บทที่ 470 : ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ชายฝั่งทางตอนเหนือของทะเลแห่งการพิชิต เมืองอีเวนการ์ด อีเวนการ์ดเป็นประเทศสำคัญที่ตั้งอยู่บนชายฝั่งทางตอนเหนือของทะเลแห่งการพิชิต ดินแดนของที่นี่ก่อตัวขึ้นจากคาบสมุทรขนาดใหญ่ที่ทอดตัวลงมาจากแผ่นดินใหญ่ยื่นออกไปในทะเล ตลอดแนวส่วนใต้ของคาบสมุทรอีเวนการ์ด คือทิวเขาสไปน์ริดจ์ที่ทอดยาวอย่างต่อเนื่องขึ้นไปทางเหนือตามแนวสันกลางของคาบสมุทร เทือกเขาแห่งนี้แบ่งคาบสมุทรออกเป็นภูมิภาคตะวันออกและตะวันตก นับแต่โบราณกาล เทือกเขาสไปน์ริดจ์มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในประวัติศาสตร์ของอีเวนการ์ด ตลอดแนวเทือกเขาอันยาวเหยียดมีช่องเขาทางยุทธศาสตร์และทิวทัศน์ธรรมชาติที่งดงามมากมาย ป้อมปราการทางทหารและจุดหมายปลายทางของนักท่องเที่ยวต่างกระจัดกระจายอยู่ตามแนวเขานี้ ทว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เทือกเขาแห่งนี้มีชื่อเสียงที่สุด เกียรตินั้นเป็นของสถานที่แห่งหนึ่งที่อยู่ปลายสุดทางทิศใต้ของแนวเขา ใกล้กับชายฝั่งตรงปลายสุดของคาบสมุทร ท่ามกลางเทือกเขาสไปน์ริดจ์ มีสถานที่แห่งหนึ่งเรียกว่าหุบเขาราเชล ชื่อของมันเป็นที่รู้จักไปทั่วโลกและมีความหมายอันลึกซึ้งในหัวใจของผู้คนนับล้าน มันคือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สำคัญที่สุดของนิกายพระมารดาแห่งคริสตจักรรัศมี และเป็นจุดหมายปลายทางสุดท้ายของการแสวงบุญสำหรับผู้ศรัทธาในพระมารดาจำนวนนับไม่ถ้วน ตรงปลายสุดทางทิศใต้ของเทือกเขาสไปน์ริดจ์เป็นหุบเขาที่เขียวชอุ่มและงดงามราวกับภาพวาด ระหว่างเนินเขาสองลูกที่มีพืชพรรณอุดมสมบูรณ์เป็นที่ตั้งของหุบเขากว้างใหญ่ ซึ่งมีลำธารใสสะอาดไหลออกมาจากส่วนลึกของช่องเขา ตลอดสองข้างทางของลำน้ำมีแผ่นศิลาที่ปกคลุมด้วยมอสและเถาวัลย์ตั้งอยู่ทุกๆ สิบกว่าเมตร แต่ละแผ่นสลักไว้ด้วยบทสวดสรรเสริญพระมารดา บนกระแสน้ำอันอ่อนโยนมีเรือพายลำเล็กๆ ที่ขับเคลื่อนด้วยแรงคนกำลังล่องทวนน้ำไป บนเรือเหล่านั้นมีผู้แสวงบุญจากทั่วทุกมุมโลก หลังจากผ่านการเดินทางอันยาวนาน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมายศักดิ์สิทธิ์ในหัวใจ ในส่วนที่ลึกที่สุดของหุบเขาราเชลคือมหาวิหารแห่งการไถ่บาป ซึ่งเป็นจุดสิ้นสุดของการแสวงบุญ ตำนานเล่าว่ามหาวิหารพระมารดาอันยิ่งใหญ่นี้ถูกสร้างขึ้นใต้ธารน้ำตก และน้ำใสที่ไหลผ่านหุบเขาก็มีต้นกำเนิดมาจากสถานที่แห่งนี้เอง การเดินทางช่วงสุดท้ายของผู้แสวงบุญแต่ละคนคือการพายเรือทวนกระแสน้ำไปยังมหาวิหาร และประกอบพิธีกรรมสุดท้ายของการแสวงบุญที่นั่น ขณะนี้เป็นช่วงปลายเดือนมีนาคม และหุบเขาราเชลกำลังต้อนรับผู้แสวงบุญระลอกใหม่อีกครั้ง พวกเขาเดินทางมาจากทุกสารทิศเพื่อมุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทางสุดท้าย เรือลำเล็กจำนวนนับไม่ถ้วนเคลื่อนที่อย่างมั่นคงไปตามหุบเขา แต่ละลำต่างอยู่ในช่วงสุดท้ายของการเดินทางอันศักดิ์สิทธิ์ ที่ทางเข้าหุบเขามีลานหินอ่อนกว้างใหญ่ตั้งอยู่ โดยมีเสาโอเบลิสก์ตระหง่านเป็นจุดเด่น ที่แห่งนี้มีนักท่องเที่ยวรวมตัวกันมากกว่าผู้แสวงบุญเพื่อเฝ้ามองสถานที่ศักดิ์สิทธิ์จากระยะไกล เพื่อรักษาความศักดิ์สิทธิ์ของหุบเขา จึงไม่ใช่ทุกคนที่จะได้รับอนุญาตให้เข้าไปแสวงบุญ ในแต่ละวันของแต่ละเดือนจะมีการออกบัตรผ่านเข้าชมในจำนวนที่จำกัด ส่วนใหญ่จะสงวนไว้สำหรับบุคคลที่คริสตจักรแต่งตั้งว่ามีความศรัทธาแรงกล้า สำหรับผู้เยี่ยมชมทั่วไป จุดที่ไกลที่สุดที่พวกเขาไปได้คือลานแห่งนี้ ซึ่งทำได้เพียงจ้องมองไปยังหุบเขาเบื้องหน้า แม้จะมองเห็นสิ่งสำคัญได้เพียงน้อยนิด แต่ชื่อเสียงของสถานที่แห่งนี้ก็ดึงดูดผู้คนจำนวนมากมาได้ทุกวัน บนลานกว้าง ผู้เยี่ยมชมจำนวนนับไม่ถ้วนที่ไม่มีคุณสมบัติในการแสวงบุญเดินไปมาพลางชมสภาพแวดล้อมด้วยความอยากรู้อยากเห็น แม้การเข้าสู่หุบเขาราเชลจะถูกจำกัด แต่พื้นที่ใกล้ทางเข้าก็ได้กลายเป็นจุดที่ต้องแวะของเส้นทางท่องเที่ยวทุกเส้นทางด้วยชื่อเสียงของมัน ณ ใจกลางของลานอันพลุกพล่าน เบื้องหน้าอนุสาวรีย์ขนาดมหึมาของพระมารดา มีชายท่าทางสมบุกสมบันคนหนึ่งยืนอยู่กับลูกชายที่ดูอายุราวสิบเอ็ดหรือสิบสองปี เสื้อผ้าที่เก่าคร่ำของพวกเขาบ่งบอกถึงภูมิหลังที่เรียบง่าย สองพ่อลูกชาวบ้านผู้นี้ตื่นตาตื่นใจกับขนาดของรูปปั้นและเริ่มตั้งคำถามเกี่ยวกับสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ออกมาดังๆ “มันเป็นรูปปั้นที่ใหญ่จริงๆ พ่อ! ใหญ่กว่าพวกที่อยู่ในหมู่บ้านอีก... ไม่สิ ใหญ่กว่ารูปปั้นในโบสถ์ในเมืองเสียด้วยซ้ำ! พ่อว่าเขาต้องใช้หินก้อนใหญ่แค่ไหนถึงจะแกะสลักสิ่งนี้ได้เนี่ย? แล้วทำไมพวกเขาถึงทำมันใหญ่ขนาดนี้ล่ะ?” “อืม... พ่อว่าคงมีแต่สถานที่ศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นแหละที่มีรูปปั้นใหญ่โตขนาดนี้ ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมต้องทำใหญ่... บางทีรูปปั้นยิ่งใหญ่ พระมารดาก็ยิ่งมีความรักให้มากหรือเปล่า?” ผู้เป็นพ่อตอบพลางเกาหัว เห็นได้ชัดจากท่าทางว่าเขาไม่ได้รับการศึกษาสูงนัก “ถ้าอย่างนั้นมันเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ เลยมีรูปปั้นใหญ่ใช่ไหม? แล้วทำไมที่นี่ถึงเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ตั้งแต่แรกล่ะพ่อ?” “เอ่อ... ทำไมมันถึงเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์น่ะเหรอ...” คำถามนี้ทำให้ผู้เป็นพ่อถึงกับไปไม่เป็น เขาขมวดคิ้วพยายามนึกหาคำตอบอย่างหนัก แต่ความรู้อันจำกัดทำให้เขาไม่มีเหตุผลที่แน่ชัด ในตอนนั้นเอง เสียงหวานใสของผู้หญิงก็ดังขึ้นใกล้ๆ “เพราะที่นี่คือที่ที่พระมารดาเคยเสด็จลงมาสู่โลกมนุษย์อย่างไรล่ะคะ” สองพ่อลูกสะดุ้งโหยงและหันไปทางต้นเสียง พวกเขาเห็นแม่ชีสาวสวยอายุราวสิบห้าสิบหกปีในชุดสีขาวสวมแว่นตา เธอกำลังเดินเข้ามาหาพวกเขาด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน “แม่ชี... ในชุดสีขาวงั้นเหรอ?” ผู้เป็นพ่อพึมพำด้วยความประหลาดใจ “อา! พี่สาวแม่ชี! ที่พี่บอกคือที่นี่เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของพระมารดาเพราะเธอเคยมาที่นี่เหรอครับ?” เด็กชายถามด้วยความกระตือรือร้น สีหน้าที่ไร้เดียงสาของเขาไม่มีความประหม่าหรือเกร็งเหมือนผู้เป็นพ่อ “ใช่แล้วจ้ะ” แม่ชีตอบ “พระมารดาเสด็จลงมาสู่โลกมนุษย์เป็นครั้งแรกที่หุบเขาราเชลแห่งนี้ เมื่อกว่าหนึ่งพันสามร้อยปีก่อน พระมารดาผู้ยิ่งใหญ่และเมตตาของเราประทับยืนอยู่บนแผ่นดินอีเวนการ์ดเคียงข้างบรรพบุรุษของเรา และปกป้องพวกเขาจากหายนะที่มาจากอีกฟากหนึ่งของทะเล” แม่ชีชุดขาวเริ่มเล่าตำนานที่บันทึกไว้ในคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ตอบเด็กชาย และความอยากรู้อยากเห็นก็จุดประกายขึ้นในดวงตาของเขา “หายนะจากทะเล—มันจะเป็นหายนะแบบไหนกันที่มาจากทางนั้น? เป็นคลื่นยักษ์หรือเปล่าครับ?” “ไม่ใช่หรอกจ้ะ มันเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคลื่นยักษ์เสียอีก มันคือเทพชั่วร้าย—หนึ่งในสามศัตรูของพระเจ้า หนึ่งในสามอสูรกายแห่งหายนะ...” “ศัตรูของพระเจ้า? สามอสูรกายแห่งหายนะ...” เด็กชายทวนคำด้วยความสงสัยที่เพิ่มมากขึ้น แม่ชีชุดขาวหันไปมองทางทิศใต้ ราวกับว่าเธอมองเห็นมหาสมุทรอันไกลโพ้นและเล่าเรื่องราวต่อ “ใช่แล้ว ตามที่จารึกไว้ในคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ ผู้ช่วยให้รอดได้เสด็จลงมาสู่โลกมนุษย์ในแสงสว่างอันเจิดจ้า ในสี่วัน พระองค์ทำให้ดินแดนกว้างใหญ่สงบลงและกำจัดความชั่วร้ายทั้งหมดจากใต้ฝ่าเท้าของเรา ความชั่วร้ายของโลกนี้เริ่มเกลียดชังผู้ช่วยให้รอด และพวกมันรวมตัวกันเพื่อโต้กลับพระองค์ ในบรรดาพวกมัน สิ่งที่ทรงพลังที่สุดคือสามอสูรกาย” “อสูรกายตัวหนึ่งมาจากทะเลทางใต้ มันเป็นอสูรกายเพศเมีย—ทั้งโลภ หยาบช้า และไม่บริสุทธิ์” “นางมีความตะกละที่ไม่รู้จักพอ ท้องของนางหิวโหยอยู่ตลอดเวลา ทุกสิ่งที่มีชีวิตและเคลื่อนไหวในเส้นทางของนางจะถูกกลืนกิน เมื่อผลผลิตจากทะเลไม่เพียงพอ นางก็หันไปกินแผ่นดิน” “นางชั่วร้ายจนลมหายใจของนางแพร่กระจายกลิ่นเหม็นไปไกลนับพันไมล์ ผู้ที่สูดลมหายใจของนางเข้าไปจะล้มป่วยหนักและทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด แม้จะยังไม่มาถึงฝั่ง โรคระบาดก็แพร่กระจายไปทั่วแผ่นดินแล้ว” “นางวิปริต เป็นทั้งสิ่งที่งดงามที่สุดและน่ารังเกียจที่สุด นางล่อลวงสิ่งมีชีวิตทรงพลังมากมายให้กลายเป็นทาส ครรภ์ของนางตั้งครรภ์อยู่ตลอดเวลาด้วยสัตว์ประหลาดนับหมื่นนับพัน คอยให้กำเนิดสมุนของนางอยู่เสมอ นางเป็นทั้งอสูรกายแห่งหายนะและมารดาแห่งหายนะ” “นางมาจากส่วนลึกของทะเลทางใต้ ทะเลน้อมรับนาง มหาสมุทรเปลี่ยนเป็นเลือดสีแดงฉานตามความต้องการของนาง นางยกคลื่นสูงตระหง่านท่วมท้นดินแดนนับไม่ถ้วน ด้วยกระแสน้ำแห่งเลือด นางมุ่งหน้าขึ้นเหนือเพื่อท้าทายผู้ช่วยให้รอดบนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ กลืนกินทุกชีวิตที่ขวางหน้าโดยไม่เหลือผู้รอดชีวิต” แม่ชีชุดขาวกล่าวขณะจ้องมองไปยังขอบฟ้าทางใต้ ราวกับกำลังมองไปยังทิศทางที่อสูรกายเคยจากมา สองพ่อลูกฟังอย่างตั้งใจ โดยเฉพาะเด็กชายที่ดูจะหลงใหลไปกับเรื่องราว “ช่างเป็นอสูรกายที่น่ากลัวจริงๆ... แล้วเกิดอะไรขึ้นกับมันล่ะครับ? ผู้ช่วยให้รอดกำจัดมันได้ไหม?” แม่ชีเผยยิ้มอ่อนโยนแล้วเล่าต่อ “มีอสูรกายสามตัว แต่ละตัวมาจากทิศทางที่ต่างกัน คือใต้ ตะวันตก และเหนือ พวกมันโจมตีเขาศักดิ์สิทธิ์พร้อมกัน สาบานว่าจะทำลายทุกสิ่งที่ผู้ช่วยให้รอดได้ช่วยเอาไว้ จากยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ ผู้ช่วยให้รอดเห็นการโจมตีพร้อมกันของหายนะใหญ่เหล่านั้น พระองค์จึงแยกตัวออกเป็นลำแสงสามสาย แต่ละสายบินไปในทิศทางเดียว ลำแสงหนึ่งบินไปทางใต้และลงมายังหุบเขาแห่งหนึ่ง ที่นั่นพระองค์ปรากฏกายในรูปของหญิงสาวผู้สง่างามและเปี่ยมด้วยเมตตา นี่คือพระมารดา” “พระมารดาปรากฏตัวในหุบเขาราเชลและขวางทางอสูรกายทางใต้ พระองค์รักษาผู้คนที่ถูกทรมานด้วยโรคระบาดของมัน ช่วยเหลือทาสที่ติดกับดักแห่งการล่อลวงของมัน และชำระล้างน่านน้ำที่แดงฉาน พระองค์เอาชนะอสูรกายทางใต้และลูกสมุนที่โสโครกของมัน ขับไล่ซากของพวกมันออกไปจากโลกนี้โดยสิ้นเชิง นั่นคือเหตุผลว่าทำไมหุบเขาราเชลจึงกลายเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของพระมารดา” แม่ชีเล่าเรื่องราวจากคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์อย่างตั้งใจ หลังจากที่เธอพูดจบ ดวงตาของเด็กชายก็เป็นประกายด้วยความตื่นเต้น เขาพริบตาถี่ๆ แล้วอุทานออกมาว่า “โอ้... เป็นอย่างนี้นี่เองสินะครับ? พระมารดาเสด็จมาที่นี่และเอาชนะอสูรกายชั่วร้าย ที่นี่เลยกลายเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ผมเข้าใจแล้วครับ! ขอบคุณครับพี่สาว!” “ฮิฮิ ไม่เป็นไรจ้ะ” แม่ชีตอบ พ่อของเด็กชายกล่าวเสริมด้วยรอยยิ้ม “เรามาจากชนบทน่ะครับ ไม่ค่อยได้รับการศึกษาเท่าไหร่ ผมเลยตอบคำถามเขาไม่ได้ ขอบคุณคุณแม่ชีมากนะครับที่ทำให้เราได้เรียนรู้สิ่งใหม่ในวันนี้...” แม่ชีชุดขาวฉีกยิ้มตอบ “ไม่ลำบากเลยค่ะ หากยังมีคนบนโลกนี้สักคนที่ยังไม่เคยได้ยินเรื่องราวการกระทำของพระเจ้า ก็เป็นหน้าที่ของเราที่จะแบ่งปันมัน ดิฉันเพียงแค่ทำหน้าที่นั้นอยู่ค่ะ” “อา... อย่างนั้นหรอกเหรอครับ คุณเป็นซิสเตอร์ที่ศรัทธาแรงกล้าจริงๆ” หลังจากเรื่องราวจบลง สองพ่อลูกก็กล่าวลาแม่ชีและเดินไปสำรวจส่วนอื่นๆ ของลาน แม่ชียังคงอยู่ที่เดิม ยืนอยู่เพียงลำพังและจ้องมองไปทางทิศใต้ ราวกับกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด “เรื่องราวการเสด็จลงมาครั้งแรกของพระมารดาเพื่อต่อสู้กับอสูรกายทางใต้... ฉันเคยอ่านในคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์มาหลายครั้งแล้ว เคยเชื่อมั่นอย่างหมดหัวใจ แต่ตอนนี้การกลับมาอ่านอีกครั้งกลับทำให้เกิดความรู้สึกที่ซับซ้อนกว่าเดิม” “พักเรื่องพระมารดาไว้ก่อน—คำบรรยายของอสูรกายทางใต้ช่างยากที่จะไม่ให้นึกถึงมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ เทพที่ลัทธิหลังกำเนิดบูชา รายละเอียดหลายอย่างมันซ้อนทับกัน เป็นไปได้ไหมว่าอสูรกายทางใต้นั่นคือมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์จริงๆ?” “แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น เรื่องในคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ก็อ้างว่าพระมารดา—เทพแห่งสีผสม—เอาชนะมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเป็นเทพแห่งสีบริสุทธิ์? มันไม่น่าจะเป็นไปได้ ตามที่คุณโดโรเธียบอก เทพแห่งสีบริสุทธิ์ควรจะเป็นตัวตนที่สูงส่งกว่าเทพสีผสมเสียอีก แล้วพระมารดาเอาชนะอสูรกายทางใต้ได้อย่างไร? หรือว่า... ประวัติศาสตร์มันเป็นไปตามที่คัมภีร์บันทึกไว้จริงๆ?” วาเนียยังคงจ้องมองไปยังขอบฟ้าทางใต้ ทิศทางที่กล่าวกันว่าอสูรกายทางใต้จากมา เธอครุ่นคิดอย่างหนักจนกระทั่งความรู้สึกแปลกประหลาดเริ่มคืบคลานเข้ามา “อา... เดี๋ยวสิ นี่ฉันกำลังทำอะไรอยู่? ทำไมถึงสงสัยเนื้อหาในคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ หรือกระทั่งตั้งคำถามกับพลังของนักบุญทั้งสาม? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ฉันเริ่มคิดว่าพระมารดาไม่น่าจะเอาชนะอสูรกายทางใต้ได้? นี่คือความจริงที่อยู่เหนือข้อสงสัย เป็นเรื่องราวที่เราต้องเชื่อโดยไม่มีเงื่อนไข—แล้วทำไมฉันถึงเริ่มสงสัยกัน?” “นี่มันไม่เคารพกันเลยนะ วาเนีย...” วาเนียเคาะหน้าผากตัวเองเบาๆ เพื่อเตือนตัวเอง ภายในคริสตจักรรัศมี คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์คือสิ่งที่ต้องยอมรับโดยไร้ข้อโต้แย้ง อยู่เหนือความสงสัยใดๆ การเริ่มวิเคราะห์อย่างมีเหตุผลในใจถือเป็นการลบหลู่ เธอถึงกับเริ่มตั้งคำถามกับระดับพลังของเหล่านักบุญเสียเอง ซึ่งเป็นความคิดที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับแม่ชี “อืม... ช่วงนี้ฉันคุยกับคุณโดโรเธียมากเกินไปหรือเปล่านะ เลยเผลอรับอิทธิพลของเธอมาโดยไม่รู้ตัว เธอชอบเป็นคนประเภทที่อยากวิเคราะห์ทุกอย่างเสมอ แม้แต่เรื่องเทพ...” “หรือว่าฉันควรจำกัดการสนทนากับคุณโดโรเธียสักพัก แล้วหันไปเน้นเรื่องการฝึกฝนจิตใจให้ศรัทธาแทนดี? แต่ถ้าเลิกคุยกับเธอ ก็ไม่มีใครในคริสตจักรที่ฉันจะคุยด้วยได้อย่างเปิดเผยอีกแล้ว... พระเจ้าคะ ลูกควรทำอย่างไรดี?” ขณะยืนอยู่หน้าอนุสาวรีย์อันสูงตระหง่านของพระมารดา วาเนียถอนหายใจเบาๆ ในใจ ในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง “ซิสเตอร์วาเนีย อยู่นี่เองสินะคะ” เมื่อหันไปตามเสียง วาเนียเห็นบาทหลวงชราคนหนึ่งเดินเข้ามาหา เมื่อเห็นเขา เธอจึงรีบตอบกลับไปทันที “อา ท่านพ่อโวล์ก้า ท่านตามหาดิฉันอยู่หรือคะ?” “ใช่แล้ว” เขากล่าว “เรือกลุ่มสุดท้ายเกือบพร้อมแล้ว ซิสเตอร์วาเนีย เราไปที่ท่าเรือเพื่อเตรียมออกเดินทางกันเถอะ การเตรียมการสำหรับพิธีของคุณที่มหาวิหารเสร็จสิ้นหมดแล้ว เราแค่รอคุณอยู่เท่านั้น” เมื่อได้ยินเช่นนี้ วาเนียก็ประหลาดใจเล็กน้อย “เอ่อ... พิธีพร้อมแล้วเหรอคะ? เร็วมากเลย ดิฉันนึกว่าจะจัดหลังจากจบการแสวงบุญเสียอีก” วาเนียพูดถึงความสับสนของเธอ ซึ่งบาทหลวงโวล์ก้าได้อธิบายว่า “นั่นเป็นแผนเดิมครับ แต่ในเมื่อตอนนี้คุณคือผู้เผยแผ่พระกิตติคุณที่ได้รับมอบหมายให้ทำความเข้าใจกับต้นไม้ฤดูร้อน การแสวงบุญครั้งนี้จึงรวมเนื้อหาที่ส่งเสริมการเปลี่ยนมานับถือต้นไม้ฤดูร้อนด้วย คุณจะมีบทบาทสำคัญและพิเศษยิ่งขึ้นในการแสวงบุญนี้ ดังนั้นตำแหน่งของคุณจะต่ำเกินไปไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่เราตัดสินใจเลื่อนพิธีเลื่อนขั้นของคุณให้เร็วขึ้น” “การเตรียมการที่จำเป็นทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว และเงื่อนไขทุกประการก็ครบถ้วนตามมาตรฐานสูงสุด เหลือเพียงแค่คุณไปเข้าร่วมเท่านั้น อย่ารอช้าเลยครับ” หลังจากฟังคำของโวล์ก้า วาเนียก็พยักหน้าและตอบ “โอ้ ค่ะ เข้าใจแล้วค่ะ ถ้าอย่างนั้นเราไปกันเลยเถอะ” จากนั้น วาเนียก็ติดตามโวล์ก้าไปยังท่าเรือที่ปากทางเข้าหุบเขา หลังจากขึ้นเรือลำเล็กที่เตรียมไว้ล่วงหน้า พวกเขาก็พายเรือเข้าสู่หุบเขาราเชล ล่องทวนน้ำมุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของมัน บนเรือ วาเนียพายเรือไปตามเชิงสัญลักษณ์พลางชื่นชมแผ่นศิลาที่เรียงรายอยู่สองฝั่งแม่น้ำและทิวทัศน์ที่สวยงาม หลังจากเดินทางไปประมาณหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดเรือก็มาถึงส่วนที่ลึกที่สุดของหุบเขา ที่ปลายสุดของหุบเขามีน้ำตกขนาดมหึมาไหลลงมาระหว่างภูเขาสองลูก ใต้น้ำตกนั้นเป็นที่ตั้งของมหาวิหารอันยิ่งใหญ่ที่คร่อมแม่น้ำราวกับสะพานยักษ์ ขนาบข้างมหาวิหารคือกลุ่มอาคารทางศาสนาที่หนาแน่น วาเนียรู้ทันทีว่านี่คือมหาวิหารแห่งการไถ่บาปของหุบเขาราเชล เมื่อมาถึงปลายสุดของหุบเขา วาเนียคาดว่าเรือจะหยุดลง แต่ที่น่าประหลาดใจคือเรือไม่ได้หยุด แต่ยังคงเคลื่อนที่ต่อไป ลอยลอดใต้ตัวมหาวิหารที่เหมือนสะพานแล้วมุ่งหน้าตรงไปยังน้ำตกยักษ์ วาเนียเริ่มไม่สบายใจ แต่โวล์ก้าก็ปลอบเธออย่างใจเย็น “ไม่ต้องกังวลครับ ซิสเตอร์วาเนีย เรากำลังมุ่งหน้าไปสู่มหาวิหารแห่งการไถ่บาปที่แท้จริง ไม่เป็นไรหรอกครับ” “มหา... วิหารแห่งการไถ่บาปที่แท้จริงเหรอคะ?” เมื่อได้ยินคำพูดของโวล์ก้า วาเนียพยายามระงับความไม่สบายใจและเฝ้ามองขณะที่เรือแล่นเข้าสู่มวลน้ำที่ตกลงมา เธอสังเกตว่าเรือกำลังเคลื่อนที่อย่างมั่นคงด้วยตัวของมันเอง แม้เธอจะไม่ได้พาย—มันไถลลื่นไหลผ่านกระแสน้ำอันเชี่ยวกรากอย่างราบรื่น ขณะที่พวกเขาลอดผ่านใต้น้ำตก วาเนียต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าน้ำแยกตัวออกให้พวกเขา สายน้ำที่ตกหล่นถูกเบี่ยงเบนไปรอบๆ เรือลำน้อยของพวกเขา ไม่มีน้ำสักหยดกระเซ็นเข้ามาข้างใน เธอข้ามผ่านม่านน้ำตกโดยที่ชุดของเธอไม่เปียกแม้แต่น้อย และโผล่ออกมาในถ้ำที่มีแสงไฟอ่อนๆ ภายในถ้ำที่ยาวและแคบซึ่งส่องสว่างด้วยแสงที่กระจายอยู่ เรือลอยไปตามลำธารใต้ดิน หลังจากผ่านไปประมาณยี่สิบนาที พวกเขาก็ผ่านช่องเปิดเล็กๆ และโผล่ออกมาในพื้นที่กว้างใหญ่ที่โล่งแจ้ง เบื้องหลังถ้ำนั้นคืออีกโลกหนึ่ง เป็นหุบเขาที่กว้างขวางและอุดมสมบูรณ์ ในสายตาของวาเนีย มีลำธารใสสะอาดไหลมาจากที่ราบสูงอันไกลโพ้น ต้นไม้เรียงรายตามริมฝั่งแม่น้ำ ดอกไม้นับไม่ถ้วนบานสะพรั่งท่ามกลางทุ่งหญ้า และสัตว์ป่าหลายชนิดที่มีลักษณะคล้ายกวางต่างดื่มน้ำอย่างสงบอยู่ที่ริมฝั่ง ที่ปลายสุดของแม่น้ำมีมหาวิหารตั้งตระหง่านราวกับป้อมปราการขนาดใหญ่—ใหญ่และประณีตกว่ามหาวิหารภายนอกถึงสามหรือสี่เท่า หอระฆังสูงขึ้นไปเหนือหุบเขา และเสียงระฆังอันไพเราะดังก้องไปทั่วเขตรักษาพันธุ์ที่ซ่อนตัวอยู่ ด้านหลังมหาวิหารมีต้นไม้ขนาดใหญ่ยักษ์ ลำต้นกว้างกว่าร้อยเมตร แผ่กิ่งก้านขึ้นสู่ท้องฟ้า เรือนยอดมหาศาลบดบังท้องฟ้าจนมืดมิด ให้ร่มเงาแก่หุบเขาเบื้องล่างไปเกือบครึ่ง เมื่อเห็นต้นไม้มหึมานี้ วาเนียก็ยืนอึ้ง—ไม่ใช่แค่ด้วยความเกรงขาม แต่ด้วยความประหลาดใจ เธอเคยเห็นต้นไม้ชนิดคล้ายกันนี้มาก่อน—ใช่แล้ว บนเกาะต้นไม้ฤดูร้อน ที่ลานเทศกาลร่มไม้บริบูรณ์ ต้นนั้นดูเหมือนจะเป็นสายพันธุ์เดียวกัน... เพียงแต่ว่าต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของพระมารดาแห่งนี้กลับใหญ่โตกว่ามากนัก