Chapter 424 - การเจรจา คำพูดของเลโอเนลทำให้ห้องประชุมสงครามตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าขนลุก เช่นเดียวกับมอร์เดร็ดก่อนหน้านี้ จอมมารเหล่านี้ไม่เคยตระหนักมาก่อนว่าจะมีพลังอื่นใดที่เหนือกว่าความแข็งแกร่งของร่างกายตนเอง แม้แต่เหล่าจอมเวทที่เปรียบเสมือนอาวุธนิวเคลียร์บนสมรภูมิในโลกของพวกเขาก็ยังเทียบไม่ได้เลยด้วยซ้ำ ทว่า การได้รับรู้ว่านี่ไม่เพียงแต่เป็นไปได้ แต่ยังเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นจริงเมื่อกว่า 300 ปีก่อนโดยสังคมเดียวกับที่กำลังหมายตาแผ่นดินของพวกเขาอยู่ในขณะนี้ ทำให้หลายคนถึงกับหน้าถอดสี ในวินาทีนี้ พวกเขาไม่ใช่จอมมารผู้สร้างความหวาดกลัวให้กับดินแดนคาเมลอตอีกต่อไป พวกเขามองหน้ากันและกัน โดยไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นความหวั่นเกรงที่ฉายชัดอยู่ในดวงตาของแต่ละคน "ถ้าอย่างนั้น... เราควรทำอย่างไร? เราจะเอาชนะตัวตนเช่นนั้นได้อย่างไร?" จอมมารลำดับที่ 1 คราคอสเอ่ยปากในที่สุด เสียงทุ้มต่ำดังก้องไปทั่วสภาพแวดล้อมที่เคยเงียบสงัด เลโอเนลยกฝ่ามือขึ้นจากโต๊ะ ส่งผลให้พลังธาตุดินที่เขาสร้างขึ้นสลายไป หลังจากความเงียบผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ส่ายหน้าทำให้หัวใจของคนเหล่านั้นร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม "จักรวรรดินั้นทรงพลังเกินกว่าที่คุณจะจินตนาการได้ หากไม่ใช่เพราะข้อจำกัดที่การเปลี่ยนแปลง (Metamorphosis) กำหนดไว้กับพวกเขา ลำพังแค่การทำลายล้างโลกทั้งใบของคุณก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย" คำพูดของเลโอเนลไม่ได้กล่าวเกินจริงแม้แต่น้อย แม้กระทั่งในช่วงเริ่มต้นศตวรรษที่ 20 โลกก็มีเทคโนโลยีที่สามารถล้างผลาญเมืองทั้งเมืองได้แล้ว พอถึงปลายศตวรรษที่ 21 พวกเขาสามารถทำลายเทือกเขาทั้งเทือกได้ และในตอนนี้เมื่อเข้าใกล้ปลายศตวรรษที่ 25 การทำลายดวงจันทร์ดวงหนึ่งไม่ใช่คำถามว่าทำได้หรือไม่ แต่มันขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาพร้อมจะจ่ายราคาและรับมือกับผลกระทบที่ตามมาหรือเปล่าต่างหาก "ผมไม่อยากขายฝันลมๆ แล้งๆ ให้กับพวกคุณ แม้ว่าผมจะรู้สึกรังเกียจจักรวรรดิเป็นทุนเดิม แต่ผมก็รู้ว่าตัวเองต้องอยู่กับความเป็นจริง ต่อให้ผมอยากจะวาดวิมานสวยหรูให้พวกคุณเห็นสักแค่ไหน โอกาสที่พวกคุณจะชนะก็ไม่ได้ใกล้เคียงศูนย์ แต่มันคือศูนย์เลยต่างหาก อันที่จริง แม้มันอาจจะฟังดูยากที่ต้องยอมรับ แต่ผมจะไม่แปลกใจเลยหากทางจักรวรรดิจะใช้โลกของคุณเป็นสนามฝึกซ้อมสำหรับคนรุ่นใหม่ของพวกเขา" บรรยากาศในห้องเย็นเยียบลงยิ่งกว่าเดิมเมื่อเลโอเนลกล่าวต่อ "ถ้าคุณต้องการคำแนะนำจากผม ในความคิดอันน้อยนิดของผม คุณมีทางเลือกอยู่เพียงไม่กี่ทางเท่านั้น" "ทางเลือกแรกคือการต่อต้าน แน่นอนว่าพวกคุณจะต้องพ่ายแพ้ และเมื่อถึงเวลานั้น ทุกคนที่อยู่ในห้องนี้จะถูกส่งไปยังคุกเมฆาทมิฬ (Dark Cloud Prison) เพื่อใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ตลอดไป ส่วนพลเมืองของคุณจะถูกกลืนกลายเข้ากับจักรวรรดิและกลายเป็นชาวโลก" "ทางเลือกที่สองคือการสร้างพันธมิตรกับคาเมลอต หากคุณทำเช่นนั้น คุณอาจขับไล่การรุกรานระลอกแรกไปได้ แต่ท้ายที่สุดคุณก็จะพ่ายแพ้อยู่ดี และเมื่อถึงเวลานั้น ทุกคนที่อยู่ในห้องนี้ก็จะถูกส่งไปยังคุกเมฆาทมิฬ ขณะที่พลเมืองของคุณจะถูกกลืนกลายไปเช่นกัน" "ทางเลือกที่สามคือการแสดงให้เห็นถึงความมีประโยชน์ หากคุณทำสำเร็จ มีความเป็นไปได้สูงที่คุณจะได้รับบรรดาศักดิ์สืบตระกูลเพื่อแลกเปลี่ยนกับองค์ความรู้ที่คุณมี หากคุณใช้กลยุทธ์ทั้งไม้แข็งและไม้อ่อนอย่างเหมาะสม คุณอาจทำให้โลกของคุณได้รับการยอมรับให้เป็นเขตการปกครองที่สิบของโลกก็ได้" ห้องตกอยู่ในความเงียบงัน เลโอเนลไม่ได้ลดทอนคำพูดของเขาเลยแม้แต่น้อย เขาจำเป็นต้องทำให้พวกเขาเข้าใจว่านี่คือสงครามที่ไม่มีวันชนะ ไอน่าเหลือบมองใบหน้าด้านข้างของเลโอเนลด้วยความครุ่นคิด เธอสงสัยว่าคำพูดของเลโอเนลนั้นเป็นเพียงการวิเคราะห์อย่างตรงไปตรงมา หรือเป็นสิ่งที่เขาถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เยาว์วัยกันแน่ ความรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของจักรวรรดิที่เลโอเนลมีนั้นมาจากไหน? ไม่ใช่เพราะการศึกษาของเขาหรอกหรือ? และการศึกษานั้นไม่ได้ถูกจัดเตรียม คัดกรอง และเซ็นเซอร์อย่างเหมาะสมตามคำสั่งของจักรวรรดิไปแล้วหรือ? บางทีแม้แต่เลโอเนลเองก็อาจจะไม่แน่ใจ สิ่งที่เขารู้มีเพียงแค่เขากำลังพูดความจริงจากมุมมองของเขา และเขาก็ไม่รู้สึกว่าตนเองกำลังโกหก แต่เมื่อถึงจุดหนึ่ง คนที่ถูกบงการจะรู้ตัวหรือไม่ว่าตนเองกำลังถูกควบคุม? เหล่าจอมมารมองหน้ากันและกัน ในขณะเดียวกัน มอร์เดร็ดก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิดของตัวเองเช่นกัน เหตุผลที่เธอสร้างอาณาจักรจอมมารขึ้นมาคืออะไร? นอกจากความจริงที่ว่าเธอตกเป็นห่วงเบี้ยในแผนการของกลุ่มดาวโล่ไขว้ (Shield Cross Stars) แล้ว มันก็เป็นเพราะเธอเกลียดชังการที่ตนเองถูกขับไล่แม้กระทั่งจากพ่อแม่เพียงเพราะความสามารถของเธอ ในเมื่อพวกเขาเกลียดธาตุมืดของเธอมากนัก เธอก็จะเป็นหัวหอกให้กับคนประเภทเดียวกับเธอและชี้คมดาบไปที่คาเมลอต อย่างไรก็ตาม จากสิ่งที่มอร์เดร็ดเข้าใจเกี่ยวกับโลกของเลโอเนล ความรังเกียจธาตุมืดเช่นนั้นไม่มีอยู่จริง ที่นั่นไม่ใช่สังคมที่เคร่งศาสนาจนเกินไป ไม่มีศาสนจักรที่ต้องคอยกังวล และประเด็นที่สำคัญที่สุดคือตัวเลโอเนลที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ เลโอเนลไม่ได้สนใจว่าธาตุแสงหรือธาตุมืดจะดีหรือร้ายอย่างไร สำหรับเขา มันเป็นเพียงสิ่งที่พบได้ในนิทานปรัมปราเท่านั้น หากเธอคิดได้เช่นนี้ แล้วเธอจะมีเหตุผลอะไรที่ต้องคอยปกป้องจักรวรรดินี้ต่อไปอีก? หากมีสังคมที่ยอมรับในตัวเธอปรากฏขึ้น บางทีเธออาจจะสามารถวางภาระอันหนักอึ้งนี้ลงเสียที... "เลโอเนล คุณ... เชื่อหรือไม่ว่าจอมมารจะได้รับการยอมรับ?" มอร์เดร็ดเอ่ยถาม น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า เลโอเนลหันกลับมามองจักรพรรดินีจอมมาร สีหน้าของเขาประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าพวกเขาจะยอมรับการเปลี่ยนแปลงนี้ได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ อันที่จริง ตราบใดที่มอร์เดร็ดเอ่ยปาก งานก็ถือว่าสำเร็จไปเกินครึ่งแล้ว "...ผมเองก็ไม่สามารถยืนยันเรื่องนี้ได้ แต่สิ่งที่ผมรู้คือมีผู้คนทั่วโลกที่ตื่นขึ้นมาพร้อมกับความสามารถที่ทำให้พวกเขาดูไม่ต่างจากพวกคุณเลยสักนิด" "หากจักรวรรดิเก่งกาจในด้านอื่นนอกเหนือจากการพิชิตและการควบคุม พวกเขาก็มีความมุ่งมั่นเสมอในการกลืนกลายเผ่าพันธุ์อื่นโดยไม่มีการแบ่งแยก แต่ในขณะเดียวกัน นี่คือโลกใหม่ การยอมรับคนสายพันธุ์เดียวกันนั้นทำได้ง่ายกว่าเมื่อเทียบกับคนกลุ่มใหม่โดยสิ้นเชิงอย่างจอมมาร" "ถึงอย่างนั้น... ผมก็ยังคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะลอง" มอร์เดร็ดจมดิ่งอยู่กับความคิดของตนเองเป็นเวลานานก่อนที่จะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "คุณจะเป็นคนนำการเจรจานี้ได้ไหม เลโอเนล?" เลโอเนลเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ แต่ท้ายที่สุดเขาก็พยักหน้าช้าๆ