Chapter 428 - จบหรือยัง? ความเงียบยังคงปกคลุมไปทั่วท้องพระโรง ดูเหมือนจะไม่มีใครกล้าเอ่ยปากพูดอะไรออกมา จนกระทั่งกษัตริย์อาเธอร์รวบรวมสติและกลับมาวางตัวสง่างามได้อีกครั้ง "ดูเหมือนว่าวันนี้จะมีสองกลุ่มที่เดินทางมาเพื่อเจรจาต่อรองกับคาเมล็อตของเรา และหนึ่งในนั้นก็สร้างความประหลาดใจให้เรามากกว่าอีกกลุ่ม" อาเธอร์เอ่ยขึ้นพลางกวาดสายตามองไปยังเหล่าตระกูลลับ แม้การปรากฏตัวของมอร์เดร็ดและคนอื่นๆ จะเป็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้แล้ว แต่สมาชิกตระกูลลับเหล่านี้กลับโผล่มาจากไหนก็ไม่ทราบได้ อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินว่าพวกเขามีขุมพลังที่สามารถต่อกรกับจักรวรรดิได้ อาเธอร์ก็รู้สึกสนใจและอนุญาตให้พวกเขาเข้ามา เขาไม่แน่ใจนักว่าจุดประสงค์ของมอร์เดร็ดคืออะไร แต่ในฐานะคนฉลาดและผู้ปกครองที่มากด้วยประสบการณ์ เขาพอจะเดาออกได้ไม่ยาก ในตอนแรกถึงแม้จะไม่อยากทำ แต่เขาคิดว่าอาจไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับข้อเสนอของมอร์เดร็ด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากการกระทำของภรรยาเขาในปัจจุบัน แต่การปรากฏตัวของกลุ่มที่สามนี้กลับทำให้เขารู้สึกประหลาดใจอย่างน่ายินดี ดูเหมือนกษัตริย์อาเธอร์จะยังไม่เต็มใจที่จะสละอำนาจของตน ไม่ว่าบัลลังก์นี้จะนำพาความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานมาให้เขามากเพียงใด แต่หากเขายอมปล่อยมือไปตอนนี้ ความยากลำบากทั้งหมดที่ผ่านมาจะไม่กลายเป็นเรื่องไร้ค่าหรอกหรือ? แมททิวส์กระแอมในลำคอ พยายามปรับบรรยากาศให้เข้าที่ เขาปรายตามองไปยังชายผมแดงก่อนจะเปิดปากพูด "ใช่ครับ เรามาที่นี่ในวันนี้เพื่อสนับสนุนไม่ให้คาเมล็อตตกเป็นเหยื่อของการข่มขู่จากจักรวรรดิ แม้เราจะไม่ปฏิเสธว่าพวกเขามีพลังอำนาจ แต่สิ่งที่บอกได้คือพวกเขาไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียวที่มีพลังเช่นนั้น จักรวาลนี้กว้างใหญ่ไพศาลและไม่มีที่สิ้นสุด หากมองในภาพรวมแล้ว จักรวรรดิแอสเซนชันก็เป็นเพียงฝุ่นผงที่ล่องลอยอยู่ตามสายลมเท่านั้น" กษัตริย์อาเธอร์และเหล่ารัฐมนตรีในราชสำนักต่างรู้สึกสนใจในคำพูดเหล่านั้นอย่างมาก แนวคิดเรื่อง 'จักรวาล' เป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่มันเป็นคำที่สร้างความเกรงขามและทำให้พวกเขาคิดถึงความยิ่งใหญ่ ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่เคยรู้ด้วยซ้ำว่ามีโลกอื่นอยู่นอกเหนือจากโลกของตน แต่ตอนนี้พวกเขากำลังเรียนรู้เรื่องราวที่กว้างไกลกว่าเดิมมาก ในบรรดา 'รัฐมนตรี' เหล่านั้น มีบางคนเลออนเนลจำได้ นั่นคือลานเซล็อตและเจ้าชายลีโอนัสผู้เยาว์ ทั้งคู่ไม่ได้เข้าร่วมการทดสอบของเมอร์ลิน ดังนั้นแน่นอนว่าพวกเขายังปลอดภัยดี จากสีหน้าของพวกเขา ยากที่จะบอกได้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ แต่ทั้งสองนั่งอยู่คนละฝั่งของห้องโดยสิ้นเชิงโดยไม่มีการปฏิสัมพันธ์ใดๆ ต่อกัน "คำพูดของท่านช่างหวานหูเสียจริง" กษัตริย์อาเธอร์กล่าวพร้อมหัวเราะ "แต่ความกว้างใหญ่ของจักรวาลนี้เกี่ยวข้องอะไรกับเรา? หากจะมีอะไรเกิดขึ้น การมีปีกที่แข็งแกร่งคอยปกป้องเราเอาไว้ไม่ดีกว่าหรือ?" แม้กษัตริย์อาเธอร์จะไม่ได้หมายความตามที่พูดไปทั้งหมด แต่เขาก็ยังคงพูดออกไป เขาไม่ใช่คนโง่ การเจรจาคือเรื่องของอำนาจต่อรอง และทำไมเขาจะต้องยอมสละไพ่ตายของตนเองง่ายๆ เล่า? แมททิวส์ยิ้มบางๆ กับคำพูดนั้น เห็นได้ชัดว่าเขาคาดไว้อยู่แล้ว "เพื่อตอบคำถามของท่าน ผมคิดว่าเราควรให้ข้อมูลเบื้องหลังเกี่ยวกับโลกเสียก่อน จักรวรรดิอาจถูกมองว่าเป็นมหาอำนาจหลักภายใต้ดวงตะวัน แต่นั่นก็เป็นเพียงแค่นั้น ในเงามืด ยังมีคู่แข่งอื่นๆ อีกหลายกลุ่ม "อย่างแรกเลย คือกองกำลังนักล่า (Slayer Legion) ที่จักรวรรดิไม่สามารถกำจัดให้สิ้นซากได้ตลอดเวลาที่ผ่านมา และด้วยการมาถึงของการแปรสภาพ (Metamorphosis) กองกำลังนักล่าก็กำลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ "อย่างไรก็ตาม ผมคงต้องบอกว่าพลังที่แท้จริงที่ซ่อนอยู่ของโลกใบนี้คือพวกเราที่เรียกกันว่าตระกูลลับ ผมไม่ค่อยชอบคำนี้เท่าไหร่นัก อันที่จริงแทนที่จะบอกว่าเราซ่อนตัวอยู่ บอกว่ายังไม่มีอะไรคุ้มค่าพอที่จะให้เราเปิดเผยตัวจะถูกต้องกว่า "ผมกล้าสาบานเลยว่า ถ้าตระกูลของเราปรากฏตัวออกมาตอนนี้ ไอ้สิ่งที่เรียกว่าจักรวรรดิแอสเซนชันจะไม่มีทางรอดชีวิตอย่างแน่นอน" คำพูดของแมททิวส์ทรงพลังและเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ทว่ากษัตริย์อาเธอร์ทำเพียงส่ายหน้าหลังจากได้ยิน "ท่านพูดจาสวยหรูและวาดภาพกว้างๆ เอาไว้มาก แต่ท่านยังไม่ได้บอกเลยว่าสิ่งเหล่านี้จะช่วยคาเมล็อตของเราได้อย่างไร มีความแตกต่างอะไรระหว่างการยอมสยบให้ท่านกับจักรวรรดิแอสเซนชันนี้? แม้ท่านจะอ้างว่าตนเองมีพลังมากกว่า แต่นั่นก็เป็นเพียงคำพูดของท่าน เราจะเชื่อใจท่านได้อย่างไร?" แมททิวส์ยิ้ม "ถ้าอย่างนั้นผมจะให้หลักฐานท่านทราบเรื่อง 'มิติ' ไหมครับ?" กษัตริย์อาเธอร์ขมวดคิ้ว นี่เป็นแนวคิดที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อนจนกระทั่งทูตของจักรวรรดิแอสเซนชันมาถึง เขาเพิ่งจะเรียนรู้เกี่ยวกับระบบการจัดลำดับเหล่านี้หลังจากนั้นเอง เมื่อเห็นปฏิกิริยาของอาเธอร์ รอยยิ้มของแมททิวส์ก็ยิ่งกว้างขึ้น "จักรวรรดิแอสเซนชันคือผู้ปกครองของโลกมิติที่สี่จำลอง แม้หลังจากโลกจะผ่านการก้าวข้ามขีดจำกัดไปอีกครั้ง พลังของพวกเขาก็จะยังคงถูกจัดอยู่ในมิติที่สามเท่านั้น อันที่จริงความจริงคือพลังของพวกเขาจะลดน้อยลงหลายเท่าหลังจากที่การมาถึงของมิติที่สี่สมบูรณ์แบบ" กษัตริย์อาเธอร์และเหล่ารัฐมนตรีต่างพากันขมวดคิ้ว เรื่องนั้นจะเป็นไปได้อย่างไร? "พวกท่านอาจไม่เชื่อผม แต่กระดูกสันหลังที่แท้จริงของจักรวรรดิแอสเซนชันคือเทคโนโลยีของพวกเขา อย่างไรก็ตาม เมื่อมิติยกระดับขึ้น กฎฟิสิกส์ที่ใช้สร้างเทคโนโลยีเหล่านั้นจะบิดเบี้ยว เปลี่ยนแปลง และพลิกผัน ซึ่งหมายความว่าพื้นฐานความเข้าใจของพวกเขาจะถูกทำลายลง ส่งผลให้เทคโนโลยีกลายเป็นสิ่งไร้ประโยชน์ "อันที่จริง แม้แต่ในโลกมิติที่สี่จำลองนี้ พวกเขาก็ยังยื้อไว้ได้ด้วยเส้นด้ายเพียงเส้นเดียว พวกเขาทำได้เพียงใช้พลังบางส่วนผ่านวิธีการแก้ขัดอย่าง 'หอคอยรบกวนพลัง' (Force Disruption Towers) ของพวกเขา แต่หอคอยเหล่านี้ไม่มีทางต้านทานพลังมิติที่สี่ที่แท้จริงได้ "หากเป็นเช่นนั้น ท่านคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อมิติที่สี่มาถึง? พวกเขาก็จะเป็นเพียงขุมพลังที่พิการเพราะสูญเสียแหล่งพลังหลักไปนั่นเอง" รอยยิ้มของแมททิวส์ดูจะกว้างขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาพูด "และท่านรู้ไหมว่าส่วนที่ดีที่สุดของเรื่องนี้คืออะไร? ปกติแล้วการแปรสภาพระยะแรกจะต้องใช้เวลาอีกทศวรรษหรือสองทศวรรษกว่าจะเสร็จสมบูรณ์ แต่เนื่องจากการปรากฏตัวของโลกท่าน ไทม์ไลน์นี้จึงถูกเร่งให้เร็วขึ้น ตอนนี้เหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งปีแล้ว" สายตาของอาเธอร์คมกริบ ดวงตาหรี่ลง หากสิ่งที่พูดมาเป็นความจริง... "ข้อเสนอของเรานั้นเรียบง่าย" แมททิวส์เริ่มตอกย้ำหมุดตัวสุดท้าย "เราจะปกป้องพวกท่านทุกคนจนกว่าการแปรสภาพจะเสร็จสิ้น ไม่เหมือนกับจักรวรรดิ พวกเราตระกูลลับไม่ได้ถูกจำกัดอยู่แค่สิ่งมีชีวิตในมิติที่สาม และเราไม่ใช่คนโง่ที่ฝากความหวังไว้กับขยะอย่าง 'เทคโนโลยี' "เมื่อมิติที่สี่มาถึง คอขวดที่คอยขวางกั้นไม่ให้พวกท่านรวมถึงนักรบและนักเวทก้าวหน้ามาตลอดหลายปีนี้จะพังทลายลง ถึงตอนนั้น ไม่เพียงแต่พวกท่านจะแข็งแกร่งขึ้น แต่จักรวรรดิจะอ่อนแอลง และเมื่อถึงเวลานั้น พวกท่านก็จะอยู่บนสนามที่เท่าเทียมกับพวกเราที่เหลือ" "แล้วเงื่อนไขล่ะ?" อาเธอร์ถามพลางเลิกคิ้วขึ้น "ง่ายมากครับ" แมททิวส์กล่าวช้าๆ "เราเพียงแค่ขอแลกเปลี่ยนความรู้ เราอยากเรียนรู้ระบบเวทมนตร์ของโลกท่าน" อาเธอร์และรัฐมนตรีคนอื่นๆ ต่างนิ่งเงียบ เงื่อนไขเหล่านี้... มันดีมากจริงๆ มอร์เดร็ดกำหมัดแน่น สายตาเย็นเยียบ เธอไม่แม้แต่จะเหลือบมองบิดาของเธอเลยแม้แต่น้อย เธอไม่แปลกใจเลยที่เขาจะตัดสินใจก่อนที่จะได้ฟังเธอพูดด้วยซ้ำ มันไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยเมินเฉยต่อเธอมาก่อนเสียเมื่อไหร่ "...พูดจบหรือยัง?" น้ำเสียงกะทันหันแทรกผ่านความเงียบงันขึ้นมา ไม่คาดคิดเลยว่าจะเป็นเลออนเนลคนเดียวกันกับที่เป็นจุดสนใจก่อนหน้านี้เป็นคนพูดออกมา