Chapter 417 - Shadows (2) ลีโอเนลเก็บหอกของเขาแล้วยกเจ้าตัวมิงค์น้อยในอ้อมแขนขึ้นมา พลางสังเกตเจ้าตัวเล็กด้วยความสงสัย เมื่อเขาเพ่งความสนใจไปที่กลุ่มก้อนสีดำเหล่านั้น ลีโอเนลก็ตระหนักถึงบางสิ่งที่น่าตกใจ แต่ละกลุ่มก้อนล้วนมีลักษณะเฉพาะตัวที่แตกต่างกันออกไป ก้อนที่มีออร่าแข็งแกร่งกว่าจะมีขนาดใหญ่ ส่วนก้อนที่อ่อนแอกว่าจะมีขนาดเล็กกว่า แต่มันไม่ได้มีแค่นั้น ทุกก้อนดูเหมือนจะมีสัมผัสที่แตกต่างกัน ก้อนที่ใหญ่ที่สุดแผ่ไอเย็นเยือกออกมา มีทั้งหมดสองก้อน ก้อนหนึ่งดูเหมือนจะพยายามโถมเข้าใส่ราวกับหิมะถล่ม ในขณะที่อีกก้อนหนึ่งคมกริบประหนึ่งมีดน้ำแข็งเย็นเฉียบที่กำลังเฉือนเข้าไปในร่างกายของเขา ลีโอเนลรู้สึกเหมือนว่าเขาเคยจำพวกมันได้จากที่ไหนสักแห่ง... 'ไอ้พวกการ์ดน้ำแข็ง 12 ตัวนั่นไง สองในนั้นทำให้ฉันนึกถึงความรู้สึกนี้!' ดวงตาของลีโอเนลเบิกกว้างด้วยความเข้าใจ กลุ่มก้อนเหล่านี้คือเงาของศัตรูที่เจ้าดาวดำน้อยสังหารไป 'ดาวดำดูดซับพวกมันไม่ได้เหรอ?' ลีโอเนลคิดอย่างสับสน '...พวกมันกำลังจะหายไปเหมือนกัน' ลีโอเนลดูเหมือนจะตระหนักถึงสองสิ่งในทันทีหลังจากเข้าใจว่าเขากำลังเผชิญกับอะไร อย่างแรกคือดูเหมือนดาวดำจะไม่สามารถกลืนกินเงาเหล่านี้ได้เหมือนกับที่มันทำกับเงาของนักรบที่มีหมายเลขของซิเมียน และอย่างที่สองคือเงาพวกนี้กำลังค่อยๆ จางหายไป เงาที่ทรงพลังกว่าดูเหมือนจะคงอยู่ได้นานกว่า แต่เงาที่อ่อนแอกว่ากำลังสลายตัวจนลีโอเนลแทบจะสัมผัสถึงพวกมันไม่ได้แล้ว 'มีความเป็นไปได้สองประการว่าทำไมดาวดำถึงดูดซับพวกมันไม่ได้ ไม่เขาก็มีข้อจำกัดเรื่องธาตุ หรือไม่เขาก็รับได้ทีละอย่างเท่านั้น ถ้าเป็นอย่างหลัง นั่นหมายความว่าวิธีเดียวที่เขาจะได้รับความสามารถใหม่คือเขาต้องสละความสามารถที่เขามีอยู่แล้ว...' ลีโอเนลขมวดคิ้ว จมลงสู่ห้วงความคิดของตนเอง ความสามารถที่ดาวดำเลียนแบบได้ในตอนนี้มาจากหนึ่งในนักรบที่ซิเมียนคัดเลือกมากับมือ จากความเข้าใจของลีโอเนล มันจัดอยู่ในความสามารถระดับ S เป็นอย่างต่ำ กล่าวคือ เหล่าการ์ดน้ำแข็งพวกนั้นเป็นอินวาลิดระดับ SSS ดังนั้นความสามารถของพวกมันจึงอยู่ในระดับเดียวกันอย่างไม่ต้องสงสัย ปัญหาที่แท้จริงคือความสามารถด้านความคมของนักรบที่มีหมายเลขคนนั้นมีประโยชน์ต่อลีโอเนลมาก เมื่อเขาและเจ้าตัวมิงค์น้อยร่วมมือกัน ลีโอเนลก็สามารถขยายขอบเขตของความสามารถนี้ได้ นี่คือสิ่งที่ทำให้เขาคุกคามชีวิตของจิลนิยาได้ในตอนนั้น แน่นอนว่าในตอนนั้นลีโอเนลยังพึ่งพาสิ่งอื่นๆ อีกมากมาย เช่น รูปแบบทั่วไปและสัมผัสการต่อสู้ในแดนฝัน แต่ความสามารถนั้นก็ยังเป็นปัจจัยที่สำคัญอยู่ดี ลีโอเนลยื่นมือออกไปหาเงาก้อนหนึ่งอย่างสงสัย เขาดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยว่าไอหน้ากำลังมองมาที่เขาจากด้านข้างด้วยสายตาที่สับสน ดูเหมือนจะมีเพียงแค่ลีโอเนลและเจ้าดาวดำน้อยเท่านั้นที่มองเห็นเงาที่ลอยละล่องเหล่านี้ 'หือ?' ลีโอเนลชักมือกลับ หัวใจของเขาเต้นรัว "เกิดอะไรขึ้น?" ในที่สุดไอหน้าก็อดกลั้นไม่ไหว น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความกังวลเล็กน้อย เจ้าตัวมิงค์น้อยพุ่งตัวมาที่นี่หลังจากสัมผัสได้ถึงความกระวนกระวายของลีโอเนล ดังนั้นเธอจึงปรากฏตัวขึ้นโดยตระหนักว่าเธออาจจะต้องหยุดลีโอเนลไม่ให้ทำอะไรโง่ๆ อีก แต่นี่มันเหนือความคาดหมายของเธอไปมาก "ฉัน..." ลีโอเนลสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วอธิบายสิ่งต่างๆ ให้ฟัง "...ฉันรู้สึกเหมือนว่ามีบางอย่างในตัวฉันจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงถ้าฉันดูดซับมันเข้าไปในร่างกาย" "คุณกำลังจะบอกว่าคนอื่นสามารถดูดซับพวกมันได้?" สีหน้าของไอหน้าเปลี่ยนไป เรื่องแบบนี้มันเหลือเชื่อเกินไป หากเป็นความจริง มูลค่าของความสามารถเช่นนี้ย่อมไม่สามารถประเมินได้ ไอหน้าอดไม่ได้ที่จะมองเจ้าตัวมิงค์น้อยด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป เจ้าตัวมิงค์น้อยปีนขึ้นมาจากมือของลีโอเนล ไต่ขึ้นไปตามแขนของเขาและยืนอย่างองอาจบนไหล่ราวกับกำลังโอ้อวด ฉากดังกล่าวทำให้รอยยิ้มปรากฏขึ้นจากส่วนลึกในใจของไอหน้า "ฉันไม่คิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้น" ลีโอเนลพูดช้าๆ "มันอธิบายยาก แต่ฉันรู้สึกเหมือนว่าการดูดซับเงานั่นจะพรากบางอย่างไปจากตัวฉัน ราวกับว่ามันกำลังนำเงานั้นมาหาค่าเฉลี่ยกับเงาของฉันเพื่อสร้างเงาใหม่ขึ้นมาทั้งหมด" สัมผัสของลีโอเนลนั้นละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ความจำของเขาก็ยอดเยี่ยมไร้ที่ติ เขาสามารถจำลองช่วงเวลานั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในแดนฝันของเขาได้ 'ถ้าหากว่า...' ลีโอเนลหลับตาลง เมื่อมีไอหน้าอยู่เคียงข้าง เขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องอื่นใดอีก ในแดนฝันของเขา ร่างจำลองแห่งฝันใหม่ได้ปรากฏขึ้น แต่คราวนี้ไม่ใช่ตัวเขาเอง หากแต่เป็นการจำลองโจเอลออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ ทุกอย่างตั้งแต่ส่วนสูง ท่าทาง ไปจนถึงความสามารถของเขาถูกสะท้อนออกมาอย่างแม่นยำ หลังจากก้าวข้ามขีดจำกัด การจำลองของลีโอเนลภายในมิติที่สามมีความแม่นยำถึง 99% เขาสามารถสะท้อนโลกทั้งใบในจิตใจได้อย่างสมบูรณ์แบบ สิบนาทีต่อมา ลีโอเนลลืมตาขึ้น ดวงตาของเขาฉายแวววับ ไอหน้าที่คอยเฝ้าดูอยู่ตลอดเวลาหันมามองเขาด้วยสายตาที่กึ่งหงุดหงิดกึ่งสงสัย นี่ไม่ใช่ที่ที่ควรจะมางีบหลับเอาดื้อๆ เลยจริงๆ ในตอนนี้ เงาทั้งหมดได้จางหายไปจนไม่เหลืออะไรแล้ว แต่ลีโอเนลไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย สำหรับเขา ข้อมูลที่เขาได้รับจากพวกมันนั้นสำคัญกว่าพลังที่พวกมันจะมอบให้เขาเสียอีก เรื่องนี้เปลี่ยนชีวิตของเขาไปเลย เขาไม่สามารถบุ่มบ่ามลงมือทำอะไรโดยไม่ทดสอบพารามิเตอร์ทุกอย่างเท่าที่จะทำได้ก่อน ในช่วงเวลานั้น ลีโอเนลได้เรียนรู้บางอย่าง ประการแรก ข้อจำกัดของเจ้าตัวมิงค์น้อยไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องธาตุ แต่มันเป็นข้อจำกัดด้านปริมาณ ในสภาวะปัจจุบันของเจ้าตัวเล็ก มันสามารถดูดซับความสามารถได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น ประการที่สอง ใครก็ตามสามารถดูดซับเงาใดก็ได้ตราบใดที่มีเจ้าตัวมิงค์น้อยเป็นตัวกลาง อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่การเพิ่มความสามารถให้ตนเองง่ายๆ แบบนั้น มีเพียงเจ้าตัวมิงค์น้อยเท่านั้นที่ได้รับประโยชน์จากการดูดซับความสามารถโดยไม่มีผลกระทบ ส่วนคนอื่นๆ ต้องชั่งน้ำหนักข้อดีและข้อเสียให้ดี คนเราต้องปฏิบัติกับเงาราวกับเป็นจิตวิญญาณของตนเอง การดูดซับเงาของผู้อื่นเข้าสู่ร่างกายโดยสุ่มสี่สุ่มห้าก็เหมือนกับการเปลี่ยนเนื้อแท้ของตนเองไปเลย หากใครที่มีความสามารถแข็งแกร่งไปดูดซับความสามารถที่อ่อนแอกว่า พลังโดยรวมของคนคนนั้นก็จะกลายเป็นค่าเฉลี่ยของทั้งสองอย่าง นอกจากนี้ หากความสามารถทั้งสองอย่างไม่เข้ากัน มันอาจนำไปสู่ความไม่สมดุลที่สามารถทำลายชีวิตคนคนหนึ่งได้โดยสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเรื่องของความเป็นตัวเองอีกด้วย มีความเป็นไปได้สูงมากที่การดูดซับเงาจะส่งผลต่อบุคลิกภาพในแบบที่คาดไม่ถึง ทั้งหมดนี้ทำให้ลีโอเนลตระหนักว่าความสามารถนี้คงไม่มีประโยชน์สำหรับเขา เขาจะไปหาความสามารถที่เทียบเท่าหรือดีกว่าสัตว์ประหลาดกึ่งเงินที่เป็นตัวเขาเองได้จากที่ไหน? และถึงแม้จะหาได้ เขาจะไปหาความสามารถที่เข้ากับสิ่งหายากสุดโต่งอย่างพลังแห่งฝันได้จากที่ใด? แต่ลีโอเนลไม่สนใจ เขารู้สึกว่าตนเองมีพรสวรรค์และทรงพลังมากพอแล้ว เขายังไม่เคยพบคู่ต่อสู้ที่สูสีในเรื่องนี้ แม้ว่าส่วนหนึ่งจะเป็นเพราะเขายังไม่ได้ไปถึงโลกมิติที่สูงกว่าก็ตาม สิ่งที่ลีโอเนลสนใจจริงๆ คือประโยชน์ที่เพื่อนร่วมทีมของเขาอาจได้รับจากเรื่องนี้ หากพวกเขามีพลังในการปกป้องตนเองมากขึ้น นั่นย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุด ลีโอเนลยังคงมีความรู้สึกรบกวนใจว่ามีเรื่องใหญ่บางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น แต่เขากลับไม่สามารถเชื่อมโยงทุกอย่างเข้าด้วยกันได้อย่างสมบูรณ์ สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ... น่าเสียดายที่เขาทําได้เพียงเตรียมตัวให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังต้องคำนึงถึงปัญหาเรื่องบุคลิกภาพที่บิดเบี้ยว หากเพื่อนที่เขาเติบโตมาด้วยกันทั้งชีวิตจู่ๆ กลายเป็นคนละคน... แล้วคนที่เขาช่วยไว้นั้นคือใครกันแน่? ลีโอเนลถอนหายใจและลูบหัวเจ้าตัวมิงค์น้อย ซึ่งหนวดเล็กๆ ของมันกระตุกยิกๆ ในขณะนั้น เสียงฟันเฟืองบดเข้าหากันดังสนั่นก็ดึงดูดความสนใจของลีโอเนล 'อ้อ... พวกนั้นต้องการจะเปิดเขตเมืองชั้นในตอนนี้สินะ?' สายตาของลีโอเนลอาบไปด้วยแสงที่เย็นเยือก