บทที่ 1823 ความโกลาหล วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วและในที่สุดเล็กซัสก็ได้คำตอบที่รอคอย “มีข่าวคราวแล้วหรือ? รายงานว่าอย่างไรบ้าง?” เอ็ดดี้ที่อยู่ข้างๆ เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจในขณะที่เดสตินี่คลี่เอกสารในมือออก พวกเขาทุกคนต่างรู้สึกกระวนกระวายใจ หากนี่เป็นเพียงเรื่องของตระกูลเรนก็คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่โตอะไร แต่เห็นได้ชัดว่ามีตัวตนระดับบิ๊กหลายฝ่ายกำลังเคลื่อนไหวอยู่ในเงามืด ซึ่งเป็นตัวตนที่พวกเขาจำเป็นต้องจัดการเพื่อปูทางไปสู่อนาคตของตนเอง เดสตินี่กวาดสายตาอ่านข่าวอย่างรวดเร็ว ก่อนที่นัยน์ตาจะหรี่แคบลง “จากข้อมูลนี้ มีสถานที่ที่เกี่ยวข้องอยู่หลายสิบแห่งเลยค่ะ ทีมงานคิดว่าบางแห่งอาจเป็นเพียงตัวล่อเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเรา ทุกสถานที่ดูเหมือนจะถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียน บางแห่งเป็นร้านอาหาร บางแห่งเป็นจุดบริการสะดวกซื้อ แถมยังมีสถานบันเทิงและซ่องโสเภณีอีกสองสามแห่ง หากไม่สืบสวนให้ละเอียดกว่านี้ก็คงยากที่จะบอกว่าที่ไหนคือของจริงและที่ไหนเป็นเพียงการลวง” นี่เป็นปัญหาหนัก พวกเขาเสียเวลาไปกับเรื่องนี้ถึงสามวันแล้ว หากมัวแต่ชักช้ามากกว่านี้คงไม่เหลืออะไรให้ตามสืบอีก พวกเขาสามารถปิดข่าวได้เป็นอย่างดีจนถึงตอนนี้ แต่มันก็คงอยู่ได้อีกไม่นาน “ไม่ได้ เราจะรอช้ากว่านี้ไม่ได้แล้ว ฉันจะติดต่อไปยังท่านผู้นำตระกูล แต่พวกคุณจงเริ่มเคลื่อนไหวตามคำสั่งของฉันเดี๋ยวนี้ รวบรวมทีมให้มากพอที่จะบุกโจมตีทุกจุดพร้อมกัน และตรวจสอบให้แน่ใจว่าแต่ละทีมต้องมีตัวตนระดับมิติที่เจ็ดฝีมือฉกาจอยู่อย่างน้อยไม่กี่คน เราจะประมาทส่งทีมที่อ่อนแอเกินไปจนเสี่ยงต่อการสูญเสียไม่ได้ เราจะทุ่มสุดตัว” เดสตินี่และเอ็ดดี้พยักหน้าเห็นพ้องกับความคิดนั้น ปฏิบัติการเริ่มต้นขึ้นในทันที พวกเขาเตรียมการสำหรับผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว ดังนั้นทีมงานจึงถูกจัดเตรียมไว้เกือบครบถ้วน ขาดเพียงการอนุมัติกำลังพลระดับมิติที่เจ็ด ซึ่งเป็นการตัดสินใจที่ต้องมาจากริชาร์ดโดยตรง จนถึงตอนนี้ ริชาร์ดปิดบังมาตลอดว่าเขามีขุมพลังระดับนี้อยู่ในมือมากเพียงใด แต่ในตอนนี้เขากำลังยืนอยู่บนทางแยก เมื่อเล็กซัสติดต่อเข้ามาพร้อมกับข้อมูล ริชาร์ดก็นิ่งคิดไปชั่วขณะ การที่มีช่องทางการสื่อสารเหล่านี้อยู่จริง ดูเหมือนจะเป็นการยืนยันว่าตระกูลเรนกำลังสมคบคิดกับภาคีวารีโกลาหล (Chaotic Water Sector) อยู่จริงๆ แต่เขาได้แจ้งเตือนภาคีวารีโกลาหลไปเมื่อหลายวันก่อนแล้วเกี่ยวกับการโจมตีของพวกเขา ดังนั้นหากพวกเขารู้ตัวถึงช่องโหว่ที่อาจเกิดขึ้นนี้ พวกเขาก็ควรจะพร้อมรับมือมันอย่างรวดเร็ว ด้วยเหตุนี้ ริชาร์ดจึงกังวลเรื่องเวลาน้อยกว่าเล็กซัสและคนอื่นๆ เพราะเขารู้เรื่องราวทั้งหมดในภาพรวม แต่ก็ด้วยเหตุผลเดียวกันนี้เองที่ทำให้ริชาร์ดต้องอนุมัติการโจมตีไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม หากเขาลังเลด้วยเหตุผลใดก็ตาม เขาก็จะเป็นการส่งสัญญาณให้ภาคีวารีโกลาหลรู้ถึงปัญหาที่เกิดขึ้น กรารอสจะต้องสงสัยแน่หากรู้ว่าริชาร์ดมีข้อมูลดังกล่าวแต่เลือกที่จะไม่ลงมือทำอะไร และเขาอาจจะระแคะระคายว่าริชาร์ดกุมข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่ เพื่อรักษาดุลอำนาจเอาไว้ ริชาร์ดจำต้องบุกโจมตี มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เขาจะทำให้กรารอสยังคงคาดเดาไม่ได้ว่าเขารู้เห็นเรื่องนี้หรือไม่ แต่ก็ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งด้วยเช่นกัน... ริชาร์ดต้องการยืนยันว่าสิ่งที่อเล็กพูดมานั้นเป็นเรื่องเหลวไหลหรือไม่ มีโอกาสที่โลกใบหนึ่งกรารอสอาจมีความสัมพันธ์กับกาแล็กซีเรน แต่ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเผ่าพันธุ์เมฆา ในมุมมองของริชาร์ดตอนนี้ มันยังมีความเป็นไปได้มากกว่าที่อเล็กทรยศพวกเขาและกำลังใช้ความลับที่อาจมีอยู่ของกรารอสมาเป็นแต้มต่อให้ตัวเอง ริชาร์ดเองก็มีความลับ เขายังไม่ได้เปิดเผยอย่างตรงไปตรงมาว่าเขามียอดฝีมือระดับมิติที่เจ็ดอยู่เท่าใด รวมถึงเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย การที่แต่ละฝ่ายเก็บงำความลับต่อกันไม่ใช่เรื่องผิดแปลกอะไร และความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเรนกับภาคีวารีโกลาหลก็อาจเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ริชาร์ดรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องแตกหักกับกรารอสเพียงเพราะเรื่องนี้ ในความคิดของเขา สถานการณ์อาจออกมาได้ไม่กี่ทาง อย่างแรก พวกเขาบุกโจมตีแล้วไม่พบอะไรเลยเพราะกรารอสฉลาดพอที่จะขนของหนีไปแล้ว นี่คือสิ่งที่ริชาร์ดคาดการณ์ไว้มากที่สุด อย่างที่สอง พวกเขาบุกโจมตีแล้วพบร่องรอยบางอย่างที่นำไปสู่เบาะแสอื่นที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับภาคีวารีโกลาหล ซึ่งก็มีโอกาสเป็นไปได้เช่นกัน แม้ว่ากรารอสจะจัดการวางแผนซับซ้อนขนาดนี้ภายในเวลาสั้นๆ ได้ยากก็ตาม อย่างที่สาม ซึ่งมีความเป็นไปได้น้อยที่สุด คือเขาจะบุกโจมตีแล้วพบว่าอเล็กไม่ได้โกหก และมีความเกี่ยวข้องกับเผ่าพันธุ์เมฆาอยู่จริงๆ ท้ายที่สุดแล้ว ริชาร์ดไม่ได้คาดหวังว่าจะพบหลักฐานสำคัญอะไร แม้ว่าเขาจะไม่ปล่อยให้หลุดมือไปแม้แต่นิดเดียวในขณะที่เขาแสดงละครฉากใหญ่ให้กรารอสดูก็ตาม ในสถานการณ์ปัจจุบัน กรารอสเป็นพันธมิตรที่มีค่ามากกว่าศัตรู แม้ว่าเขาจะมีความลับซ่อนอยู่ก็ตาม หากวันหนึ่งกรารอสคิดจะหักหลังเขา... ก็ช่างเถอะ ริชาร์ดไม่ใช่คนหนุ่มเหมือนในอดีตอีกต่อไป เล่ห์เหลี่ยมของเขาเขี้ยวคมขึ้นและความสามารถในการมองกระดานหมากรุกนั้นชัดเจนยิ่งกว่าใคร เมื่อเวลานั้นมาถึงเขาจะพร้อมรับมือ สำหรับตอนนี้ กรารอส กาแล็กซีเรน แม้แต่ลีออนและจักรวรรดิแอสเซนชั่น... พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นหมากที่ใช้งานได้ดีทั้งนั้น ปฏิบัติการดำเนินไปและสงครามก็ปะทุขึ้นทั่วทั้งจักรวรรดิแอสเซนชั่น ตระกูลวิโอล่าพุ่งเข้าจู่โจมดุจงูพิษ พวกเขากางกรงเล็บออกและเปิดฉากโจมตีอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ตามสถานที่นับสิบแห่งเหล่านั้น ตระกูลวิโอล่าพบยอดฝีมือนับไม่ถ้วน ซึ่งหลายคนสามารถกำจัดกองกำลังระดับหัวกะทิของพวกเขาไปได้จำนวนมากก่อนจะถูกปราบลง ในท้ายที่สุด ผลลัพธ์ที่ริชาร์ดคิดว่ามีโอกาสเกิดขึ้นมากที่สุดกลับไม่เป็นเช่นนั้น แทนที่จะไม่พบอะไรเลย พวกเขากลับพบการต่อสู้อย่างเต็มรูปแบบ ริชาร์ดน้อมรับผลลัพธ์นี้อย่างสงบ ดูเหมือนว่ากรารอสจะจัดการวางแผนตามทางเลือกที่สองเอาไว้ได้สำเร็จ ถึงขั้นยอมเสียสละยอดฝีมือระดับมิติที่เจ็ดจำนวนมากเพื่อผลสำเร็จนี้ หรือว่ารากฐานของกรารอสจะลึกล้ำกว่าที่เขาเคยรู้มา? ริชาร์ดสั่งการให้เริ่มการสืบสวนทันที เขาต้องการรู้ว่ากรารอสสร้างประวัติเบื้องหลังมาอย่างไรให้คนเหล่านี้ สิ่งที่ริชาร์ดไม่รู้ก็คือ ทั่วทั้งจักรวาล ชายชราคนหนึ่งที่มีหัวล้านเลี่ยนและหนวดที่สั่นกระเพื่อมด้วยความโกรธเกรี้ยวได้ทำลายหน้าต่างห้องทำงานของเขาลงอีกครั้ง อาวุโสข้ามมิติ อาแวน ยืนเดือดดาลอย่างถึงที่สุด “จักรวรรดิแอสเซนชั่น!” เสียงคำรามของเขาดังกึกก้องไปทั่วจักรวรรดิ ริชาร์ดไม่มีทางรู้เลยว่าฐานที่มั่นที่เขาเพิ่งทำลายไปนั้นไม่ใช่ของภาคีวารีโกลาหลเลยแม้แต่น้อย กรารอสได้สั่งให้คนของเขารีบถอนตัวและซ่อนตัวไปนานแล้ว สถานีจำนวนมากที่เขาทำลายไป ทุกแห่งหนนั้น แท้จริงแล้วคือสาขาที่ซ่อนอยู่ของกลุ่มดาวกางเขนแห่งเกราะ (Shield Cross Stars) ซึ่งเป็นสถานที่ที่ลีออนได้ข้อมูลมาจากการถอดรหัสวิชาพลังที่ซ่อนอยู่ในโทรศัพท์ที่ถูกทิ้งไว้ในสถานีสะดวกซื้อนั่นเอง รอยรั่วเพียงเล็กน้อยแม้ในเขื่อนที่กว้างขวางหลายกิโลเมตรก็อาจนำไปสู่น้ำท่วมใหญ่ได้ ถึงตอนนี้ รอยรั่วเล็กๆ เหล่านั้นมีมากเกินกว่าจะนับไหว เพราะในไม่ช้า ฟางเส้นสุดท้ายที่จะทำลายอูฐก็กำลังจะตกลงมา “อาวุโสข้ามมิติ อาแวน มีบางอย่างผิดปกติ รายงานที่เราได้รับกลับมาไม่ได้เชื่อมโยงกับจักรวรรดิแอสเซนชั่นเลย อันที่จริง ลายเซ็นพลังเหล่านี้...” ความโกรธของอาวุโสข้ามมิติ อาแวน เริ่มสงบลง นัยน์ตาของเขาเปลี่ยนเป็นคมกริบและเย็นเยียบ “เผ่าพันธุ์เมฆา?” เขาเอ่ยถาม ความโกลาหลกำลังจะอุบัติขึ้น และชายหนุ่มผู้ที่เป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดกำลังนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้พร้อมกับส่งเสียงกรนสนั่น