาณแรกปกติไม่มีอะไร แต่สัญญาณที่สองมีความผันผวนที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะซึ่งใช้โดยเผ่าเมฆาเท่านั้น นอกจากนี้... ปลายทางของพวกมันคือเขตน้ำวุ่นวาย" วินาทีที่ผู้อาวุโสครอส อาวาน ได้ยินเช่นนั้น เขาก็ลุกขึ้นยืนพรวดพราดจนพื้นห้องทำงานใต้เท้าแทบพังทลาย "ส่งคำสั่งของข้าออกไปเดี๋ยวนี้! ข้าต้องการกองเรือระดับ 2 ดาว สามกอง! เจ้ามีเวลาสามชั่วโมงในการเตรียมตัว!"