บทที่ 409 - ผิดปกติ "หัวหน้า นั่นใครน่ะ?" เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ดีกว่าที่คาดการณ์ไว้ในตอนแรก เหล่าชายหนุ่มก็เริ่มผ่อนคลายลงบ้าง เมื่อสติสัมปชัญญะเริ่มกลับมาจดจ่อกับสิ่งรอบตัวได้มากขึ้น ในที่สุดพวกเขาก็สังเกตเห็นร่างหนึ่งที่นั่งเงียบเชียบอยู่บนหลังคาหิมะของตึกที่พังทลายลงมา เป็นที่ชัดเจนว่าเธอเป็นผู้หญิง ทว่าจากเสี้ยวใบหน้าที่พวกเขาพอจะมองเห็น พวกเขากลับจำเธอไม่ได้ ต่อให้มองข้ามรอยแผลเป็นเหล่านั้นไป พวกเขาก็จำไม่ได้เลยว่าเคยเห็นผู้หญิงคนนี้มาก่อน เมื่อเทียบกับอดีต การอักเสบของรอยแผลเป็นบนใบหน้าของไอน่าลดลงไปมาก ดังนั้น แม้พวกเขาจะยังรู้สึกว่าหญิงสาวที่ตนไม่คุ้นหน้านี้ดูไม่ค่อยสะสวยและน่าเวทนาไปบ้าง แต่พวกเขาก็ไม่ได้รู้สึกรังเกียจอย่างรุนแรงเหมือนกับผู้คนในเทอร์เรน ถึงอย่างนั้น หลายคนก็ยังแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก นี่หมายความว่าหัวหน้าของพวกเขาตัดใจจากไอน่าได้แล้วใช่ไหม? พวกเขาจำไม่ได้แล้วว่าพยายามโน้มน้าวให้ลีโอเนลเปิดใจให้ผู้หญิงคนอื่นมากี่ครั้งต่อกี่ครั้ง สำหรับควอร์เตอร์แบ็กระดับห้าดาวที่เรียนจบมัธยมปลายทั้งที่ยังบริสุทธิ์ผุดผ่อง... มันเป็นการเสียเปล่าทางธรรมชาติอย่างแท้จริง พวกเขาหลั่งน้ำตากับเรื่องนี้มาไม่น้อย ดังนั้น ต่อให้ผู้หญิงคนนี้จะไม่ผ่านเกณฑ์มาตรฐานที่พวกเขาคิดว่าหัวหน้าคู่ควร อย่างน้อยเธอก็ถือเป็นก้าวแรกที่มาถูกทางแล้ว น่าเสียดายที่... ลีโอเนลแสยะยิ้ม "พวกนายจำพี่สะใภ้ตัวเองไม่ได้หรือไง?" ดวงตาของมิลานเบิกกว้างรวมถึงคนอื่นๆ ด้วย "ไอน่า?" สีหน้าของมิลานฉายแววสับสน ต่างจากลีโอเนลที่ดูเหมือนจะสามารถจำไอน่าได้ไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ไหน หรือต่อให้เธอจะมีหน้าตาแบบใดก็ตาม แต่เป็นที่ชัดเจนว่าคนอื่นๆ ไม่มีทักษะนี้เลย ใบหน้าที่ไอน่าแสดงออกมาในตอนนี้ไม่เหมือนกับใบหน้าที่เธอเคยใช้ที่สถาบันรอยัลบลูเลยสักนิด ไอน่าส่งยิ้มบางๆ เป็นการทักทายก่อนจะถลึงตามองลีโอเนล พี่สะใภ้อย่างนั้นเหรอ? ดูเหมือนว่าลีโอเนลคนนี้จะกล้าหาญเกินไปหน่อยแล้ว เขายังไม่เข็ดหลาบหลังจากที่เธอเมินเขามาตลอดช่วงเวลานี้อีกหรือไง? อย่างไรก็ตาม ไอน่าไม่ได้ตอบโต้อย่างรุนแรงเหมือนปกติ บางทีเธออาจจะไว้หน้าลีโอเนลบ้างเนื่องจากเพื่อนๆ ของเขาอยู่ที่นี่ หรือบางที... เธออาจจะห้ามยิ้มในใจไม่ได้เมื่อมิลานรู้ทันทีว่าลีโอเนลหมายถึงใครเมื่อพูดคำว่าพี่สะใภ้ ถึงอย่างนั้น เธอก็เก็บเรื่องนี้ไว้ในใจก่อนจะหันไปเล่นกับเจ้ามิงค์น้อยและทอลลิเวอร์ต่อ "อ้อ จริงด้วย" ลีโอเนลเปลี่ยนเรื่องพร้อมกับวางมือลงบนบ่าของมิลานและราจ พลังธาตุแสงสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นมาทันทีขณะที่ลีโอเนลร่าย [Grand Heal] ใส่พวกเขา เนื่องจากทั้งสองคนยังคงอยู่ในมิติที่สาม เขาจึงไม่จำเป็นต้องใช้สกิลฉบับปรับปรุงเหมือนที่เคยใช้กับซีลาร์ ดังนั้นกระบวนการจึงจบลงในพริบตาเดียว มิลานลืมความตกใจเรื่องไอน่าไปสิ้นและหันมาให้ความสนใจกับการเปลี่ยนแปลงในร่างกายตัวเอง อาการปวดแปลบตามซี่โครงหายวับไปราวกับปลิดทิ้ง ยิ่งไปกว่านั้นเขารู้สึกดีกว่าที่เคยเป็นมาตลอดหลายปี ในฐานะไลน์แมนตัวรุก มิลานใช้ชีวิตอยู่กับอาการบาดเจ็บเรื้อรังมาตลอด เขาชินกับการฝืนเล่นทั้งที่เจ็บปวดมานานมากแล้ว นี่อาจเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เขา... หายดีเป็นปกติจริงๆ "หัวหน้า!" ราจร้องเสียงหลงด้วยความประหลาดใจ "ผมนึกว่าคุณปลุกพลังสัมผัสได้เสียอีก? นี่คุณปลุกพลังสายที่สองได้ด้วยงั้นเหรอ?" เพื่อนร่วมทีมของลีโอเนลมองมาที่เขาด้วยความตกตะลึง โดยเฉพาะเด็กใหม่อย่างเดรค ราวกับว่าพวกเขากำลังจ้องมองเทพเจ้าที่มีตัวตนอยู่จริง แม้พวกเขาจะเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับความสามารถอันทรงพลังมามากมาย แต่ก็ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าจะมีใครปลุกพลังได้มากกว่าหนึ่งอย่าง ลีโอเนลหัวเราะเบาๆ แล้วส่ายหน้า แม้ว่าโลกจะมีความก้าวหน้าในหลายๆ ด้าน แต่เมื่อพูดถึงความเข้าใจในระเบียบโลกใหม่นี้ พวกเขายังคงตามหลังอยู่มาก ในอดีตมีหลายครั้งที่คนอื่นเข้าใจผิดว่าปัจจัยทางสายเลือด Snowy Star Owl ของลีโอเนลคือพลังพิเศษของเขา แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะโลกยังไม่ได้เริ่มสร้างระบบเวทมนตร์ของตัวเองขึ้นมาเลย แม้แต่เทอร์เรนที่ถูกมองว่าอยู่ระดับล่างสุดของโลกทั้งหลาย ก็ยังเริ่มปรับปรุงระบบของตัวเองไปแล้ว สไตล์น้ำตกของจิลนิย่าก็คือตัวอย่างหนึ่ง เทอร์เรนให้ความสำคัญกับสไตล์และการเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้โดยรวมอย่างมาก แต่โลกล่ะ...? ยังค้นหาตัวเองไม่เจอเลยด้วยซ้ำ เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ลีโอเนลก็แหงนมองขึ้นไปบนท้องฟ้า พยายามมองหาดวงจันทร์ดวงที่สองและตำแหน่งของคาเมลอต แต่น่าเสียดายที่หิมะที่ตกหนักทำให้ท้องฟ้าถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหนาทึบ ต่อให้คาเมลอตจะอยู่ตรงหน้าเขาก็คงมองไม่เห็นอยู่ดี ลีโอเนลอดสงสัยไม่ได้ว่ามหากาพย์ระหว่างโลกกับคาเมลอตจะจบลงเช่นไร บางทีคาเมลอตอาจจะเป็นชนวนเหตุที่ทำให้โลกจำเป็นต้องเริ่มสร้างระบบเวทมนตร์ของตัวเองขึ้นมา ด้วยความเฉลียวฉลาดของคนบนโลก ลีโอเนลไม่สงสัยเลยว่าพวกเขาจะสามารถสร้างเส้นทางของตัวเองขึ้นมาได้ในไม่ช้า ลองคิดดูสิ แม้จะยังไม่มีระบบเวทมนตร์ที่เป็นชิ้นเป็นอัน แม้แต่จะไร้ซึ่งพลังฟอร์ซ แต่ลีโอเนลก็กำลังเห็นกองทัพของเหล่ามนุษย์ธรรมดาจัดการกับวาริแอนท์ อินวาลิด ที่มีพลังใกล้เคียงกับตัวตนระดับมิติที่สี่ได้ นั่นเป็นเรื่องที่เหนือจินตนาการสำหรับคนส่วนใหญ่ในหลายๆ โลก อันที่จริง โลกอาจจะเป็นสถานที่เดียวที่ทำเรื่องแบบนี้ได้ ลีโอเนลยิ้มและส่ายหน้า "ถ้ามีผมอยู่ พวกนายก็ไม่ต้องกังวลอะไรทั้งนั้น ผมจะไม่ยอมให้สิ่งที่เกิดขึ้นครั้งก่อนซ้ำรอยเดิมอีกเด็ดขาด" ลีโอเนลหันกลับไปหาเพื่อนร่วมทีมด้วยแววตามุ่งมั่น กลุ่มชายหนุ่มกว่าสิบคนมองกลับมาหาเขาโดยปราศจากความกังขาแม้แต่น้อย ดูเหมือนว่านานมาแล้วที่ลีโอเนลไม่ได้เป็นแค่ควอร์เตอร์แบ็กของพวกเขาอีกต่อไป ไอน่าแอบมองเหตุการณ์นั้น แววตาของเธอซ่อนความรู้สึกที่ซับซ้อน ภาพของลีโอเนลที่นำกลุ่มคนและได้รับความเคารพรวมถึงความจงรักภักดีจากพวกเขา... '...เขาดูดีที่สุดตอนที่เป็นแบบนี้แหละ' ดวงตาของไอน่าเบิกกว้างเมื่อตระหนักถึงความคิดของตัวเอง ใบหน้าของเธอแดงก่ำด้วยความเขินอายจนต้องเบือนหน้าหนี น่าเสียดายที่ไม่มีใครเห็นภาพนี้ "หัวหน้า! หมาป่าสีขาวตัวนั้นเสร็จแล้วครับ!" เดรคร้องบอกขึ้นมาทันที ลีโอเนลหันกลับไปดูและพบว่าเด็กใหม่พูดถูก เจ้าหมาป่าสีขาวตัวนั้นกำลังจะสิ้นใจ 'นี่คือทั้งหมดที่วาริแอนท์ อินวาลิด ทำได้งั้นเหรอ?' ลีโอเนลขมวดคิ้ว เขาได้ยินเรื่องราวตำนานของพวกมันมาเยอะ และเรื่องสติปัญญาของพวกมันยิ่งได้ยินมามากกว่านั้น แต่ตัวนี้กลับพ่ายแพ้ไม่ใช่เพราะขาดพลังเพียงอย่างเดียว แต่เพราะมันขาดไหวพริบด้วย รูม่านตาของลีโอเนลหดตัวฉับพลัน เขาหันขวับไปยังทิศทางหนึ่ง สิ่งที่เขาเห็นทำให้เขาตกตะลึงจนพูดไม่ออก รถถัง จำนวนหลายสิบคัน แต่ละคันติดตั้งลำกล้องยาวที่แกว่งไปมาตามการเคลื่อนที่ของพวกมัน "...กองพันสเลเยอร์?" ลีโอเนลหันกลับไปมองหมาป่าสีขาวที่กำลังล้มลง 'พวกมันต้องการฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้เหรอ?' แต่... บางอย่างมันดูผิดปกติ ประกายไฟแลบแปลบในโลกแห่งความฝันของลีโอเนล แต่ทว่าด้วยข้อมูลที่ไม่เพียงพอ ทำให้เขาไม่สามารถเชื่อมโยงอะไรได้เลย ไม่ต้องพูดถึงการตระหนักว่าอะไรที่ผิดปกติในภาพนี้ แม้แต่ประกายไฟที่ก่อตัวขึ้น ลีโอเนลก็ยังไม่ทันสังเกตเห็นด้วยซ้ำ...