Chapter 408 - ผู้สังเกตการณ์ “นายแน่ใจนะว่าอยากจะทำตอนนี้ โจเซฟ?” ในขณะนั้น ลีโอเนลไม่ใช่คนเดียวที่กำลังเฝ้าสังเกตสถานการณ์อยู่ ซึ่งถือเป็นเรื่องปกติวิสัย หากจะกล่าวถึงบริบทของสถานการณ์ บนโลกใบนี้มีป้อมปราการลักษณะนี้เหลืออยู่เพียงแปดแห่งเท่านั้น การที่ป้อมถูกกองทัพอินวาลิด (Invalid) ขนาดมหึมาบุกโจมตีอย่างต่อเนื่องเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จักรวรรดิจะไม่รับรู้ และเป็นไปไม่ได้เช่นกันที่อำนาจมืดอื่นๆ บนโลกจะมองข้ามเหตุการณ์นี้ไปได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับกลุ่มผู้สังเกตการณ์กลุ่มนี้คือ หากไม่ใช่เพราะการกระทำของลีโอเนล พวกเขาอาจไม่มีวันล่วงรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เลย หรืออย่างน้อยก็คงไม่ได้รับรู้รวดเร็วขนาดนี้ เหตุผลที่เป็นเช่นนั้นกระจ่างชัดเมื่อนึกถึงตัวตนของโจเซฟผู้นี้ เขาคือโจเซฟ วอร์เนอร์ พี่ชายของเดเมียน วอร์เนอร์ และเป็นคนเดียวกับที่นำกองกำลังหน่วยสังหาร (Slayer Legion) กลุ่มแรกที่ลีโอเนลเคยพบเจอ หลายเดือนก่อน ชายทั้งสามคน—โจเซฟ เดเมียน และลีโอเนล—ได้ทำข้อตกลงกันว่าจะบุกยึดป้อมรอยัลบลู ภารกิจขนาดใหญ่นี้หมายถึงผลตอบแทนมหาศาลที่ยากจะจินตนาการ เพื่อเตรียมการสำหรับเรื่องนี้ สองพี่น้องไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพาลีโอเนลไปลงทะเบียน หากปล่อยให้ผู้ที่มีส่วนร่วมสำคัญในภารกิจเป็นบุคคลนิรนาม พวกเขาอาจตกเป็นเป้าของการสอบสวน ซึ่งนั่นดูน่าสงสัยเกินไปและอาจทำให้พวกเขาถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศได้ มีเพียงการทำตามขั้นตอนทางราชการที่ยุ่งยากเท่านั้นที่จะทำให้พวกเขาได้รับผลประโยชน์จากโอกาสอันงามนี้ แต่พวกเขาไม่เคยคาดคิดว่าจะต้องมาเจอกับแฮ็กเกอร์ ฮัทช์ และยิ่งคาดไม่ถึงไปกว่านั้นคือการที่แฮ็กเกอร์ ฮัทช์เกือบจะลักพาตัวลีโอเนลไปเสียเอง นับจากวันนั้นก็ผ่านไปหลายเดือนแล้วโดยไร้วี่แววของลีโอเนล ถึงกระนั้น เพื่อให้พร้อมรับมือ พวกเขายังคงเฝ้าจับตาดูสถานการณ์ของป้อมปราการอย่างต่อเนื่อง พวกเขาจัดการรวบรวมข้อมูลทุกอย่างตั้งแต่หน่วยลาดตระเวน หน่วยยุทธวิธี ไปจนถึงหน่วยเคลียร์โซน ทว่าเมื่อทราบถึงสถานการณ์ระหว่างลีโอเนลกับหน่วยสังหาร พวกเขาก็ยอมรับความจริงว่าสิ่งที่ทำไปนั้นเสียเวลาเปล่า... ไม่เพียงแต่เสียเวลา แต่พวกเขายังต้องจ่ายราคาที่แสนแพงสำหรับมัน สองพี่น้องถูกลดตำแหน่งเนื่องจากมีส่วนเกี่ยวข้องในการนำลีโอเนลเข้าสู่หน่วยสังหาร เนื่องจากพวกเขามีส่วนร่วมน้อยมาก จึงถูกลดเพียงหนึ่งระดับเท่านั้น แต่นั่นก็ยังถือเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับพวกเขา โจเซฟเกือบจะได้เลื่อนตำแหน่งจากรองผู้บังคับบัญชาไปเป็นผู้บังคับบัญชาตัวจริงอยู่แล้ว ทว่าตอนนี้เขากลับไม่มีสิทธิ์ลุ้นเลื่อนตำแหน่งอีกต่อไป มันเป็นกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรภายในหน่วยสังหาร การถูกลดตำแหน่งมักหมายถึงจุดจบของเส้นทางอาชีพของใครบางคนเสมอ น่าขันที่สิ่งนี้กลับยิ่งทำให้ความมุ่งมั่นของสองพี่น้องที่จะยึดป้อมปราการให้ได้นั้นรุนแรงขึ้น นี่อาจเป็นโอกาสเดียวที่พวกเขาจะทวงคืนเส้นทางอาชีพที่เคยมีกลับมาได้ แต่เมื่อโอกาสมาถึงจริงๆ เดเมียนกลับเริ่มลังเล โจเซฟขบกรามแน่น “นี่คือทางเลือกเดียวที่พวกเราพี่น้องเหลืออยู่ ถ้าไม่ทำแบบนี้ เราก็คงเป็นได้แค่กัปตันกระจอกๆ ไปตลอดชีวิต” เดเมียนถอนหายใจ “ฉันได้ยินมาว่ายัยเซล่าคนนั้นได้เลื่อนตำแหน่งอีกแล้ว คิดดูสิว่าตอนแรกเราอยากจะใช้เธอเป็นฉากบังหน้าให้ลีโอเนล แต่ตอนนี้เธอกลับนั่งอยู่เหนือหัวเราไปเสียแล้ว” สายตาของโจเซฟแข็งกร้าวขึ้น แต่ท้ายที่สุด เขาก็ไม่ได้พูดสิ่งที่คิดออกมา “เรียกยัยสาวแมวกับคนอื่นๆ มารวมตัวกัน เมื่อวาเรียนต์ (Variant) ตนนี้ล้มลง เราจะเคลื่อนพลทันที” “เราไม่ควรบอกกัปตัน... ไม่สิ ผู้บังคับบัญชาเซล่าเหรอ?” เดเมียนถาม โจเซฟแค่นหัวเราะ “นายคิดว่าโอกาสที่เธอจะอยู่ที่กองบัญชาการตามที่ควรจะเป็นนั้นมีสักกี่เปอร์เซ็นต์เชียว?” เดเมียนได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเป็นคนที่พาลีโอเนลไปหาพี่ชายในตอนนั้น แม้จะรู้ว่าพี่ชายโทษแต่ลีโอเนล แต่เดเมียนก็อดรู้สึกผิดไม่ได้ การที่ได้เห็นเซล่าขึ้นไปนั่งในตำแหน่งที่เขาคิดว่าเธอไม่สมควรได้รับ มันกัดกินความรู้สึกของโจเซฟด้วยความโกรธและความอิจฉาอย่างที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อนในชีวิต แม้ว่าเธอจะได้รับตำแหน่งที่ควรจะเป็นของเขา แต่เธอกลับดูไม่เห็นคุณค่าของมันเลยสักนิด แต่นั่นจะเป็นไปได้อย่างไร? ตอนที่พวกเขาพบเซล่า เธอเป็นเพียงคนโง่เขลาที่มองไม่ออกแม้กระทั่งพรสวรรค์ของลีโอเนล และกลับเลือกที่จะผลักไสเขาออกไป เหตุผลเดียวที่พวกเขาเลื่อนตำแหน่งให้เธอก็เพื่อที่จะโหมกระพือคำโกหกต่อไปว่าพวกเขากับลีโอเนลเป็นศัตรูกันและได้จับตัวเขาไว้ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้ง่ายต่อการบุกโจมตีป้อมปราการโดยไม่ให้ตั้งตัว... ทว่าเธอกลับฉวยโอกาสจากเหตุการณ์นั้นส่งตัวเองขึ้นไปจนถึงจุดปัจจุบัน โจเซฟจะไม่ให้โกรธได้อย่างไร? แต่ท้ายที่สุด... ทั้งหมดนี้ก็ย้อนกลับไปหาคนเพียงคนเดียว แม้จะพูดไม่ได้ว่าเขาอยู่ในจุดที่เป็นศัตรูกับลีโอเนลจนเผาผีกันไม่ได้ แต่ก็คงใกล้เคียงมากทีเดียว … สถานการณ์นี้น่าสนใจยิ่งนัก ลีโอเนลไม่มีทางรู้เลยว่าโจเซฟและเดเมียนกำลังจ้องเล่นงานป้อมปราการอยู่ ในขณะที่สองพี่น้องเองก็ไม่รู้ว่าลีโอเนลมาถึงที่เกิดเหตุเรียบร้อยแล้วเช่นกัน แต่... ทั้งสองกลุ่มต่างก็ไม่รู้ว่ายังมีอีกฝ่ายที่กำลังเฝ้ามองสถานการณ์อยู่อย่างเงียบๆ กัปตันเซล่า หรือตอนนี้คือผู้บังคับบัญชาเซล่า กำลังเฝ้าดูโจเซฟและเดเมียนอยู่ห่างๆ ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า แต่แทนที่จะลงพื้นที่เหมือนอีกสองกลุ่ม เธอกลับใช้สมบัติพิเศษในการเฝ้าดูเหตุการณ์ น่าสนใจที่ผู้บังคับบัญชาเซล่าเองก็ไม่ทราบถึงการปรากฏตัวของลีโอเนลใกล้กับป้อมปราการเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ไม่ชัดเจนนักว่าต่อให้เธอรู้ เธอก็จะแสดงท่าทีอย่างไร แม้จะเฝ้าดูความเคลื่อนไหวของทั้งเดเมียนและโจเซฟ รวมถึงรับรู้เป้าหมายของพวกเขา แต่เธอก็ไม่มีความพยายามที่จะขัดขวางแต่อย่างใด ในความเป็นจริง เธอไม่ได้แม้แต่จะลุกขึ้นจากที่นั่งอันแสนสบายของเธอด้วยซ้ำ เธอนั่งเอนหลังบนเก้าอี้นุ่ม มืออวบอู้วางพาดอยู่บนหน้าท้องพร้อมรอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้า ส่วนแผนการของเธอนั้น คงมีเพียงตัวเธอเองเท่านั้นที่รู้ดีที่สุด