บทที่ 552 : งานเลี้ยงปลา เหนือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ เรือสำราญลำมหึมาแหวกผ่านเกลียวคลื่นไปเบื้องหน้า โดโรธีเดินทอดน่องไปตามที่นั่งบริเวณดาดฟ้าท้ายเรือ เพลิดเพลินกับสายลมทะเลพลางทบทวนสิ่งที่เธอได้เรียนรู้เกี่ยวกับยุคโจรสลัดในทะเลแห่งการพิชิต ข้อมูลที่ได้รับมาจากเบเวอร์ลี่ทำให้เธอเข้าใจถึงมอนคาร์โลและต้นกำเนิดของเมืองนี้ได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น “มอนคาร์โลเคยเป็นเมืองโจรสลัดที่ก่อตั้งขึ้นในยุคโจรสลัดโดยยอดโจรสลัด เอ็ดเวิร์ด กิบบส์ ต่อมาเอ็ดเวิร์ดได้ยอมรับข้อเสนออภัยโทษจากศาสนจักรและทิ้งวิถีโจรสลัดไป เขาได้ยุบกองเรือส่วนใหญ่ ตัดความสัมพันธ์กับลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ท และหยุดการปล้นสะดมอย่างโจ่งแจ้งทั้งหมด อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เข้าร่วมกับศาสนจักรหรือกองทัพเรือของชาติใด แต่เลือกที่จะรักษาความเป็นอิสระไว้ในระดับหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผลมาจากเงื่อนไขในสัญญาที่เขาทำไว้กับศาสนจักรและนานาประเทศ” “เพื่อปรับตัวให้เข้ากับยุคสมัยใหม่ เอ็ดเวิร์ดเปลี่ยนธุรกิจไปเป็นการลักลอบขนของเถื่อนอยู่ช่วงหนึ่ง มอนคาร์โลกลายเป็นศูนย์กลางการค้าของเถื่อนที่ใหญ่ที่สุดในทะเลแห่งการพิชิต เป็น ‘เมืองแห่งการลักลอบ’ ที่พัวพันกับการทำธุรกรรมมืดทุกรูปแบบ ต่อมาเมื่อสถานการณ์เริ่มคงที่ เขาได้รับแรงกดดันจากแผ่นดินใหญ่จึงลดทอนความชัดเจนของปฏิบัติการลักลอบขนของเถื่อนให้กลายเป็นความลับมากขึ้น ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้พัฒนาเมืองมอนคาร์โลใหม่ให้กลายเป็นเมืองแห่งการพนัน ให้บริการเดิมพันแก่ลูกค้าร่ำรวยนับไม่ถ้วนจากทั้งทวีปเหนือและทวีปใต้ นับจากนั้นเป็นต้นมา ชื่อเสียงของมอนคาร์โลในโลกสามัญก็เริ่มพุ่งสูงขึ้น และในปัจจุบัน มันได้กลายเป็นศูนย์กลางคาสิโนที่ใหญ่ที่สุดในภูมิภาคทะเลแห่งการพิชิต” “ว่ากันว่าเอ็ดเวิร์ดคือกัปตันโจรสลัดระดับสูงที่สุดที่ได้รับอภัยโทษอย่างเป็นทางการจากศาสนจักร เมื่อเขาสละตำแหน่งจากศาสนจักรแห่งขุมนรกและหวนคืนสู่ร่มเงาเมื่อหลายศตวรรษก่อน เขาช่วยส่งเสริมโยบายความเมตตาของฝ่ายไถ่บาป การกระทำของเขากลายเป็นแบบอย่างให้กับโจรสลัดจำนวนมากทั่วท้องทะเล และสร้างแรงบันดาลใจให้ผู้ลี้ภัยที่เคยหวาดระแวงศาสนจักรหันกลับมาศรัทธาอีกครั้ง ด้วยความดีความชอบนี้เขาจึงได้รับอิสระตามที่ต้องการ และตั้งแต่นั้นมาศาสนจักรก็ยอมมองข้ามพฤติกรรมที่ไม่ค่อยถูกกฎหมายของเขาตราบเท่าที่เขาไม่ล้ำเส้น” “ตามที่เบเวอร์ลี่บอก มอนคาร์โลในปัจจุบันเป็นนครรัฐท่าเรืออิสระกึ่งเอกราช โดยมีการพนันเป็นแกนหลัก สนับสนุนด้วยเครือข่ายตลาดมืดมากมาย เช่น การลักลอบขนของและการฟอกเงิน นอกจากนี้ยังเป็นพื้นที่สุญญากาศทางอำนาจของสมาคมช่างฝีมือสีขาว โดยมีสมาคมทองคำมืดแผ่อิทธิพลอยู่เบื้องหลังการค้าส่วนใหญ่ในเมือง เอ็ดเวิร์ดยังคงปกครองมอนคาร์โลจนถึงทุกวันนี้ แม้เขาจะร่วมมือกับหลายฝ่ายแต่เขาก็ไม่ได้ประกาศเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งอย่างชัดเจน แม้แต่ความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับสมาคมทองคำมืดก็เป็นเพียงความสัมพันธ์แบบต่างฝ่ายต่างใช้ประโยชน์ซึ่งกันและกัน แม้จะมีการเจรจากับพวกเขาบ่อยครั้ง แต่เอ็ดเวิร์ดก็ไม่เคยตัดขาดการสื่อสารกับสมาคมช่างฝีมือสีขาวเลยเช่นกัน” “สรุปก็คือ เอ็ดเวิร์ดเป็นนักฉวยโอกาสที่เฉลียวฉลาดซึ่งเล่นเกมกับทุกฝ่ายเพื่อผลกำไร ด้วยความเชี่ยวชาญในการรักษาสมดุล เขาจึงรักษาเสถียรภาพและความมั่งคั่งของมอนคาร์โลไว้ได้นานหลายปี อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนอายุขัยจะเริ่มไล่ตามเขามา และช่วงหลังๆ นี้เขาเริ่มแสดงสัญญาณของความอ่อนแอในการจัดการกิจการ สถานการณ์ในมอนคาร์โลอาจกำลังมาถึงจุดเปลี่ยน…” เมื่อระลึกถึงคำอธิบายทั้งหมดของเบเวอร์ลี่ได้ โดโรธีก็กัดกล้วยอีกคำ เธอต้องยอมรับว่าเมื่อพูดถึงการให้ข้อมูลข่าวสารทั่วไป ผู้หญิงที่เห็นแก่ได้คนนั้นเชื่อถือได้เกินคาด เบเวอร์ลี่ตอบคำถามของเธอเกือบทุกเรื่องเกี่ยวกับมอนคาร์โลโดยไม่คิดเงินเลยแม้แต่น้อย ซึ่งนับว่าใจกว้างกว่าพ่อของเธอมาก โดโรธีคิดในใจ “เมืองโจรสลัดมอนคาร์โล… อยากรู้จริงๆ ว่าบิ๊กช็อตคนนั้นจากกลุ่มล่าฝันดำต้องการอะไรที่นี่? และฉันจะหาตัวเขาเจอจริงๆ หรือเปล่านะ…” ขณะเคี้ยวกล้วย โดโรธีก็ครุ่นคิดถึงเหตุผลที่แท้จริงของการมามอนคาร์โล นั่นคือข้อมูลจากจิ้งจอกน้อยในความฝันของเธอ ตามคำบอกเล่าของมัน คนที่รู้จักกันในนาม “ปีกที่ร่วงโรย” ซึ่งเป็นบุคคลสำคัญของกลุ่มล่าฝันดำ จะเข้าร่วมงานประมูลที่จะจัดขึ้นในมอนคาร์โล โดยพกพาสิ่งประดิษฐ์จากเทพเจ้าที่เคยเป็นของศาสนาแห่งเทพีผีเสื้อไปด้วย โดโรธีรู้สึกตื่นเต้นมากเมื่อได้รับเบาะแสนี้ครั้งแรก แต่หลังจากพยายามตรวจสอบเธอก็พบกับทางตัน ข้อมูลจากจิ้งจอกน้อยคลุมเครือเกินไป เธอมีเพียงฉายาว่า ‘ปีกที่ร่วงโรย’ เท่านั้น ไม่มีชื่อจริง ไม่มีเพศ ไม่มีอายุ แม้แต่สิ่งที่พวกเขาต้องการจะซื้อก็ยังไม่รู้ การตามหาตัวพวกเขาก็เหมือนกับการงมเข็มในมหาสมุทร แต่เธอก็ไม่มีเบาะแสอื่นที่ดีกว่านี้แล้ว “ช่วยไม่ได้… ข้อมูลครึ่งๆ กลางๆ นี้คือเบาะแสเดียวที่ฉันมีเกี่ยวกับสิ่งประดิษฐ์จากเทพเจ้าแห่งเงา งานประมูลกำลังจะเริ่มแล้ว ฉันคงต้องลองเสี่ยงเข้าไปแบบมืดแปดด้าน แม้ตอนนี้จะไม่รู้อะไรเลย แต่ฉันจะคอยเก็บข้อมูลในพื้นที่และค่อยๆ แก้ปัญหาไปตามสถานการณ์…” เมื่อทานกล้วยหมด โดโรธีก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ ด้วยข้อมูลที่น้อยนิด เธอไม่ได้คาดหวังอะไรมากจากการเดินทางครั้งนี้ เธอเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องกลับมือเปล่า กรณีเลวร้ายที่สุด เธอถือเสียว่ามาพักร้อนก็แล้วกัน เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีก็ลุกขึ้นเพื่อนำเปลือกกล้วยไปทิ้ง ขณะที่เธอกวาดสายตามองหาถังขยะบนดาดฟ้า เสียงเชียร์ดังลั่นขึ้นอย่างกะทันหันใกล้ๆ ตัว โดโรธีหันไปทางต้นเสียงและเห็นกลุ่มนักท่องเที่ยวจำนวนมากรวมตัวกันอยู่ที่กราบเรือ มองดูบางอย่างด้วยความตื่นเต้นและกระตือรือร้น เสียงเชียร์ดังขึ้นเป็นระยะๆ โดโรธีขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วพึมพำอย่างสับสน “เกิดอะไรขึ้นตรงนั้นน่ะ?” “วู… พวกเขากำลังตกปลากันค่ะคุณโดโรธี มีปลาจำนวนมากอยู่ข้างล่างนั่น ผู้คนเลยพากันวิ่งไปลองเสี่ยงโชคดูค่ะ” เสียงผู้หญิงที่คุ้นเคยตอบมาจากข้างๆ โดโรธีหันไปมองและเห็นเนฟธีสยืนอยู่ตรงนั้น เนฟธีสแต่งตัวสบายๆ ในชุดรองเท้าแตะและกางเกงผ้าลินินสีฟ้าอ่อน เธอกำลังสวมเสื้อแขนสั้นสีขาว หมวกกันแดด และแว่นตากันแดด ในมือถือจานที่มีปลาย่างสีเหลืองทองที่เพิ่งย่างเสร็จใหม่ๆ มืออีกข้างถือส้อมค่อยๆ จิ้มเนื้อปลาที่สุกนุ่ม กลิ่นหอมฟุ้งลอยมาแตะจมูกของโดโรธี “ตกปลา? แต่… นี่มันเรือสำราญนะ พวกเขาตกปลากันจากเรือได้ยังไง?” โดโรธียังคงงุนงง ราวกั้นเรือนั้นสูงและน้ำข้างล่างก็ไหลเชี่ยว ไม่น่าจะเหมาะแก่การตกปลาเลยสักนิด ต่อให้ใช้สายเบ็ดที่ยาวแค่ไหน คนเราจะตกปลาจากเรือที่กำลังเคลื่อนที่ได้อย่างไร? แค่แรงปะทะของกระแสน้ำก็คงทำให้ปลาตื่นหนีไปหมดแล้ว “ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกันค่ะ แต่ไม่รู้ทำไม จู่ๆ ปลาจำนวนมากก็แห่กันมาอยู่ใต้เรือของเราเมื่อสักครู่ เยอะจนพวกมันกระโดดขึ้นมาเหนือน้ำเลยค่ะ นักตกปลาผู้ชำนาญในหมู่ผู้โดยสารอดใจไม่ไหวเลยหยิบอุปกรณ์ออกมาตก และพวกเขาก็ตกปลาได้ทุกครั้งที่หย่อนเบ็ดลงไป มีบางคนถึงกับยืมเตาย่างจากห้องครัวมาทำบาร์บีคิวกันตรงนั้นเลยค่ะ” ขณะที่เนฟธีสพูด เธอก็ชี้ไปยังอีกฝั่งของดาดฟ้า โดโรธีมองตามไปและเห็นกลุ่มคนอีกกลุ่มรวมตัวกันรอบเตาย่างชั่วคราว กำลังยุ่งอยู่กับการปรุงปลาสด ปลาที่ถูกดึงขึ้นมาจากน้ำถูกควักไส้ ทำความสะอาด และโยนลงบนกองไฟ ส่งกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอขณะที่เครื่องปรุงรสส่งเสียงฉ่าในความร้อน เหล่านักตกปลาที่ตื่นเต้นกับปริมาณปลาที่จับได้เริ่มแบ่งปันปลาย่างให้กับผู้โดยสารคนอื่นๆ ไม่นานนัก ดาดฟ้าท้ายเรือทั้งหมดก็กลายเป็นงานปาร์ตี้ปลาย่างแบบกะทันหัน โดโรธีเห็นผู้คนหลายคน—เช่นเดียวกับเนฟธีส—เดินไปรอบๆ ดาดฟ้าพร้อมจานในมือ พลางลิ้มรสปลาย่างและพูดคุยกันอย่างเพลิดเพลินกับสายลมทะเล “ตกปลาแล้วก็ย่างกินกันเหรอ? ว้าว บรรยากาศครึกครื้นใช้ได้เลยนะเนี่ย” เมื่อเห็นฉากนั้น โดโรธีก็เริ่มสนใจ เธอเดินไปทิ้งเปลือกกล้วยลงในถังขยะใกล้ๆ แล้วเดินตรงไปยังกราบเรือ เธอชะโงกหน้าลงไปข้างๆ กลุ่มผู้โดยสารที่กำลังดูความโกลาหลของการตกปลา แล้วมองลงไป—พบฝูงปลาจำนวนมหาศาลกำลังว่ายวนอยู่ใต้เรือ แหวกว่ายไปมาในน้ำ หลายตัวกระโดดขึ้นจากทะเลก่อนจะตกลงไปใหม่ อีกฟากหนึ่งของกราบเรือ มีคันเบ็ดหลายคันยื่นออกไป สายเบ็ดทิ้งตัวลงสู่ท้องทะเลที่กำลังเดือดพล่าน นักตกปลาไม่ต้องคอยจ้องทุ่นเลยด้วยซ้ำ หลังจากรอเพียงไม่นาน การดึงสายเบ็ดขึ้นมาก็มักจะได้ปลาติดมือมาแทบทุกครั้ง เนื่องจากกราบเรือสูงมาก การดึงปลาขึ้นมาจึงต้องออกแรง พอคนตกปลาเริ่มเหนื่อยก็จะมีคนอื่นเข้ามาช่วย ทุกครั้งที่ปลาตัวใหญ่ติดเบ็ด ต้องใช้คนหลายคนช่วยกันลากขึ้นมา และทุกครั้งที่ทำสำเร็จ เสียงเชียร์ก็จะดังลั่นจากกลุ่มคนที่ยืนดูอยู่ “ว้าว… ปลาเยอะขนาดนี้แถมยังมาแห่รวมตัวกันรอบเรือแบบนี้ ถ้าฉันชอบตกปลาคงอดใจไม่ไหวเหมือนกันนะเนี่ย ในแม่น้ำไม่ค่อยเห็นอะไรแบบนี้หรอก…” ขณะมองดูฉากตรงหน้า โดโรธีก็คิดในใจ เธอไม่ได้ประหลาดใจนักที่เห็นปลาแห่มาแบบนี้ ในชาติก่อนเธอเคยเห็นฉากแบบนี้ทางโทรทัศน์—ปลาในทะเลบางครั้งมารวมตัวกันจำนวนมากเนื่องจากถูกนักล่าไล่ล่า หรือมีอาหารอุดมสมบูรณ์ หรือเหตุผลอื่นๆ สำหรับนักตกปลา มันก็แค่โชคดีเท่านั้นเอง “นี่ค่ะคุณโดโรธี! พวกเขาเพิ่งย่างปลาชุดใหม่เสร็จ รีบไปหยิบสักชิ้นก่อนจะหมดนะคะ!” ทันใดนั้น เนฟธีสก็เดินถือจานเข้ามาและร้องเรียก เมื่อโดโรธีหันไปตอบเธอก็สังเกตเห็นบางอย่าง: ปลาบนจานของเนฟธีสเปลี่ยนไป—มันเป็นปลาย่างตัวใหม่ที่ยังสดใหม่ “คุณเนฟ… นี่ตัวที่สองแล้วเหรอคะ? ฉันไม่ยักรู้ว่าคุณชอบกินปลาย่างขนาดนี้” โดโรธีถามด้วยความสงสัย เธอเดินทางร่วมกับเนฟธีสมานานพอที่จะรู้ความชอบด้านอาหารของเธอดี เท่าที่เธอรู้เนฟธีสไม่ได้เกลียดปลา แต่ก็ไม่ได้ชอบมันนัก ปกติแล้วเธอจะแค่เขี่ยๆ ปลาในจานอาหาร แต่ทำไมตอนนี้ถึงมีถึงสองจาน? “วู… ปกติฉันก็ไม่ได้อินกับปลาขนาดนั้นหรอกค่ะ แต่ปลาย่างเจ้านี้อร่อยมาก! ฉันจะบอกให้ค่ะคุณโดโรธี คุณต้องลองดูสักคำ มันอร่อยจริงๆ หลายคนก็พูดแบบเดียวกันเลยค่ะ พวกเขาหยุดกินไม่ได้เลย” เนฟธีสกล่าวขณะเคี้ยวเนื้อปลาย่าง โดโรธีเบนสายตากลับไปยังจุดย่างปลา พบว่ามีผู้คนมารวมตัวกันมากกว่าเดิมเสียอีก กำลังเข้าแถวอย่างใจจดใจจ่อเพื่อรอปลาย่างที่เพิ่งปรุงสุก เมื่อเห็นภาพนั้น แววตาของโดโรธีก็เริ่มจริงจัง เธอเดินตรงเข้าไปตั้งใจว่าจะขอแบ่งมาทานบ้าง โชคไม่ดีที่เนื่องจากส่วนสูงที่ค่อนข้างเล็กและฝูงชนที่หนาแน่น เธอจึงไม่สามารถแทรกตัวเข้าไปหยิบในรอบนั้นได้และต้องรอรอบถัดไป โชคดีที่การตกปลาอีกฝั่งเป็นไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานปลาชุดใหม่ก็ถูกวางลงบนเตาย่าง ระหว่างที่รอ โดโรธีใช้เวลาสังเกตผู้โดยสารคนอื่นๆ ที่กำลังกินปลาย่าง เธอพบว่าเกือบทุกคนต่างยกย่องว่ามันอร่อย ตั้งแต่พนักงานเรือทั่วไปไปจนถึงนักท่องเที่ยวร่ำรวยที่แต่งตัวหรูหรา ทุกคนดูจะเห็นพ้องต้องกันว่าปลาย่างนี้อร่อยมาก หลายคนกำลังทานตัวที่สองหรือสามแล้ว “มันอร่อยขนาดนั้นเลยเหรอ…?” เธอสงสัยพลางมองดูด้วยความประหลาดใจ ทันใดนั้นปลาย่างชุดถัดมาก็สุกพร้อมทาน เนื่องจากโดโรธีต่อแถวไว้แต่เนิ่นๆ ครั้งนี้เธอจึงได้รับส่วนแบ่งมาง่ายๆ แต่แทนที่จะรีบทานทันที เธอเดินออกมาด้านข้างแล้วสูดดมกลิ่นของมันอย่างตั้งใจ กลิ่นหอมกรุ่นของปลาย่างลอยขึ้นมา กระตุ้นความอยากอาหารของเธอในทันทีจนท้องแทบจะร้องออกมาด้วยความโหยหา ถึงกระนั้น เธอก็ยับยั้งชั่งใจไว้ โดโรธีไม่รีบทาน แต่กลับตรวจสอบปลาอย่างละเอียด หลังจากยืนยันว่าไม่มีร่องรอยของพลังวิญญาณที่ชัดเจน เธอก็ใช้ส้อมจิ้มเนื้อปลาชิ้นเล็กๆ ขึ้นมาแล้วดมใกล้ๆ และทันใดนั้น เธอก็ตรวจพบกลิ่นที่คุ้นเคย ความรู้สึกที่คุ้นเคยจางๆ “กลิ่นนี้… ฉันเคยชิมอะไรแบบนี้มาก่อนหรือเปล่านะ?” โดโรธีขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วหลับตาลง เธอเปิดใช้งานความสามารถ ‘ผู้หยั่งรู้’ เพื่อประมวลผลข้อมูลด้วยความเร็วสูง สแกนบันทึกในความทรงจำเพื่อหารสชาติหรือความรู้สึกที่ใกล้เคียงกัน หลังจากค้นหาภายในอย่างรวดเร็ว ในที่สุดเธอก็จำได้ว่าเคยพบเจออะไรแบบนี้ที่ไหน มันคือหนึ่งปีที่แล้ว ไม่นานหลังจากที่เธอมาถึงโลกนี้เป็นครั้งแรก ระหว่างการเผชิญหน้ากับ ‘ศีลมหาสนิทสีชาด’ ในอิกวินต์ ตอนนั้นสมาชิกของศีลมหาสนิทชื่อคลิฟฟอร์ดได้ปลอมตัวเป็นเจ้าของร้านหนังสือมือสอง เพื่อที่จะครอบงำเธอ—และใช้เธอไปครอบงำเกรเกอร์—เขาได้ฉวยโอกาสที่เธอเข้ามาซื้อหนังสือ แอบสอดแทรกตำราลึกลับจากสมาคมจอกศักดิ์สิทธิ์และวางยาในชาของเธอ ยานั้นเป็นสารประกอบของสมาคมจอกศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งได้มาจากวิธีการของฝ่ายจอกศักดิ์สิทธิ์ มันถูกออกแบบมาเพื่อกระตุ้นสัญชาตญาณความต้องการของมนุษย์และทำให้เสพติดได้ง่าย และตอนนี้ โดโรธีมั่นใจแล้ว: ปลาย่างในมือของเธอมีสารประกอบของสมาคมจอกศักดิ์สิทธิ์ปนอยู่เล็กน้อย มันจางมาก—จางเสียจนวิสัยทัศน์ทางวิญญาณปกติไม่สามารถตรวจจับได้ ปริมาณยาต่ำมากจนไม่ถึงกับทำให้เกิดอาการเสพติดจริงๆ แต่ก็มีอยู่จริง และมันมากพอที่จะกระตุ้นความอยากอาหารของผู้คนได้อย่างแนบเนียน “ยาของสมาคมจอกศักดิ์สิทธิ์… นี่คือความลับเบื้องหลังว่าทำไมปลาเจ้านี้ถึงได้รับความนิยมขนาดนี้สินะ?” เมื่อตระหนักว่าปลาย่างมีสารประกอบนี้เจือปนอยู่ แววตาของโดโรธีก็หม่นลงเล็กน้อย เธอมองไปยังเหล่าเชฟที่กำลังย่างปลาและเหล่านักตกปลาที่กำลังร่าเริงอยู่ตรงกราบเรือ จู่ๆ เธอก็รู้สึกราวกับว่ามีความลับที่ซ่อนเร้นกำลังปกคลุมเรือสำราญที่ดูเหมือนจะธรรมดาลำนี้ไว้อย่างเงียบเชียบ