บทที่ 669 - ออริกซ์ "เราต้องหนี! เดี๋ยวนี้! ไฮยีน่าไททันนั่นคือสัตว์ขี่คู่ใจของเผ่าออริกซ์นะ คุณไม่เข้าใจหรอกว่าการที่สัตว์สายพันธุ์นี้จะมีโครงกระดูกที่เป็นโลหะทั้งตัวมันหายากแค่ไหน!" "ตอนแรกผมก็ไม่ได้คิดอะไรมาก ไฮยีน่าไททันที่โครงกระดูกไม่สมบูรณ์ก็หายากอยู่แล้ว แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเจอ แต่นี่มันมีโครงกระดูกโลหะครบสมบูรณ์ มันคนละเรื่องกันเลย ยีนโครงกระดูกโลหะเต็มตัวเป็นยีนด้อยทั้งหมด ถ้าขาดไปแม้แต่อันเดียว ไฮยีน่าไททันตัวนั้นก็จะมีโครงกระดูกที่ไม่สมบูรณ์ เผ่าออริกซ์ไม่มีทางปล่อยให้ไฮยีน่าไททันสายเลือดบริสุทธิ์ขนาดนี้หลุดรอดไปโดยไม่มีเหตุผลแน่นอน!" นักศึกษาปีหนึ่งคนนั้นตื่นตระหนกจนพูดทุกอย่างออกมาในลมหายใจเดียว ลีโอเนลขมวดคิ้ว เผ่าออริกซ์งั้นเหรอ… นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้ยินชื่อพวกนี้ ในระหว่างสุนทรพจน์ของเรย์เลียน บาปที่เลวร้ายที่สุดหลายอย่างในช่วงท้ายล้วนมีการกล่าวถึงเผ่านี้ แต่ลีโอเนลรู้เพียงแค่นั้น เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกมันอีกเลย ยีนด้อยไม่ใช่เรื่องซับซ้อน อย่างน้อยก็บนโลกมนุษย์ ลีโอเนลรู้จักแค่สองประเภทเท่านั้น คือยีนเด่นและยีนด้อย เมื่อเด็กถูกปฏิสนธิ จะได้รับยีนหนึ่งชุดจากพ่อและแม่สำหรับทุกการแสดงออกของยีนที่อาจจำเป็นในอนาคต ยีนเด่นต้องการเพียงแค่ยีนเดียวก็แสดงผลออกมาได้ แต่ยีนด้อยจำเป็นต้องได้รับทั้งจากพ่อและแม่ นั่นหมายความว่าการที่ไฮยีน่าไททันจะมีโครงกระดูกเต็มตัว พ่อและแม่ของมันก็ต้องมีลักษณะนี้เช่นกัน นั่นคือกรณีที่ยีนมีการแสดงออกเหมือนกันในทุกโลก ซึ่งลีโอเนลก็ไม่แน่ใจนัก เท่าที่เขารู้ กระบวนการของไฮยีน่าไททันอาจซับซ้อนกว่านั้น ในทางเทคนิค ถ้าทุกอย่างทำงานเหมือนบนโลก พ่อแม่ที่มีทั้งยีนเด่นและยีนด้อยอย่างละชุดก็ยังสามารถให้กำเนิดลูกที่มีแต่ยีนด้อยได้ แต่จากคำพูดของนักศึกษาปีหนึ่ง ดูเหมือนว่าไฮยีน่าไททันจำเป็นต้องมียีนด้อยหลายชุดสำหรับการแสดงออกของยีนหลายตัว ไม่ใช่แค่ชุดเดียว ถ้าเป็นเช่นนั้น โอกาสที่ไฮยีน่าไททันที่สมบูรณ์แบบจะเกิดขึ้นมาได้เองตามธรรมชาตินั้นแทบจะไม่มีเลย ไม่แปลกใจเลยที่นักศึกษาคนนี้จะสติแตก มีความเป็นไปได้สูงมากที่สมาชิกของเผ่าออริกซ์อยู่แถวนี้ หรืออย่างน้อยที่สุด พวกมันก็กำลังลาดตระเวนเตรียมการสำหรับภารกิจบางอย่าง และไม่คาดคิดว่าจะมีใครในพื้นที่นี้ที่สามารถจัดการสัตว์ร้ายตัวนั้นได้ เมื่อคิดทบทวนดู ความเป็นไปได้ที่เป็นกรณีหลังนั้นสูงมาก นี่คือพื้นที่ที่นักศึกษาปีหนึ่งถูกส่งมาทำภารกิจควบคุมประชากร ตามตรรกะแล้วไม่ควรมีอันตรายระดับนี้อยู่ที่นี่ สายตาของลีโอเนลคมกริบขึ้น 'โอกาสที่น่าสนใจอะไรแบบนี้… ดูเหมือนเทพีแห่งโชคจะเข้าข้างฉัน' ลีโอเนลมองไปยังไอน่า สายตาของพวกเขาดูเหมือนจะสื่อสารความเข้าใจกันได้โดยไม่ต้องพูด ดูเหมือนเรื่องราวจะเริ่มน่าสนใจขึ้นแล้ว ลีโอเนลลุกขึ้นจากตำแหน่งที่เขานั่งคุกเข่าอยู่ข้างซากไฮยีน่าไททัน แล้วหยิบหอกใบมีดยาวออกมา มันเป็นอาวุธที่คนจากภูเขาใจกล้าต้องน้ำลายสอ แต่เขากลับใช้มันเพื่อชำแหละซากศพเสียอย่างนั้น ด้วยการขยับข้อมือที่รวดเร็ว ลีโอเนลแล่เนื้อทั้งหมดออก ถ้าไม่ใช่เพราะหยดเลือดจำนวนเล็กน้อยที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนซากศพ คงไม่มีใครเดาได้เลยว่าโครงกระดูกนี้เคยมีเนื้อติดอยู่ "พวกคุณเจอทีมอื่นในเขตนี้บ้างไหม?" ลีโอเนลถามขณะเก็บโครงกระดูกเข้าไป "…เจอครับ น่าจะมีอยู่หลายทีมเลย" อิโรลาน่าตอบ "ตั้งแต่ที่นักศึกษาปีหนึ่งเริ่มต้องใช้แต้มบุญในการฝึก ที่นี่ก็กลายเป็นหนึ่งในเขตที่ได้รับความนิยมมากที่สุด…" ลีโอเนลพยักหน้า เขาจดจ่ออยู่กับการตามหาเป้าหมายถัดไปกับไอน่าจนละเลยทุกอย่างรอบข้างไปโดยปริยาย "เราต้องเริ่มให้ทุกคนถอยกลับ มีสัญญาณอะไรที่พวกคุณใช้กันบ้างไหม?" ลีโอเนลรู้ว่าจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ มีเพียงนักศึกษาปีหนึ่งที่เข้าร่วมกับเหล่าจุดสูงสุดเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ออกจากภูเขา ตามตรรกะแล้ว หอเกียรติยศก็น่าจะมีการสอนวิธีการเอาตัวรอดเพื่อลดอัตราการสูญเสีย "…เรามีพลุสัญญาณครับ แต่มันใช้สำหรับเรียกขอความช่วยเหลือเท่านั้น" อิโรลาน่าอธิบาย เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลีโอเนลก็ส่ายหัว เขาแค่จำปฏิกิริยาของสี่คนที่วิ่งหนีไปก่อนหน้านี้ได้ ก็รู้แล้วว่าจะเป็นอย่างไร ต่อให้เขาจุดพลุโดยอ้างว่าต้องการความช่วยเหลือเพื่อดึงดูดทุกคนเข้ามา ใครจะไปรู้ว่าจะมีคนมาเท่าไหร่? แถมพลุสัญญาณนั่นจะไม่เป็นการแจ้งเตือนเผ่าออริกซ์ด้วยหรือไง? "พวกออริกซ์และไฮยีน่าไททันของพวกมันมองเห็นแค่รังสีอินฟราเรดและสีโทนอุ่นของแสงที่มองเห็นได้ พวกมันมองเห็นแค่สีแดงและสีอื่นๆ ก็จะกลืนไปกับสีนั้น สีของพลุถูกเลือกมาให้กลืนกับสายตาของพวกมันได้ง่ายและผสมไปกับทุกอย่าง ต่อให้เรายิงไป ถ้าพวกออริกซ์ไม่ได้กำลังจ้องหาอยู่จริงๆ พวกมันก็จะไม่สังเกตเห็น" ลีโอเนลชะงัก เมื่อพิจารณาว่านี่อาจเป็นแผนการของเผ่าออริกซ์ ก็ยังมีความเป็นไปได้ที่พวกมันจะเฝ้าคอยมองหาสัญญาณพลุอยู่ แต่นี่ก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย "งั้นทำเลย จุดพลุลูกแรกซะ" … "เดี๋ยวก่อน! เดี๋ยวก่อน! ฉันวิ่งต่อไม่ไหวแล้ว!" ลึกลงไปในป่าทึบ กลุ่มสี่คนหอบหายใจอย่างหนัก คุณคงคิดว่าในฐานะสิ่งมีชีวิตมิติที่สี่ พวกเขาจะสามารถวิ่งได้นานกว่านี้ แต่ไม่ว่าคุณจะมีความแข็งแกร่งระดับไหน การทุ่มสุดตัวก็คือการทุ่มสุดตัวอยู่ดี แถมที่นี่คือโลกมิติที่ห้า การที่พวกเขายืนอยู่ได้โดยไม่ล้มลงไปคุกเข่าก็นับว่าพิสูจน์ถึงพรสวรรค์ของพวกเขาแล้ว "มันไม่ได้ตามเรามาใช่ไหม?" "ฉันว่าเราหนีมาไกลพอแล้วนะ" "…คนอื่นๆ ล่ะ…?" ทั้งสามมองไปยังคนที่พูดประโยคนั้นก่อนจะมองหน้ากันเอง มีแววแห่งความรู้สึกผิดในดวงตา ในที่สุด ชายหนุ่มคนหนึ่งในกลุ่มก็ตัดสินใจเด็ดขาด "ถ้าอยู่ต่อ เราก็มีแต่ตาย เราไม่มีกำลังพอที่จะช่วยอะไรได้ การเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ มันจะมีประโยชน์อะไร?" ทั้งสามรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น จริงด้วย การที่บางคนรอดชีวิตมันดีกว่าไม่ใช่หรือ? การเสียสละตัวเองไปจะมีจุดหมายอะไร? ช่างน่าขันสิ้นดี "หือ? พวกคุณได้ยินเสียงนั่นไหม?" "เสียงอะไร?" แรงสั่นสะเทือนเบาๆ เขย่าพื้นดิน ทั้งสี่คนแข็งค้าง หันไปมองในทิศทางหนึ่ง ต้นไม้ดูเหมือนจะเอนลู่หลบทาง ใบไม้หักสะบั้นและราบเรียบไปกับพื้นภายใต้การปรากฏตัวของร่างมนุษย์ร่างนี้ ตอนแรกสิ่งที่พวกเขาเห็นเป็นเพียงเงาธรรมดา พื้นดินสั่นสะเทือนอีกครั้ง แต่คราวนี้มันทำให้หัวเข่าของพวกเขาถึงกับสั่น แรงสั่นสะเทือนแล่นผ่านฝ่าเท้าสะท้อนไปทั่วหน้าอก สิ่งที่ทั้งสี่คนเห็นต่อจากนั้นคือภาพที่พวกเขาจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต แม้ว่าชีวิตที่เหลืออยู่หลังจากช่วงเวลานี้… บางทีพวกเขาอาจจะรู้อยู่แก่ใจดีว่ามันคงเหลืออีกไม่นาน ร่างนั้นแทบจะเรียกได้ว่าเป็นร่างมนุษย์ ร่างกายของมันกว้างอย่างน่าเหลือเชื่อ ขาทั้งสองข้างพับกลับด้านที่หัวเข่าและปกคลุมด้วยขนสีดำหยาบกร้าน ขาแบบเดินด้วยปลายนิ้วเท้าของร่างนั้นจบลงที่เท้าคล้ายสัตว์ พร้อมกรงเล็บแหลมคมที่งอกเงยจิกลึกลงไปในพื้นดิน ลำตัวของร่างมนุษย์นั้นเปลือยเปล่า แต่มันเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่ดูเหมือนสร้างจากสายเคเบิลเหล็ก เส้นใยกล้ามเนื้อแต่ละมัดเห็นได้ชัดเจนจากการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย จนดูเหมือนว่ามันกำลังเกร็งกล้ามเนื้ออย่างเต็มที่อยู่ตลอดเวลา แต่ความเป็นจริงนั้นห่างไกลจากคำว่าพยายาม… แม้ร่างนั้นจะสูงเกือบสามเมตร แต่สายตาของทั้งสี่คนกลับไม่ไปจับจ้องที่ขาที่เต็มไปด้วยขนหรือลำตัวที่แข็งแกร่งราวเหล็กกล้า… แต่พวกเขากลับละสายตาไปจากใบหน้าของมันไม่ได้เลย เขี้ยวสองข้างที่ยาวจนเกือบจะแทงทะลุหน้าอกห้อยลงมาจากปากของมัน เขาของมันหนาและโค้งมนคล้ายแกะ แต่มันแผ่รัศมีด้วยแสงที่ทำให้ดูเหมือนเหล็กขัดเงา ร่างมนุษย์นั้นมีสามตา สองตาอยู่ในตำแหน่งปกติ และดวงตาที่สามเป็นรอยกรีดแนวตั้งอยู่ระหว่างคิ้ว แต่ละดวงเป็นสีแดงฉานดุเดือดจนดูราวกับว่าพวกมันถูกย้อมด้วยเลือด รอยแผลเป็นไขว้ไปมาเต้นเร่าอยู่ทั่วร่างกายของร่างนั้น ดวงตาของมันไร้อารมณ์ขณะสบประสานกับทั้งสี่คนเบื้องหน้า "…เผ่า…ออริกซ์…" ทั้งสี่คนพูดติดอ่าง แต่ร่างนั้นเดินผ่านพวกเขาไปราวกับว่าไม่ได้เห็นหรือสัมผัสถึงอะไรเลย หากพวกเขาไม่ได้ตกอยู่ในความหวาดกลัวอย่างหนัก พวกเขาจะสังเกตเห็นว่าภายในดวงตาของออริกซ์นั้นมีความคิดที่เลื่อนลอยและจดจ่ออยู่เพียงสิ่งเดียวที่ครอบงำจิตใจของมันอยู่ ทั้งสี่คนยืนตัวแข็งทื่อ กลิ่นเหม็นที่โชยมาจากออริกซ์นั้นรุนแรงจนทำให้พวกเขาน้ำตาไหล แต่พวกเขาก็ไม่กล้าขยับเขยื้อนตั้งแต่ต้นจนจบ แม้กระทั่งตอนที่ออริกซ์หายลับไปในระยะไกล ทั้งสี่กลั้นหายใจแม้จะผ่านไปนานหลังจากที่ออริกซ์จากไปแล้ว พวกเขาไม่กล้าขยับแม้แต่นิ้วเดียว หลายนาทีต่อมา หัวใจของพวกเขาก็เริ่มกลับมาเต้นเป็นปกติ พวกเขารอดชีวิตมาได้จริงๆ หรือ? พวกเขาหันมองหน้ากันด้วยความตื่นเต้นและดีใจ ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนเป็นความสยดสยองในทันที ฉับ! ไม่มีใครในกลุ่มมีโอกาสได้พูดอีกแม้แต่คำเดียว ร่างกายของพวกเขาถูกฟันจนแยกส่วน ซากที่เหลือถูกสับจนละเอียดจนกลายเป็นหมอกสีเลือด ความคิดสุดท้ายของพวกเขาเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ ไม่มีใครเข้าใจเลยว่าทำไมพวกเขาถึงตาย… ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่าหอกง้าวสีแดงฉานขนาดมหึมาบนหลังของออริกซ์นั้นได้ขยับเขยื้อนไปแล้ว