บทที่ 1827 จนกระทั่ง... ไอ娜นอนตะแคงอยู่ในท่ากอดก่าย เอี้ยวแขนไปข้างหลังเพื่อวางฝ่ามือไว้บนแก้มของลีโอเนล และดูเหมือนจะกำลังเพลิดเพลินกับจูบที่ไล้ไปตามลำคอและหัวไหล่ของเธอ แววตาที่ค่อนข้างเลื่อนลอยและอาการสั่นที่ขาของเธอสื่อถึงเรื่องราวอีกรูปแบบหนึ่ง แต่โชคร้ายสำหรับเธอที่ลีโอเนลจับขาข้างที่ยกขึ้นของเธอไว้แน่น ทำให้เธอไม่มีทางหนีไปไหนได้เลย ถึงตอนนี้ ลีโอเนลมั่นใจแล้วว่าที่เธอยั่วยุเขาแบบนี้ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าจะจบลงอย่างไร ก็เป็นเพราะเธอชอบมันมากต่างหาก ท้ายที่สุดแล้ว ดูเหมือนเขาแทบจะไม่ได้เป็นผู้ควบคุมสถานการณ์เลยสักนิด แต่เขาก็ยังหัวเราะเบาๆ ก่อนจะยอมปล่อยขาของเธอในที่สุด การขยับเปลี่ยนท่าเพียงเล็กน้อยแม้จะเชื่องช้า แต่ก็กระแทกเข้าหาเธอในมุมใหม่จนไอ娜ต้องสั่นสะท้านอีกครั้ง ดูเหมือนเธอจะเหนื่อยเกินกว่าจะทำอะไรได้มากไปกว่าการหอบหายใจแรง อาการกระตุกของเธอทำให้ลีโอเนลผ่อนลมหายใจออกมา เป็นกระแสอารมณ์ที่เขาอัดอั้นไว้มานานได้พุ่งพล่านออกมาในที่สุด ลีโอเนลยิ้มอย่างพึงพอใจ ไล้มือขึ้นลงตามต้นขาของไอ娜 ก่อนจะลากผ่านหน้าท้องที่แบนราบและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของเธอขึ้นไปกอบกุมทรวงอกนุ่มนิ่มเอาไว้เต็มมือ มือของเขาดูเหมือนจะมีชีวิตเป็นของตัวเอง มันพุ่งตรงไปยังตำแหน่งโปรดโดยไม่ต้องรอคำสั่งจากเขาเลยสักนิด "...แน่ใจนะว่าไม่มีงานต้องทำน่ะ?" เสียงของไอ娜เบาราวกับเสียงกระซิบ ดูเหมือนเธอจะไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะพูดด้วยระดับเสียงปกติ ลีโอเนลหัวเราะ "อะไรกัน จะไล่ฉันหลังจากเสร็จธุระแล้วงั้นเหรอ?" "ก็มันร้อนนิดหน่อยนี่นา" ไอ娜หยอกล้อ "ใครใช้ให้คุณแผ่ความร้อนออกมาขนาดนี้กันล่ะ?" ลีโอเนลยิ้มแล้วสะบัดมือเบาๆ ทันใดนั้น ทั้งสองก็ย้ายจากบนเตียงเข้าไปอยู่ในสายน้ำเย็นฉ่ำของโรงอาบน้ำส่วนตัวภายใน Segmented Cube ความรู้สึกสดชื่นและสะอาดสะอ้านถาโถมเข้ามาแทบจะในทันที "อา! อืมม" ไอ娜สะดุ้งเล็กน้อยเมื่อรู้สึกถึงแรงหยิกที่บั้นท้าย เธอที่เพิ่งจะนั่งลงได้อย่างสบายใจทำได้เพียงถลึงตาใส่ลีโอเนลที่กำลังหัวเราะร่าอยู่ข้างหลัง "บทลงโทษเล็กๆ น้อยๆ สำหรับคนที่สงสัยในตัวฉัน เธอไม่รู้หรือไงว่าสามีของเธอน่ะยอดเยี่ยมแค่ไหน?" ไอ娜พ่นลมหายใจออกทางจมูกก่อนจะวางท้ายทอยพิงกับหน้าอกของลีโอเนลอีกครั้ง "ฉันก็ยังไม่เห็นแหวนแต่งงานเลยนะ อีกอย่าง เราออกมาจากที่นั่นเกือบเดือนแล้ว ฉันกังวลเรื่องโลกและสิ่งที่อาจจะต้องเผชิญกับการแก้แค้นน่ะ" ลีโอเนลหัวเราะอีกครั้ง "พวกนั้นยุ่งอยู่กับการดิ้นรนเอาชีวิตรอดจนไม่มีเวลาไปบุกโลกหรอก" "จริงเหรอ?" ไอ娜ถาม ย้อนกลับไปตอนนั้น ตอนที่อาเฟสทัส (Aphestus) กำลังลนลานและซักไซ้ลีโอเนล ไอ娜ทำได้เพียงกรอกตา ชายคนนี้รักเธอแทบจะมากกว่าใครในชีวิต แต่ถึงอย่างนั้น แม้แต่กับเธอก็ยังรู้สึกเหมือนต้องงัดปากเพื่อให้เขาอธิบายอะไรสักอย่าง หากเทียบกับเธอแล้ว อาเฟสทัสยิ่งโชคร้ายกว่ามาก ส่วนคนอื่นๆ ก็ทำได้เพียงสวดภาวนาขอให้ลีโอเนลมีความสามารถมากพอ เพื่อนร่วมทีมของลีโอเนลคุ้นเคยกับเรื่องนี้ดี ลีโอเนลมักจะปลีกตัวไปทำอะไรด้วยตัวเองบ่อยเกินไป บางครั้งเขายังชักใยคนเหล่านั้นโดยที่พวกเขาไม่รู้ตัวว่ากำลังทำตามสิ่งที่เขาต้องการเป๊ะๆ เมื่อลองคิดดู มันดูไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย ความพยายามที่ต้องใช้ในการบงการศัตรูและพันธมิตรไปพร้อมๆ กันน่าจะมากกว่าความพยายามที่ใช้บงการแค่ฝ่ายแรก แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ลีโอเนลมักจะยืนกรานที่จะเลือกเส้นทางที่ยากลำบากกว่าเสมอ หากไม่ใช่เพราะลีโอเนลเติบโตมากับพี่น้องของเขาตั้งแต่ยังเล็ก ตั้งแต่ที่พวกเขาได้รับภารกิจหลังจากการสอบคัดเลือกยีน (Gene Assessment Exam) หลายคนอาจจะรู้สึกไม่พอใจจนเลิกคบหากับเขาไปนานแล้ว ทว่า เพื่อนร่วมทีมของลีโอเนลมองต่างออกไป ประเด็นคือ... ถ้าลีโอเนลต้องการบงการใครสักคนโดยไม่ให้คนนั้นรู้ตัว มันก็ง่ายพอๆ กับการหายใจเข้าออกเสียด้วยซ้ำ แม้แต่ตอนนี้ ตระกูลวิโอล่าและ "กรารอส" ก็ยังไม่รู้เลยว่าใครเป็นคนผลักพวกเขาให้มาอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ หากลีโอเนลบงการคุณ และคุณรู้ตัว นั่นหมายความว่าเขามอบข้อมูลให้คุณมากพอที่จะรู้ถึงแผนการของเขา ซึ่งในแบบฉบับที่แปลกประหลาดของเขา มันหมายความว่าเขาชอบและให้เกียรติคุณ เหตุการณ์ในวันแข่งชิงแชมป์เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่เจมส์พยายามจะล้มมวยด้วยเหตุผลที่ลีโอเนลยังไม่คิดจะสนใจหาคำตอบนั้นถือเป็นตัวอย่างที่ดี เจมส์คิดว่าเขาทำสำเร็จแล้ว แต่กลายเป็นว่าลีโอเนลพลิกสถานการณ์กลับมาได้อยู่ดี อันที่จริง ถึงตอนนั้นลีโอเนลมั่นใจเกิน 90% แล้วว่าเจมส์ตั้งใจทำอะไร แต่เขาก็ยังส่งลูกให้เจมส์ตั้งใจอยู่ดี สรุปก็คือ ถึงตอนนี้ไอ娜รู้สึกว่าลีโอเนลเป็นพวกกู่ไม่กลับแล้ว แต่ความอยากรู้อยากเห็นมันเอาชนะเธอในครั้งนี้ แม้ว่าองค์กร Etching Metal จะมีข้อมูลที่เธอต้องการ แต่ถ้าเธอไปถาม มันก็ไม่เหมือนกับการยอมรับหรอกหรือว่าลีโอเนลไม่ได้อธิบายอะไรให้เธอฟังเลย? ดวงตาของเธอเป็นประกายวาบ เธอต้องกำราบเด็กดื้อคนนี้ให้ได้มากกว่านี้อีกหน่อย "จริงสิ" ลีโอเนลหัวเราะ "ฉันจะโกหกเธอไปทำไม?" "อาจจะ หรืออาจจะไม่ แต่สิ่งที่นายทำแน่ๆ คือการกั๊กข้อมูลไว้อย่างน่ารำคาญ" ไอ娜ปัดมือของลีโอเนลที่ซุกซนอยู่หน้าอกเธอออกไป "บอกมาว่าเกิดอะไรขึ้น?" "ก็นะ ฉันไม่ได้ทำอะไรมากหรอก พวกนั้นมันทำตัวเองทั้งนั้น ใครใช้ให้พวกมันโง่กันล่ะ?" มุมปากของไอ娜กระตุก เธออยู่ข้างกายลีโอเนลมาตลอดเวลา ดังนั้นเธอจึงรู้ดีว่าเขาไม่ได้ก้าวเท้าออกไปไหน หรือแม้แต่จะถามใครเพื่อหาข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเลย แต่เขากลับเรียกเหล่าอัครมหาเสนาบดีผู้ปกครองผู้คนนับล้านล้านว่าโง่ได้อย่างมั่นใจขนาดนี้ "พวกเขากำลังสู้กันเองงั้นเหรอ?" "ก็นิดหน่อย แต่บังเอิญว่า Shield Cross Stars เป็นดาบที่ดีทีเดียว คาดว่าคงจะมีข่าวว่า Chaotic Water Sector ถูกทำลายในเร็วๆ นี้แหละ" "ถูกทำลาย?" คิ้วของไอ娜เลิกขึ้น "ทำไมล่ะ? แล้วเป็นฝีมือของ Shield Cross Stars เหรอ? นายทำแบบนั้นได้ยังไง?" "ก็พวกนั้นเป็นสมาชิกของเผ่าเมฆา (Cloud Race) Shield Cross Stars ก็คงแค่ทำหน้าที่ของมันในที่สุด" ไอ娜กะพริบตา ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ Chaotic Water Sector กลายเป็นสมาชิกของเผ่าเมฆาไปแล้ว? ลีโอเนลหัวเราะเบาๆ "จำตอนที่พวกมันหาเราเจอในที่ห่างไกลแล้วทำลายฮันนีมูนของเราได้ไหม? ฉันรู้ตั้งแต่นั้นแล้ว ดินแดนมนุษย์ไม่มีความสามารถพอที่จะทำแบบนั้นได้ด้วยมาตรการป้องกันที่ฉันวางไว้ อีกอย่าง การพยายามล่อให้ฉันฆ่าเจ้าชายของพวกมันด้วยอาวุธของ Shield Cross Stars มันแปลกมาก และฉันก็ไม่เข้าใจว่าทำไมพวกมันถึงยืนกรานนัก จนกระทั่ง..." "จนกระทั่ง?" ไอ娜กำลังสงสัยอย่างมากว่าลีโอเนลจะพูดถึงอะไรต่อ จนกระทั่งเธอรู้สึกถึงมือคู่หนึ่งที่คืบคลานกลับมาที่หน้าอกของเธออีกครั้ง ไอ娜ยิ้มแล้วส่ายหัว ราวกับว่าเขาถือว่าสิ่งเหล่านี้เป็นรางวัล เธอไม่มีวันเข้าใจเลยว่าทำไมผู้ชายถึงหมกมุ่นกับเรื่องพวกนี้นัก สำหรับเธอ เธออยากจะตัดผมให้สั้นแค่หูและให้หน้าอกเล็กลงสักหนึ่งในสี่จะดีกว่า ถ้าเป็นแบบนั้น ความสามารถในการต่อสู้ของเธอคงจะเพิ่มขึ้นอีก 10% แต่ตราบใดที่ลีโอเนลมีความสุข เธอก็จะปล่อยเลยตามเลย ลีโอเนลยิ้มอย่างผู้ชนะขณะดำเนินเรื่องราวของเขาต่อไป