Chapter 403 - Collapsed เหล่าวิศวกรเริ่มลงมือทำงานด้วยความกระตือรือร้น แม้จะได้รับคำยืนยันว่าทุกอย่างอยู่ในการควบคุม แต่คนเหล่านั้นล้วนคุ้นชินกับการใช้ชีวิตในห้องแล็บและสถานีทำงานส่วนตัว การต้องมาเผชิญกับสถานที่อย่างสนามรบจึงเป็นเรื่องแปลกใหม่สำหรับพวกเขาโดยสิ้นเชิง แม้พวกเขาจะเคยผ่านเหตุการณ์อันตรายมาบ้างระหว่างทางมายังป้อมปราการ แต่นั่นก็นานกว่าหนึ่งปีมาแล้ว พวกเขาต่างกลับไปชินชากับชีวิตที่สุขสบายและไร้กังวลอีกครั้ง หลายคนไม่ได้เต็มใจที่จะมาอยู่ที่นี่เลยด้วยซ้ำ แต่เพราะพวกเขาจับฉลากได้ใบที่โชคร้าย นี่จึงเป็นทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจเลยที่หลายคนจะตัวสั่นงกงวดขณะทำงาน ทว่าโชคยังดีที่มีกองหน้าคอยปกป้องพวกเขาจากทุกทิศทาง เมื่อสังเกตเห็นว่าตนเองไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายใดๆ พวกเขาก็เริ่มทำงานได้รวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ … ในระยะไกล เลโอเนลและไอน่าเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความเงียบ เป็นเวลาสองสามวันแล้วที่พวกเขาเริ่มจับตาดูป้อมปราการ จึงค่อนข้างคุ้นเคยกับความเคลื่อนไหวต่างๆ ทว่าแผนการที่ป้อมปราการงัดออกมานี้เหนือความคาดหมายของพวกเขาไปไกลนัก ไอน่ายังคงดูโกรธเลโอเนลและเอาแต่ขลุกอยู่กับการคลอเคลียเจ้าแบล็คสตาร์ตัวน้อย ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่เจ้าทอลลี่ตัวน้อยก็ยังทรยศเขาอีกคน โดยปกติแล้ว เจ้าทอลลี่จะสามารถปฏิสัมพันธ์ได้แค่กับเลโอเนลเท่านั้นเนื่องจากความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้น แต่ใครจะไปรู้ว่าเจ้าตัวเล็กเริ่มฉลาดพอที่จะขโมยถุงมือ Force Crafter ของเลโอเนลแล้วส่งต่อไปให้ไอน่าได้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ดูเหมือนว่าทั้งคู่หูของเขาจะเข้าข้างไอน่ามากกว่าเขาเสียอีก แม้ไอน่าจะยังโกรธเขาอยู่ แต่เลโอเนลก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ ในใจ นี่ไม่ได้หมายความว่าเขามีรสนิยมที่ดีหรอกหรือ? แน่นอนว่าผู้หญิงของเขาจะต้องเป็นที่รักของทุกคนอยู่แล้ว “อ๊ะ…” ลมหายใจของเลโอเนลสะดุดเมื่อไอน่าหันกลับมาถลึงตาใส่เขา เธอคงไม่ได้ยินความคิดของเขาหรอกใช่ไหม? สายตาของเธอราวกับจะพ่นไฟออกมา ราวกับจะพูดว่า ‘ใครเป็นผู้หญิงของคุณ?’ พ่อของเลโอเนลมักเตือนเขาเสมอว่าสัญชาตญาณของผู้หญิงนั้นน่ากลัว แต่เขาก็ไม่เคยเชื่ออย่างแท้จริง สมัยก่อนเลโอเนลคิดว่าแม่ทิ้งพวกเขาไป เขาจึงไม่เคยเชื่อถือคำแนะนำเกี่ยวกับผู้หญิงจากพ่อตัวเอง ชายแก่ที่แม้แต่ภรรยาตัวเองยังรักษาไว้ไม่ได้จะไปรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้กัน? ตอนนี้เมื่อเลโอเนลย้อนคิดดู พ่อของเขาก็เคยบอกไว้นานแล้วว่าให้เลิกสารภาพรักกับไอน่าเสียที และเธอก็คงคิดว่าเขาเป็นคนน่ารำคาญ สุดท้ายแล้วพ่อก็เอาแต่ล้อเลียนเขาเรื่องความล้มเหลวทุกครั้ง ‘… ไอ้พ่อบ้านั่น’ เลโอเนลคิดในใจขณะส่งยิ้มซื่อๆ ให้กับไอน่า ทันใดนั้น เลโอเนลก็ขมวดคิ้ว ‘มิลาน… โจเอล… ราจ…’ กรามของเลโอเนลบดเข้าหากันจนแข็งค้าง ไอน่าดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของเลโอเนลและมองไปยังสนามรบ ในวินาทีนั้น ประตูกำลังเปิดออกและใบหน้าที่คุ้นเคยไม่กี่คนก็พุ่งตัวออกไป ในอดีต ไอน่าเคยไปดูการแข่งของเลโอเนลแค่ครั้งเดียวเท่านั้น และถึงแม้เธอจะไปดูมากกว่านั้น ทุกคนในทีมก็มักจะสวมหมวกกันน็อกอยู่เกือบตลอดเวลา เธอจึงจำคนส่วนใหญ่ไม่ได้ ทว่ามิลานและโจเอลเคยร่วมเดินทางมายังป้อมปราการกับพวกเขา เมื่อเห็นพวกเขา เธอจึงรู้ทันทีว่าเลโอเนลกำลังคิดอะไรอยู่ ไมลส์บังคับให้พวกเขาทำแบบนี้งั้นหรือ? สีหน้าของเลโอเนลเย็นชาลง สายตาของเขาจับจ้องไปที่สนามรบโดยไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว แม้แต่รายละเอียดที่เล็กที่สุดก็ไม่หลุดรอดสายตาเขาไปได้ แรงกดดันเริ่มก่อตัวขึ้นรอบกายเขาอย่างช้าๆ แต่เขายังไม่ขยับตัว หากไมลส์ทำเหมือนที่เคยทำมาก่อนและลืมทุกอย่างไปเพียงเพื่อที่จะฆ่าเขาล่ะ? ต่อให้เลโอเนลอาจจะเอาชีวิตรอดจากการระดมโจมตีในตอนนี้ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะทำได้ตลอดไป อีกอย่าง แล้วคนอื่นๆ ล่ะจะทำอย่างไร? ดังนั้น เลโอเนลจึงเลือกที่จะรอ เมื่อเขาเห็นวิศวกรออกมาและเริ่มสร้างหอคอยตัดสัญญาณพลังงาน (Force Disrupting Towers) เขาก็บันทึกทุกอย่างไว้ในหัว ข้างกายเขา ไอน่าลุกขึ้นจากการนั่งยองๆ บนพื้น บนหลังของเธอมีกล่องทรงโค้งขนาดใหญ่ที่บรรจุขวานของเธอเอาไว้ แต่ในมือของเธอ ดาบเล่มโตได้กลายมาเป็นอาวุธหลัก สัญชาตญาณบางอย่างบอกเธอว่าเธอจะต้องออกโรงในไม่ช้า … บนพื้นดิน การต่อสู้ตกอยู่ในสภาวะที่ฝ่ายหนึ่งได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม มิลานเป็นผู้ควบคุมจังหวะของกองหน้า ไม่ปล่อยให้พวกเขารีบพุ่งตัวออกไปโดยไร้เหตุผล ลำดับความสำคัญหลักของพวกเขาคือการปกป้องเหล่าวิศวกร เมื่อสร้างหอคอยเสร็จ พวกเขาจะสามารถระดมยิงพวกอินวาลิดด้วยกระสุนคุณภาพสูงใส่ศัตรูได้ ขวัญกำลังใจของกองกำลังสูงมาก จำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายแทบจะเป็นศูนย์ และเหล่าวิศวกรก็ดูเหมือนจะทำงานใกล้เสร็จเต็มที ยิ่งพวกเขาทำงานนานเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกสบายใจและเคลื่อนไหวเร็วขึ้นเท่านั้น ทว่าตลอดเวลาที่ผ่านมา มิลานรู้สึกคันที่ต้นคอ มันเป็นความรู้สึกเดียวกับที่เขาได้รับเมื่อคู่แข่งกำลังเตรียมการจู่โจมแบบสายฟ้าแลบ ในฐานะศูนย์กลางของทีมฟุตบอล หน้าที่ของเขาคือการชี้จุดป้องกันและปรับตัวเข้ากับการรุกของคู่แข่ง ในบางกรณี การตัดสินใจของเขายังเหนือกว่าของเลโอเนลเสียอีก เขากล่าวกันว่าควอร์เตอร์แบ็กเป็นตำแหน่งที่สำคัญที่สุดในสนาม แต่แนวรุกคือกลุ่มที่สำคัญที่สุดในสนามเช่นกัน “เข้าตำแหน่งป้องกัน!” มิลานคำราม ท้องที่กลมป่องของเขากลายเป็นเหมือนเกราะเหล็ก มันเกร็งตัวด้วยพลังที่รุนแรงจนดูเหมือนเขาต้องการจะพุ่งทะลุผ่านการปิดกั้นประสาทสัมผัสของไมลส์ กองหน้าส่วนใหญ่ประกอบด้วยเพื่อนร่วมทีมของเลโอเนล เมื่อได้ยินคำสั่งเช่นนั้น พวกเขาก็ไม่ลังเลที่จะขยับตัว อิทธิพลของพวกเขาทำให้คนอื่นๆ ฟังคำสั่งด้วยเช่นกัน มีเพียงไม่กี่คนที่ล่าช้า แต่แม้แต่คนเหล่านั้นก็รีบวิ่งตามฝูงชนไป มิลานเป็นเสาหลักของการป้องกันมาโดยตลอด ไม่มีทางที่พวกเขาจะปฏิเสธคำสั่งของเขาโดยไร้เหตุผลหรือต้นสายปลายเหตุ ในวินาทีนั้น บนยอดกำแพง ไมลส์ที่กำลังเฝ้ามองทุกอย่างอย่างเงียบเชียบก็พลันรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาเช่นกัน เพราะว่า… รอยยิ้มของอินวาลิดกลายพันธุ์ยังคงไม่จางหายไป ในความเป็นจริง มันยังคงจ้องมองมาที่เขาตั้งแต่ต้นจนจบราวกับกำลังสังเกตสิ่งที่ทำให้มันรู้สึกสงสัย รอยยิ้มของอินวาลิดผิวขาวพลันกลายเป็นแสยะยิ้ม ใบหน้าที่หล่อเหลาบิดเบี้ยว เผยให้เห็นฟันที่หยักแหลมคม ปากของมันขยายใหญ่ขึ้นจนเกินขนาดตัวในชั่วพริบตา ไม่นานหลังจากนั้น ร่างกายทั้งหมดของมันก็ขยายใหญ่ขึ้น พร้อมกับมีสิ่งที่ดูเหมือนภูเขาขนสีขาวงอกออกมา สิ่งที่เคยเป็นชายหนุ่มรูปงามกลายเป็นหมาป่าร่างยักษ์ที่มีความสูงถึงครึ่งหนึ่งของกำแพงเหล็กสูงตระหง่านแห่งป้อมปราการรอยัลบลู ฟันที่หยักแหลมของมันสะท้อนแสงท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย “โฮก!” พื้นดินที่ปกคลุมด้วยหิมะสั่นสะเทือนและหิมะที่ตกลงมาก็หนักหนาขึ้นสิบเท่า สายลมหนาวเหน็บพัดกระหน่ำไปทั่วบริเวณ หอบเอาหิมะที่เปียกชื้นพุ่งกระจายออกไปทุกทิศทาง มันใช้เพียงเสียงคำรามเดียว และเพียงแค่นั้น อาณาเขตประสาทสัมผัสของไมลส์ก็พังทลายลง