Chapter 1819 จินตนาการ "ว่าไงนะ?" ริชาร์ดขมวดคิ้วเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีเท่าที่เขาจะจำความได้ เขาจำไม่ได้เลยว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้อารมณ์ของเขาเคยแปรปรวนถึงขั้นแสดงออกมาให้เห็นชัดเจนขนาดนี้ เขาผ่านเรื่องราวมามากเกินไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทั้งการล่มสลายของตระกูล ความอัปยศอดสูนับครั้งไม่ถ้วนในวอยด์พาเลซ การถูกกลืนกินโดยโซนนั้น การตายของสมาชิกในครอบครัวคนสุดท้ายและพี่ชายของเขา... ไม่มีอะไรมากพอที่จะทำให้เขาขมวดคิ้วได้ในช่วงนี้ แต่เรื่องนี้มันเกินไปหน่อย ข่าวคราวดูเหมือนจะหลั่งไหลเข้ามาไม่หยุดหย่อน แต่ส่วนที่น่าหงุดหงิดที่สุดคือมันไม่ได้มาจากช่องทางที่ควรจะเป็น แทนที่จะเป็นคนของเขาเองที่รายงานกลับมาว่าถูกโจมตี พวกเขากลับถูกกวาดล้างไปอย่างรวดเร็วจนไม่มีโอกาสแม้แต่จะส่งข่าวเสียด้วยซ้ำ ริชาร์ดกลับได้รับรายงานจากธุรกิจจิปาถะของเขาและตระกูลวิโอลาที่อยู่ในพื้นที่ใกล้เคียง ซึ่งติดต่อมาเพียงเพื่อแจ้งให้ทราบว่าธุรกิจคงจะซบเซาไปในช่วงสองสามสัปดาห์ข้างหน้าเนื่องจากความวุ่นวาย ท้ายที่สุดแล้ว นักท่องเที่ยวที่ไหนจะมาเดินช้อปปิ้งอย่างมีความสุขได้หากจุดหมายปลายทางกลายเป็นสมรภูมิรบไปเสียแล้ว และถึงแม้ธุรกิจเหล่านั้นจะติดต่อริชาร์ดและตระกูลวิโอลาเกี่ยวกับเรื่องนี้ (คงเพราะกลัวว่าจะถูกกล่าวหาว่ายักยอกเงินหากไม่รายงาน) ก็ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ จากพันธมิตรที่แท้จริงในสงครามครั้งนี้เลย จากนั้นการติดต่อก็มาถึง คนแรกที่ติดต่อเขามาคือ อเล็กซ์ สกายส์ ประมุขแห่งเขตทรัสติ้งสกายส์กำลังโกรธจัด ริชาร์ดได้ยินเสียงฟ้าร้องคำรามและเสียงสายฟ้าฟาดฟันอยู่อีกฝั่ง เขาปรักปรำทันทีว่ามีใครสักคนในกลุ่มพวกเขาวางแผนหักหลังเขา ริชาร์ดแทบไม่มีโอกาสได้โต้ตอบ ไม่ใช่เพราะอเล็กซ์ข่มขวัญเขา แต่เป็นเพราะเขาช็อกสุดขีดที่ได้รู้ว่ากองเรือครึ่งหนึ่งของอเล็กซ์ถูกทำลายไปแล้ว หลังจากที่ริชาร์ดตั้งสติได้ เขาคลายคิ้วที่ขมวดแน่นและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ กลิ่นอายรอบตัวเขาก็เปลี่ยนไป "พอได้แล้ว" น้ำเสียงเย็นเยียบดั่งน้ำแข็งของเขาตัดบทประมุขตระกูลสกายส์จนขาดสะบั้น สยบทุกความเกรี้ยวกราดลง แม้แต่เสียงฟ้าร้องและสายฟ้าในอีกฝั่งยังดูเหมือนจะเงียบหายไป "นายมีเหตุผลอะไรถึงมาสงสัยพวกเรา?" "ผลลัพธ์มันยังไม่ชัดเจนพอหรือไง?" อเล็กซ์กล่าวอย่างเย็นชา "นายคิดว่าฉันจินตนาการไปเองหรือไงที่กองเรือครึ่งหนึ่งถูกกวาดล้างไป? ที่ตั้งตระกูลสกายส์ของฉันอยู่ในภูมิภาคที่ซ่อนเร้นที่สุด แต่มันก็เป็นจุดที่เสี่ยงต่อการถูกซุ่มโจมตีมากที่สุดเช่นกัน เราจะหลบหลีกในดงอุกกาบาตเหล่านั้นได้อย่างไร? เราพึ่งพาความลับของข้อมูลนี้อย่างเต็มที่ แต่ทำไมเราถึงเป็นฝ่ายที่ต้องสูญเสีย?" "น้ำเสียงและความประหลาดใจของนายบอกฉันชัดเจนว่านายไม่ได้ถูกโจมตี จะให้ฉันมองว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญอย่างนั้นหรือ?" ริชาร์ดดูเหมือนจะไม่นำพาต่อข้อกล่าวหานี้เลยแม้แต่น้อย เขากลับพลิกฝ่ามือขึ้น "ตามข้อมูลของฉัน ผู้ที่มีระดับพลังขอบเขตมิติที่เจ็ดเพียงคนเดียวที่ติดตามกองเรือไปก็คือนายคนเดียวเท่านั้น หากจะว่ากันตามตรง คนที่มีการกระทำน่าสงสัยที่สุดก็คือนายเอง นี่ควรจะเป็นการจู่โจมเต็มรูปแบบ นายคาดหวังจะทำลายโลกใบนี้ด้วยกองทัพที่เต็มไปด้วยพวกขอบเขตมิติที่หกแค่นั้นหรือ? หรือว่านายไม่ได้วางแผนจะโจมตีพวกเขาตั้งแต่แรก? อะไรกัน นายอยากจะเล่นเกมสองหน้าหรือ? แฉพันธมิตรของเราแล้วแกล้งทำเป็นว่าตัวเองได้รับความเสียหายเพื่อเอาตัวรอดไปโดยไม่เสียอะไรเลยงั้นสิ?" หลังจากพูดทั้งหมดนี้ ริชาร์ดคาดหวังจะเห็นปฏิกิริยาที่ต่างออกไปจากอีกฝั่ง เขาอยากได้ยินเสียงที่ลนลาน คำพูดที่สับสนวุ่นวายของคนที่กำลังเสียเปรียบ แต่สิ่งที่เขาได้รับกลับมีเพียงเสียงหัวเราะเยาะเย้ย "การกระทำของฉันไม่สมเหตุสมผลพอหรือไงถ้าตัดสินจากสิ่งที่เกิดขึ้นจริง? ถ้าฉันเอาทีมเต็มมาด้วย ฉันก็คงจบสิ้นไปแล้ว พวกนายที่ยิ่งใหญ่อย่างตระกูลวิโอลาและนักรบแห่งเขตเคออติกวอเตอร์อาจจะรับการสูญเสีย 'กองทัพมิติที่หก' ได้ แต่ตระกูลสกายส์ของฉันรับไม่ได้! พวกเขาคืออนาคตของเรา! และหลายคนมีศักยภาพที่จะไปได้ไกลกว่านี้!" "ฉันจะไม่นั่งอยู่ที่นี่เพื่อแก้ตัวกับคนที่ไม่ได้สูญเสียอะไรเลยแม้แต่น้อย!" ริชาร์ดนิ่งเงียบ สีหน้าของเขาอ่านยากเกินจะคาดเดา "ฉันจะมีเหตุผลอะไรต้องหักหลังนาย?" ริชาร์ดถามในที่สุด "นายรู้ไหมว่าฉันเกลียดอาณาจักรแอสเซนชั่นมากแค่ไหน? สิ่งที่พวกเขาทำกับฉัน? ถ้านายจะกุเรื่องขึ้นมา อย่างน้อยก็ช่วยทำให้มันสมเหตุสมผลหน่อยเถอะ" สิ่งที่คาดไม่ถึงคือ อเล็กซ์เพียงแค่หัวเราะเยาะต่อ "ฉันรู้มาตั้งแต่ต้นแล้วว่านายทำเรื่องนี้เพราะความแค้นส่วนตัว นายเป็นพันธมิตรที่ไว้ใจไม่ได้ที่สุดเพราะนายใช้หัวใจนำทางแทนสมอง ต่อให้ฉันบอกข้อมูลที่เคยได้มาให้นายรู้ นายก็คงจะดึงดันทำตามแผนเดิมอยู่ดี" ริชาร์ดชะงักก่อนจะสวนกลับ "นายพูดเรื่องอะไร?" "เป้าหมายของเขตเคออติกวอเตอร์ไม่เหมือนกับของพวกเรา อันที่จริง ฉันสงสัยว่าพวกเขากำลังถูกเผ่าพันธุ์เมฆาจูงจมูก ใช้พวกเขาเป็นเครื่องมือในการตัดสินใจ เป้าหมายสูงสุดของพวกเขาไม่ใช่การเอาชนะโลกในรอบนี้ สิ่งที่พวกเขาต้องการคือให้โลกกลายเป็นศัตรูหมายเลขหนึ่งของมวลมนุษยชาติ เพื่อที่เขตแดนมนุษย์ที่เหลือจะได้รุมโจมตีพวกเขาพร้อมกันต่างหาก" "นายคงมีจินตนาการที่บรรเจิดเกินไปหน่อยแล้ว" ริชาร์ดตอบอย่างราบเรียบ "และนั่นก็เป็นคำตอบที่ฉันคาดไว้อยู่แล้วว่าจะได้ยิน" อเล็กซ์กล่าวอย่างเย็นชา "แล้วมันสมเหตุสมผลไหมที่ฉันจะเชื่อคำพูดนายง่ายๆ? ถ้านายรู้เรื่องนี้ ทำไมถึงยังตกลงที่จะร่วมมือ?" "ทำไมฉันถึงตกลง? ลัทธิโซลทีนถูกกวาดล้าง เจ้าชายแห่งจักรวรรดิมาเยือนนายด้วยตัวเอง นายคิดว่าใครจะเป็นรายต่อไป?! ฉันไม่มีทางเลือกนอกจากพยายามโจมตีอาณาจักรแอสเซนชั่นเพื่อหวังว่าพวกเขาจะไม่มีเวลามาจัดการฉัน แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าฉันจะถูกพันธมิตรของตัวเองหักหลังก่อน!"