บทที่ 553 : ร่องรอย บนเรือสำราญที่กำลังล่องไปข้างหน้าอย่างมั่นคง โดโรธีขมวดคิ้วยืนอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือ ในมือถือจานปลาย่างสายตาของเธอกวาดมองสถานการณ์โดยรอบ ทันทีที่เธอตรวจพบร่องรอยเบาบางที่สุดของสารประกอบชาลิซหลงเหลืออยู่ในปลาย่าง เธอก็รู้ทันทีว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ความระแวดระวังของเธอพุ่งสูงขึ้นในทันที “เอ๊ะ... คุณโดโรธีคะ ไม่ชอบปลาเหรอคะ? ถ้าคุณไม่กิน ฉันขอได้ไหม? ตรงนู้นเขาทำหมดแล้ว...” ในตอนนั้นเอง เนฟทิสก็เดินเข้ามาจากด้านหลัง เธอถือจานที่เหลือเพียงก้างปลา มองดูปลาย่างที่เกือบจะยังไม่ได้แตะต้องในมือของโดโรธีแล้วเอ่ยทักอย่างไม่ใส่ใจ แต่สิ่งที่ได้รับตอบกลับมาคือสายตาที่จริงจังของโดโรธี “อย่ากินมัน มีบางอย่างผิดปกติกับปลาพวกนี้” “เอ๊ะ? ผิดปกติยังไงคะ?!” เนฟทิสดูตกใจอย่างเห็นได้ชัด เธอรีบลดเสียงลงต่ำทันที แต่โดโรธีไม่ได้ตอบในทันที “ไม่ต้องสนใจรายละเอียดตอนนี้หรอก... แค่รับรองว่าเธอจะไม่กินมันอีกก็พอ” โดโรธีออกคำสั่ง จากนั้นเธอก็เปิดใช้งานแผนสำรองที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้—ร่างเชิดนกนางนวลที่ซ่อนอยู่บนโครงสร้างส่วนบนของเรือ พวกมันกางปีกออกแล้วโผบินดิ่งลงไปยังกลุ่มผู้คนที่กำลังรับประทานอาหารอยู่เบื้องล่าง พวกมันบินโฉบเข้าไประหว่างนักท่องเที่ยวที่กำลังเพลิดเพลินกับปลาย่าง ก่อนจะคว้าปลาหลายจานติดกรงเล็บไป—รวมถึงจานของโดโรธีด้วย—แล้วบินกลับขึ้นสู่ท้องฟ้า การจู่โจมของนกนางนวลที่ไม่มีใครคาดคิดทำให้ฝูงชนแตกตื่น เสียงกรีดร้องและเสียงตะโกนดังระงม ตามด้วยคำสบถที่พ่นใส่พวกนก—และยังมีบางคนที่หัวเราะออกมาเพราะมองว่าเป็นเรื่องขบขัน ท่ามกลางความวุ่นวาย โดโรธียืนมองนิ่งๆ ขณะที่ปลาของเธอถูกคาบไป ซึ่งเป็นการกำจัดหลักฐานโดยไม่ดึงดูดความสนใจที่น่าสงสัย “ปลาย่างพวกนั้น... มีสารประกอบชาลิซเจือปนอยู่ อย่ากินมันอีกเด็ดขาด” โดโรธีกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดกับเนฟทิสทันทีที่ฝูงนกของเธอทำภารกิจสำเร็จ เนฟทิสสะดุ้งกับน้ำเสียงนั้นและรีบตอบกลับด้วยเสียงกระซิบ “ส-สารประกอบชาลิซ? มันคืออะไรคะ? มันอันตรายไหม? แล้วฉัน... ฉันจะเป็นอะไรไหมที่กินเข้าไปน่ะ?” “มันเป็นสารเสพติดร้ายแรง” โดโรธีตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “มักถูกใช้โดยสมาชิกของกลุ่มชาลิซเพื่อหาผลประโยชน์หรือควบคุมผู้อื่น ส่วนเรื่องผลกระทบต่อสุขภาพ... มันจะเป็นปัญหาแค่เมื่อได้รับสารนี้ในปริมาณมากและต่อเนื่องเป็นเวลานาน ปริมาณในปลาพวกนี้ถือว่าน้อยมาก—คงไม่ถึงขั้นทำให้เกิดอันตรายต่อร่างกายหรอก” เนฟทิสถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ฟู่ว... งั้นฉันก็คงไม่เป็นอะไรสินะ? ดีจัง...” “ถึงจะเป็นแบบนั้น เราก็ประมาทไม่ได้ สิ่งสำคัญคือใครเป็นคนใส่สารประกอบชาลิซลงในอาหาร และทำไมถึงต้องให้มันกับผู้คนมากมายขนาดนี้ ไม่ว่าจะเจือจางแค่ไหนก็ตาม เราต้องระวังตัวให้มากขึ้นนับจากนี้ อาจมีใครบางคนบนเรือลำนี้กำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่” น้ำเสียงของโดโรธีจริงจัง เนฟทิสกลืนน้ำลายอย่างประหม่าและกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความกระวนกระวาย “มีคนกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง... นี่มันจะเหมือนเหตุการณ์บนเรือชิมเมอร์ริ่งเพิร์ลครั้งก่อนไหมคะ? จะมีลัทธิชาลิซอีกกลุ่มวางแผนสังเวยพวกเราทุกคนหรือเปล่า? ทำไมเรื่องแบบนี้ถึงเกิดขึ้นตลอดเวลาที่ฉันไปไหนมาไหนกับคุณเลยนะ...” เนฟทิสพึมพำอย่างตื่นตระหนก แต่ในใจก็อดบ่นไม่ได้ว่าการเดินทางกับโดโรธีดูเหมือนจะดึงดูดอันตรายราวกับแม่เหล็ก อย่างไรก็ตาม โดโรธีส่ายหน้า “เรายังไม่รู้อะไรแน่นอน... อย่าเพิ่งด่วนสรุป ตอนนี้อย่าทำอะไรบุ่มบ่าม ทำตัวให้กลมกลืนไว้ อยู่ห่างจากปลาพวกนั้นเข้าไว้ ทำตัวให้เป็นปกติ เราจะรวบรวมข้อมูลก่อนแล้วค่อยลงมือ...” โดโรธีสั่งการอย่างใจเย็น เนฟทิสพยักหน้ารับอย่างว่าง่ายแล้วปลีกตัวไปทำหน้าที่ของตนต่อไปด้วยความกังวล ในขณะเดียวกัน โดโรธีก็ย้ายไปอยู่ในมุมที่ลับตาคนบนดาดฟ้าเรือ และเริ่มแอบปล่อยร่างเชิดศพขนาดจิ๋วของเธอเพื่อสอดแนมทั่วทั้งลำเรือ เธอเริ่มจากการจับตาดูชาวประมงและพ่อครัวที่ย่างปลา—เฝ้าสังเกตอย่างระมัดระวังเพื่อหาความผิดปกติว่าพวกเขากำลังแอบเติมอะไรลงในอาหารหรือไม่ แต่หลังจากเฝ้าสังเกตอยู่นาน เธอกลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ทั้งชาวประมงและพ่อครัวไม่มีท่าทีพิรุธ เมื่อไม่คืบหน้าในส่วนนี้ โดโรธีจึงเปลี่ยนไปใช้วิธีระยะยาว เธอรอจนฝูงปลาใกล้เรือกระจายตัว ชาวประมงเก็บอุปกรณ์ และปลาย่างทั้งหมดถูกทำเสร็จและเสิร์ฟเรียบร้อย จากนั้นเธอจึงใช้ร่างเชิดจิ๋วติดตามคนทั้งสองกลุ่มไปยังห้องพักและแอบตรวจสอบเหยื่อล่อและเครื่องปรุงรสของพวกเขา เธอถึงขั้นขโมยตัวอย่างเล็กน้อยมาตรวจสอบด้วยตัวเอง ผลลัพธ์ที่ได้? เหยื่อล่อปกติ เครื่องปรุงรสปกติ ไม่มีร่องรอยของสิ่งน่าสงสัยใดๆ ผลลัพธ์นี้ทำให้โดโรธีประหลาดใจเล็กน้อย เธอไม่คาดคิดว่าทั้งพ่อครัวและชาวประมงจะไม่ได้เกี่ยวข้องกับสารปนเปื้อนนี้ “ไม่ใช่ชาวประมง... แล้วก็ไม่ใช่พ่อครัวด้วยเหรอ? น่าสนใจ... แล้วใครกันล่ะที่เป็นคนใส่สารประกอบชาลิซลงในปลา?” หลังจากความประหลาดใจเบื้องต้น โดโรธีก็ปรับแผนอย่างรวดเร็ว เธอขยายเครือข่ายสอดแนมให้กว้างขึ้น—ในขณะที่ยังเฝ้าดูผู้ต้องสงสัยกลุ่มเดิม เธอเพิ่มเป้าหมายเป็นลูกเรือทั้งลำ โดยเริ่มจากกัปตัน จากประสบการณ์ที่ผ่านมาบนเรือชิมเมอร์ริ่งเพิร์ล หากมีผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติกำลังวางแผนบางอย่างบนเรือ มีโอกาสสูงที่พวกเขาจะเกี่ยวข้องกับลูกเรือ เธอปล่อยร่างเชิดจิ๋วออกมาจำนวนมาก กระจายไปทั่วเรือผ่านทางระบบระบายอากาศ หลังจากแอบเข้าไปในห้องพักกัปตันและได้รายชื่อลูกเรือมา เธอก็เริ่มตรวจสอบพนักงานทุกคนแบบเรียลไทม์ โดยตั้งใจจะจับพิรุธให้ได้หากมีการกระทำที่น่าสงสัย ด้วยเหตุนี้ ภายใต้ร่มกันแดดบนดาดฟ้าท้ายเรือ โดโรธีเอนหลังพิงเก้าอี้และเฝ้าดูภาพการสอดแนมในทุกมุมของเรือสำราญอย่างใจเย็น—ตั้งแต่กัปตันไปจนถึงคนงานในห้องเครื่อง เวลาผ่านไปจนเธอแทบจะรู้วิธีการควบคุมเรือทั้งลำจากการเฝ้าสังเกต เมื่อดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก โดโรธีก็แทบจะรู้วิธีการบังคับเรือสำราญด้วยตัวเองแล้ว—เธอยังสามารถสั่งการให้ร่างเชิดศพจำลองการบริการบนเรือทั้งหมดได้อีกด้วย หลังจากใช้เวลาทั้งบ่ายไปกับเรื่องนี้ โดโรธีก็เรียนรู้วิธีการทำงานของเรือสำราญจนทะลุปรุโปร่ง แต่เธอยังคงหาต้นตอของสารประกอบชาลิซในปลาไม่พบ ภายใต้การสอดแนมของเธอ ทุกอย่างดูปกติธรรมดาทั้งหมด พ่อครัว ชาวประมง พนักงานต้อนรับ กะลาสี—ลูกเรือทุกคนไม่มีอาการผิดปกติ กัปตันและต้นหนกำลังตรวจสอบเส้นทางเดินเรือ พนักงานต้อนรับกำลังช่วยแขก และคนงานห้องเครื่องกำลังทำงานอยู่ในส่วนลึกของเรือ ไม่มีใครแสดงท่าทีพิรุธ ไม่มีใครพูดคำศัพท์ทางไสยศาสตร์แม้แต่คำเดียว ไม่มีห้องใดที่มีสิ่งของต้องห้ามของลัทธิ พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนคนธรรมดาที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับโลกเหนือธรรมชาติเลย โดโรธีนวดขมับของตนเองขณะนั่งอยู่ใต้ร่มด้วยท่าทางขมวดคิ้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกจนปัญญา “ชิ... ไม่มีอะไรผิดปกติเลยงั้นเหรอ? คนพวกนี้เป็นแค่พลเรือนธรรมดาจริงๆ เหรอ? แล้วใครกันที่เป็นคนทำปลาปนเปื้อนสารประกอบชาลิซ...?” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของโดโรธี—ความเป็นไปได้ที่ถูกมองข้ามไป “เดี๋ยวก่อน... ทำไมฉันถึงทึกทักเอาเองว่าต้องมีคนใส่สารนี้ลงในปลาหลังจากที่จับขึ้นมาได้ล่ะ? ถ้าเกิดว่า... ปลาพวกนั้นมันมีสารนี้อยู่ในตัวก่อนแล้วล่ะ?” เธอเริ่มตระหนักว่าเธออาจตั้งสมมติฐานที่ผิดพลาด แม้ว่าความคิดนี้จะฟังดูแปลก แต่เธอก็ละเลยมันไปไม่ได้ เพื่อความแน่ใจ เธอจึงสั่งให้ร่างเชิดศพร่างหนึ่งขโมยปลาเป็นๆ จากถังในห้องครัวมาทันที มีปลาถูกจับมาได้มากมายในวันนี้และไม่ได้ถูกย่างทั้งหมด—บางส่วนถูกชาวประมงเก็บไว้ และบางส่วนถูกห้องครัวเก็บไว้เพื่อทำอาหารในเมนูอื่นในอนาคต เพราะถ้าเอามาย่างทั้งหมดก็คงเสียของเปล่าๆ ด้วยการประสานงานอย่างระมัดระวังระหว่างร่างเชิดศพที่เป็นร่างมนุษย์หลายร่าง โดโรธีก็สามารถนำปลาออกมาและเคลื่อนย้ายไปยังห้องเก็บของลับใต้ท้องเรือได้สำเร็จ ที่นั่น ภายใต้คำสั่งของเธอ ร่างเชิดได้ทำการผ่าพิสูจน์ปลาตัวนั้น ด้วยเครื่องมืออย่าง “ตะเกียงส่องสว่าง” (Illuminating Beacon) พวกมันยืนยันในสิ่งที่เธอกังวล: แม้แต่ปลาดิบที่ยังไม่ผ่านการปรุงสุกนี้ ก็ยังมีร่องรอยของสารประกอบชาลิซเจือปนอยู่ “งั้นมันก็ไม่ได้ถูกใส่ลงไปหลังจากจับปลาได้จริงๆ ด้วย... มันมีอยู่ในตัวพวกมันอยู่แล้วสินะ มิน่าล่ะถึงได้หาความผิดปกติจากพวกพ่อครัวและชาวประมงไม่พบ” โดโรธีถอนหายใจออกมาด้วยความเข้าใจที่ขมขื่น แต่นั่นกลับนำไปสู่คำถามที่ลึกซึ้งกว่าเดิม: ทำไมปลาทะเลที่เกิดตามธรรมชาติถึงมีสารประกอบชาลิซอยู่ในตัวได้ตั้งแต่แรก? เมื่อความคิดเริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างในใจ เธอเดินไปที่กราบเรือช้าๆ และมองออกไปที่ท้องทะเลที่เงียบเหงาในตอนนี้ ฝูงปลาจำนวนมหาศาลที่เคยรวมตัวกันก่อนหน้านี้หายไปหมดแล้ว และกลุ่มผู้คนที่อยากรู้อยากเห็นที่เคยดูพวกมันก็แยกย้ายไปนานแล้ว ผู้โดยสารที่เหลืออยู่ตอนนี้กำลังเพลิดเพลินกับพระอาทิตย์ตกดินอันเงียบสงบ บรรยากาศทั้งหมดดูสงบสุข “อีกสักพัก... แล้วฉันจะลองตรวจสอบอีกที” เธอพึมพำกับตัวเองแล้วกลับไปที่ห้องพักของเธอ … เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และไม่นานนักดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าไปจนหมดสิ้น ความมืดเข้าปกคลุมท้องทะเล เมื่อความมืดมิดครอบคลุมเรือสำราญ ดาดฟ้าเรือก็ไร้ผู้คน ผู้โดยสารต่างเข้าไปข้างในเพื่อเพลิดเพลินกับกิจกรรมยามค่ำคืนของเรือ ในห้องพักของเธอ โดโรธีเริ่มเคลื่อนไหวขั้นต่อไป เมื่อนั่งอยู่บนเตียง เธอเปิดใช้งานร่างเชิดนกที่ประจำการอยู่ภายนอกล่วงหน้า พวกมันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและร่อนลงมาตามข้างลำเรือ บินด้วยความเร็วเท่ากับตัวเรือ ภายใต้การควบคุมของโดโรธี นกตัวหนึ่งร่อนต่ำลงมาจนลอยอยู่เหนือผาสูงเหนือน้ำทะเลเพียงไม่กี่เมตร โดยเกาะติดอยู่ข้างลำเรือ—ตรงจุดที่ปลาเคยมาออกันอยู่ในช่วงกลางวัน จากนั้น นกเหล่านั้นก็เริ่มทำงานสอดประสานกัน นกตัวใหญ่ตัวหนึ่งคาบตะเกียงขนาดจิ๋วไว้ในปาก และอีกตัวหนึ่งใช้จะงอยปากจิกเปิดออก แสงสีส้มอ่อนๆ ส่องสว่างไปยังผืนน้ำมืดมิดโดยรอบ ทำให้โดโรธีสามารถสังเกตพื้นที่นั้นได้ชัดเจนยิ่งขึ้นกว่าเดิมมาก ด้วยสายตาของร่างเชิด เธอตรวจสอบกราบเรือเหนือคลื่นที่ซัดสาดอย่างละเอียด ในที่สุด เธอก็พบช่องเปิดทรงกลม—มีท่อสั้นๆ ยื่นออกมาจากช่องนั้น ขอบท่อเต็มไปด้วยตะกอนสีดำ เศษผัก และขยะอื่นๆ มันคือท่อระบายน้ำทิ้งของเรืออย่างชัดเจน—น้ำเสียของเรือสำราญถูกปล่อยลงสู่ทะเลจากตรงนั้น โดโรธีหยุดนิ่งไปชั่วขณะและสั่งให้นกอีกตัวเปิดตะเกียงดวงที่สอง—ตะเกียงดวงนี้ให้แสงสีส้มอบอุ่นที่มีคุณสมบัติในการตรวจสอบ เมื่อแสงอาบไปทั่วท่อ ประกายแสงสีแดงเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นรอบๆ ขอบท่อ สัญลักษณ์เตือนภัยสว่างขึ้นบนตัวตะเกียงเอง ใช่แล้ว ตะเกียงดวงนี้คือ “ตะเกียงส่องสว่าง” พลังสูง ซึ่งมีความสามารถในการเผยให้เห็นร่องรอยพลังจิตเทียมเบาบางที่แม้แต่ “สายตาแห่งจิตวิญญาณ” ก็ไม่อาจตรวจพบได้ จุดสีแดงเหล่านั้นคือร่องรอยของการปนเปื้อนทางไสยศาสตร์ของชาลิซ “เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ...” ตอนนี้โดโรธีเข้าใจแล้วว่าทำไมปลาถึงมารวมตัวกันตรงจุดนั้นเมื่อช่วงกลางวัน มันไม่ใช่พฤติกรรมตามธรรมชาติ แต่มันคือการถูกดึงดูด มีบางอย่างในน้ำเสียของเรือกำลังล่อพวกมันเข้ามา และสิ่งนั้นก็คือสารประกอบชาลิซ น้ำเสียที่ถูกปล่อยออกมามีสารดังกล่าวเจือปนอยู่ ด้วยการถูกดึงดูดโดยสารทางจิตวิญญาณนี้ ปลาจึงมาชุมนุมกันเพื่อกินมัน และเนื่องจากสารประกอบชาลิซถูกดูดซึมเข้าสู่ร่างกายได้ง่าย มันจึงเข้าสู่ตัวปลาอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้น ปลาเหล่านั้นก็ถูกจับ ย่าง และเสิร์ฟ—ส่งผ่านสารนี้ในปริมาณเบาบางไปยังผู้โดยสารที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ กระตุ้นให้พวกเขาเกิดอาการอยากอาหาร “โชคดีที่ฉันไม่ได้กินมันเข้าไป...” โดโรธีพึมพำด้วยความโล่งอก จากนั้นเธอก็เปลี่ยนความสนใจไปที่การวิเคราะห์ผลกระทบในวงกว้างขึ้น “สารประกอบชาลิซออกมาพร้อมกับน้ำเสียของเรือ... นั่นหมายความว่าต้องมีใครบางคนบนเรือลำนี้กำลังจัดการกับมันอยู่ แต่อาจจะ... แค่อาจจะนะที่ว่าการมารวมตัวกันของปลาเป็นแค่ผลข้างเคียง การให้อาหารปลาอาจไม่ใช่ความตั้งใจ มันอาจไม่ใช่การสมคบคิด... แค่เรื่องบังเอิญ...” ถึงกระนั้น โดโรธีก็ยังไม่คิดที่จะลดการป้องกันลง จนกว่าเธอจะไขความจริงทั้งหมดได้ เธอไม่มีแผนที่จะหยุดการสืบสวนนี้ จากนั้น เธอดึงร่างเชิดนกทั้งหมดกลับจากทะเลและกระจายร่างเชิดจิ๋วไปทั่วเรือเพื่อเฝ้าติดตามเป้าหมายใหม่: ห้องครัว, ห้องซักรีด, ห้องพยาบาล, ห้องน้ำ—สถานที่ใดก็ตามที่สามารถปล่อยน้ำเสียออกมาได้ เพื่อช่วยในการค้นหา เธอใช้ “ตราประทับติดตามกลิ่น” ซึ่งเป็นไอเทมทางไสยศาสตร์ที่เพื่อนๆ ของเธอในคริสตจักรแห่งห้วงลึกมอบให้ในระหว่างเหตุการณ์บนเรือชิมเมอร์ริ่งเพิร์ล ไม่นานนัก การค้นหาครั้งใหม่ของเธอก็สัมฤทธิ์ผล ในห้องน้ำห้องหนึ่ง ตราประทับติดตามกลิ่นทำปฏิกิริยาอย่างรุนแรง โดโรธีได้กลิ่นเลือดเข้มข้น—กลิ่นโลหะจางๆ ที่อบอวลอยู่ในอากาศ ด้วยประสบการณ์ของเธอ เธอจำมันได้ทันที มีใครบางคนเสียเลือดจำนวนมากในห้องน้ำแห่งนี้ เมื่อไม่นานมานี้เอง และบางที... อาจมีใครบางคนถูกฆ่าตายที่นี่