Chapter 710 : กองคาราวาน ท่ามกลางความมืดมิดของยามค่ำคืน ลึกลงไปในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ของบูซาเล็ต ร่างสองร่างยืนตระหง่านอยู่บนโขดหินที่ถูกกัดเซาะด้วยลมพายุ เงาร่างของพวกเขาตัดกับพายุทรายที่หมุนวนและลมหนาวเย็นในยามค่ำคืน หนึ่งในนั้นคือชายร่างท้วมศีรษะล้าน—เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจาวาดิน เจ้าหน้าที่ของโบสถ์อายุยืนผู้ดูแลกิจการในเมืองบาสทิส เขายืนอยู่อย่างนอบน้อมท่ามกลางสายลม ฝั่งตรงข้ามของเขาคือหญิงชราหลังค่อมที่มีริ้วรอยเหี่ยวย่นลึกและผมสีขาวอันแห้งกรัง นางสวมผ้าคลุมแบบตัดเย็บจากเศษผ้าหลายชิ้น ประดับด้วยลวดลายบิดเบี้ยวและร้อยเรียงด้วยเครื่องประดับที่ทำจากลูกปัดและเศษกระดูก ไม้เท้าไม้ที่คดงอและขรุขระช่วยพยุงร่างของนางไว้ รูม่านตาของนางขุ่นมัว ทว่านางกลับยืนนิ่งสนิทท่ามกลางสายลมที่บาดลึก ราวกับไม่ได้รับผลกระทบจากทั้งความหนาวเย็นหรือพายุที่โหมกระหน่ำ “ท่านหัวหน้าเผ่าอามูยาบา... พวกสมุนของโบสถ์แห่งรัศมีที่อยู่นอกเมืองได้รับผู้ลี้ภัยเข้ามาแล้วกว่าสองหมื่นคน จากการประเมินปริมาณเสบียงธัญพืชของพวกมัน อีกไม่เกินสองวันอาหารก็จะหมดเกลี้ยง หากพวกมันยังดึงดันที่จะรักษามาตรการช่วยเหลือในระดับที่น่าขันนี้ต่อไป ทั้งค่ายจะต้องพังทลายลงในไม่ช้า...” จาวาดินรายงานต่อหญิงที่เขาเรียกว่าอามูยาบาอย่างนอบน้อม หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง นางก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและสากระคาย “ข้าเข้าใจแล้ว... งั้นพวกมันก็ยังไม่ได้พยายามโจมตีบาสทิสเลยสินะ?” “ไม่เลย! พวกมันยังคงนิ่งเฉย ไม่แสดงท่าทีเตรียมการจู่โจมแม้แต่น้อย พวกมันแค่เฝ้ามองอยู่ตรงนั้น แม้แต่จะแอบลอบเข้ามาเพื่อจับตัวข้าไปสอบสวนก็ยังไม่ทำ ทุกอย่าง... มันไม่ค่อยเป็นไปตามที่เราคาดไว้เลย” เมื่อได้ยินเช่นนั้น อามูยาบาก็นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “ดูเหมือนว่าจะมีคนที่มีสติมั่นคงคอยชี้แนะพวกมันอยู่ น่าเสียดาย... หากพวกมันบุกโจมตีบาสทิสด้วยกำลัง ชื่อเสียงของโบสถ์แห่งรัศมีในบูซาเล็ตคงจบสิ้นไปนานแล้ว” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเสียดายเล็กน้อย จาวาดินเสริมต่อ “ใช่แล้ว แม่ชีคนนั้น—วาเนีย—นางไม่ได้มีความก้าวร้าวเลยแม้แต่น้อย มันคงยากที่จะล่อให้นางติดกับดักที่บาสทิส แต่ไม่เป็นไร แผนการอื่นของเรากำลังดำเนินไปได้ด้วยดี เมื่อเสบียงหมดลงในอีกสองวัน พวกมันก็ต้องเลือกระหว่างการบุกยึดเมืองเพื่อหาอาหาร หรือไม่ก็ต้องเก็บข้าวของถอนตัวไป” “แล้วพวกมันได้พยายามทำอะไรเพื่อรักษา ‘โรคระบาดศักดิ์สิทธิ์’ นี้บ้างหรือยัง?” “ไม่มีเลยที่ข้าเห็น แค่จัดการเรื่องอาหารและเสบียงก็ทำให้พวกมันหัวหมุนเหมือนไก่ไม่มีหัวแล้ว พวกมันไม่มีเวลามาวิจัยยาแก้หรอก จริงๆ แล้วข้าหวังให้แม่ชีนั่นเสียเวลาไปกับการตรวจสอบโรคระบาดให้มากเข้าไว้ยิ่งดี ยิ่งพวกมันพยายามมากเท่าไหร่ โรคระบาดก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น หากมันปะทุขึ้นในหมู่ผู้ศรัทธาของโบสถ์แห่งรัศมี พวกมันจะเป็นพวกแรกที่แตกสลาย” จาวาดินยิ้มอย่างลำพองใจ อามูยาบาไม่ได้พูดอะไรอีก นางเพียงแค่หันกลับไปยังทิศทางของเมืองบาสทิส ดวงตาที่ขุ่นมัวของนางจ้องมองไปยังความว่างเปล่าเบื้องหน้า หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งนางก็กล่าวว่า: “ตราบใดที่โรคระบาดศักดิ์สิทธิ์ยังคงดำเนินอยู่ในบูซาเล็ต เราก็ยังไร้พ่าย แต่อย่าได้ชะล่าใจ จงจับตาดูพวกมันไว้ให้ดี อย่าได้ประมาทจนกว่าพวกมันจะถอนตัวออกไปจนหมด...” “คืนนี้พอแค่นี้ กลับไปยังบาสทิสได้แล้ว—แต่จำไว้ อย่าพูดเรื่องสำคัญใดๆ ภายในเมือง โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวข้องกับโรคระบาดศักดิ์สิทธิ์... หรือตัวข้า เรายังไม่รู้ว่าภูเขาศักดิ์สิทธิ์มอบไพ่ตายอะไรให้แม่ชีตัวน้อยนั่น และนางอาจมีความสัมพันธ์กับสิ่งที่เรียกว่านิกายผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ ห้ามสนทนาเรื่องข้อมูลสำคัญใดๆ นอกเหนือจากการควบคุมโดยตรงของข้า” “รับทราบ” จาวาดินตอบรับอย่างหนักแน่นและเคารพ เมื่อกล่าวจบ อามูยาบาก็หันสายตากลับไปยังเส้นขอบฟ้าอีกครั้ง ... เมื่อราตรีกาลผ่านพ้นและดวงจันทร์ลับขอบฟ้า แสงอรุณก็เริ่มปรากฏเหนือทะเลทราย จากสุดขอบผืนทราย ดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นได้สาดแสงส่องลงมายังโลกใบนี้ ณ โอเอซิสบาสทิส ค่ายบรรเทาทุกข์ของคณะทูตจากโบสถ์ได้ตื่นขึ้นรับวันใหม่ภายใต้แสงยามเช้า สายควันบางเบาลอยขึ้นระหว่างกระโจมในขณะที่ผู้คนเริ่มเคลื่อนไหวไปทั่วทุกทิศทาง เมื่อเทียบกับเมื่อไม่กี่วันก่อน ค่ายได้ขยายตัวขึ้นอีกครั้ง ด้วยจำนวนผู้ลี้ภัยที่ยังคงหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ค่ายแห่งนี้จึงขยายขนาดขึ้นหลายเท่าตัว ไม่ว่าจะหันไปทางไหนก็พบแต่แถวของผู้คนที่เหนื่อยล้าและทุกข์ทรมาน เหล่าเจ้าหน้าที่ประจำคณะทูตดั้งเดิมบัดนี้กำลังรับมืออย่างสุดกำลัง แน่นอนว่าสิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าการขาดแคลนกำลังคน คือวิกฤตอาหารที่เลวร้ายลงเรื่อยๆ เนื่องจากการขาดแคลนที่ทวีความรุนแรงขึ้น การแจกจ่ายอาหารจึงถูกลดปริมาณลงหลายวันติดต่อกัน ผู้ลี้ภัยจำนวนมากต้องอดมื้อกินมื้อ แม้ส่วนใหญ่จะให้ความร่วมมือหลังจากได้รับคำอธิบายถึงสถานการณ์ แต่ก็มีคนจำนวนหนึ่งเริ่มส่งเสียงบ่น—และความไม่พอใจนั้นกำลังลุกลาม นำไปสู่เหตุการณ์ความวุ่นวายหลายต่อหลายครั้ง “เช้านี้ ในค่ายฝั่งใต้และฝั่งตะวันออก มีรายงานการทะเลาะวิวาทเรื่องอาหาร 21 ครั้ง ครั้งหนึ่งในนั้นมีผู้เกี่ยวข้องอย่างน้อย 25 คน ส่งผลให้มีผู้บาดเจ็บ 10 คน และเสียชีวิต 2 คน รวมแล้วตอนนี้เรามีผู้ประสบเหตุจากปัญหาอาหารไปแล้ว 47 ราย...” ภายในกระโจมกลางที่ถูกกำหนดให้เป็นที่ทำการของวาเนีย ซิสเตอร์ฟิลยืนรายงานต่อแม่ชีที่กำลังนั่งอยู่ วาเนียชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินตัวเลขเหล่านั้น ก่อนจะถามขึ้น “มากขนาดนี้เลยหรือเมื่อเทียบกับเมื่อวาน? แม้จะลดปันส่วนลงแล้ว แต่มันก็ยังไม่ถึงขั้นอดตายมิใช่หรือ?” “ยังไม่ถึงขั้นนั้นเจ้าค่ะ...” ฟิลยืนยัน “แต่การลดปริมาณอาหารทำให้เกิดความตื่นตระหนกไปทั่ว หลายคนเชื่อว่าอาหารของเรากำลังจะหมดลง พวกเขาจึงพยายามกักตุนทุกอย่างที่ทำได้... และโชคร้ายที่พวกเขาก็คิดถูก หากเรายังคงแจกจ่ายในอัตรานี้ต่อไป เราคงอยู่ได้อีกไม่นานแน่” น้ำเสียงของนางจริงจังและเคร่งเครียด วาเนียนั่งเงียบ สีหน้าของนางดูหนักอึ้งขณะที่กำลังต่อสู้กับวิกฤตที่เผชิญ เมื่อเห็นนางนิ่งเงียบ กาสปาร์ดก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป เขาก้าวไปข้างหน้าแล้วประกาศ “ซิสเตอร์วาเนีย เราไม่มีความหรูหราที่จะลังเลอีกต่อไปแล้ว ธัญพืชของเราอยู่ได้อีกไม่นาน เราควรออกคำสั่งโจมตีเมือง! ไม่ว่าข้างในบาสทิสจะมีอาหารมากเพียงใด หากเรายึดมาได้ อย่างน้อยเราก็ซื้อเวลาเพิ่มขึ้นได้!” ทว่าวาเนียก็ยังไม่ตอบกลับ นางยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติง จมอยู่ในห้วงความคิด กาสปาร์ดมองดูนางอย่างเงียบๆ ความหงุดหงิดค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจ “ซิสเตอร์วาเนีย... นางเมตตาเกินไป นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาใจดี...” “ในฐานะแม่ชีผู้ศรัทธาและเปี่ยมด้วยความเมตตา นางไม่มีที่ติ แต่ในฐานะผู้นำ—อาจจะไม่ใช่ จะสู้หรือจะถอย เราต้องมีการตัดสินใจ ความลังเลนี้... ไม่แปลกใจเลยที่บางคนในโบสถ์เรียกนางว่าเป็นเพียงเครื่องประดับนำโชค มากกว่าจะเป็นผู้นำที่มีความสามารถ...” อีกด้านหนึ่ง ซิสเตอร์ฟิลก็คิดเช่นเดียวกันขณะมองร่างของวาเนียที่นิ่งเงียบ ในฐานะผู้ช่วยที่ได้รับการแต่งตั้งจากฝ่ายไถ่บาป นางมีความคิดเห็นและความสามารถของนางเอง “บางทีภารกิจในบูซาเล็ตนี้อาจจะเป็นบททดสอบ—บททดสอบที่ ‘ท่านผู้นั้น’ ประทานให้เพื่อดูว่าซิสเตอร์วาเนียพร้อมที่จะเป็นผู้นำหรือไม่ แต่ดูจากสถานการณ์แล้ว... นางกำลังสอบตก ไม่ใช่ทุกความยากลำบากที่จะแก้ไขได้ด้วยความเมตตาจากสวรรค์ ซิสเตอร์วาเนีย ข้าเข้าใจว่าท่านต้องการช่วยเหลือผู้คนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้... แต่ธัญพืชมันไม่ปรากฏขึ้นมาเองเพียงเพราะท่านปรารถนาหรอกนะ...” ในตอนนั้นเอง ผ้าคลุมกระโจมก็ถูกเปิดออกอย่างฉับพลัน ทหารยามประจำคณะทูตรีบก้าวเข้ามา “ซิสเตอร์วาเนีย! พบเห็นกองคาราวานขนาดใหญ่กำลังมุ่งหน้ามายังบาสทิส!” “กองคาราวาน?” ดวงตาของวาเนียเป็นประกายด้วยความประหลาดใจ “พวกเขากำลังทำอะไร?” “เรายังไม่แน่ใจนัก” ทหารยามตอบ “แต่เราได้ส่งหน่วยสอดแนมไปติดต่อแล้ว คาดว่าน่าจะมีข่าวในไม่ช้า” เขาก้าวหลบไปด้านข้างและรออย่างเงียบๆ กาสปาร์ดพูดขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ท่ามกลางโรคระบาดแบบนี้... มีกองคาราวานร่อนเร่อยู่ในป่าเขา? นั่นมันน่าสงสัย...” ในขณะที่เขากำลังแสดงความกังขา ผ้าคลุมกระโจมก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง ทหารยามอีกคนรีบเข้ามาและรายงานเสียงดัง “ซิสเตอร์วาเนีย! เราติดต่อได้แล้ว! กองคาราวานบอกว่าพวกเขาเป็นพ่อค้า—เดินทางมาที่บูซาเล็ตเพื่อค้าขายธัญพืช!” เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งฟิลและกาสปาร์ดต่างชะงักด้วยความไม่อยากจะเชื่อ และมองหน้ากันด้วยความฉงน ในขณะเดียวกัน วาเนียที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ก็ถอนหายใจยาวและหลับตาลงอย่างแผ่วเบา ราวกับกำลังสวดภาวนาขอบคุณอย่างเงียบๆ ... หลายคนในค่ายคณะทูตรู้สึกยากที่จะเชื่อ—จะเป็นไปได้อย่างไรที่ยังมีพ่อค้าที่ถูกต้องตามกฎหมายดำเนินกิจการอยู่ในบูซาเล็ตภายใต้สถานการณ์เช่นนี้? และไม่ใช่แค่พ่อค้าธรรมดา แต่เป็นพ่อค้าธัญพืชที่ขนอาหารมาในปริมาณมหาศาล โรคระบาดและโจรป่าเป็นสิ่งที่พ่อค้ามักจะหลีกเลี่ยงสุดชีวิต แต่กลับมีคนกล้าที่จะทำธุรกิจที่นี่ แม้จะดูเหลือเชื่อแต่มันก็คือความจริง “ทางนี้! ทางนี้ เร็วเข้าพวกเจ้า! วางของทุกอย่างลงตรงนี้—ให้ลูกค้าเข้ามาดู ให้พวกเขาตรวจสอบทุกอย่างให้ถี่ถ้วน~” บริเวณชานเมืองโอเอซิสบาสทิส ห่างจากค่ายบรรเทาทุกข์ไม่ไกลนัก กองคาราวานขนาดใหญ่ได้หยุดพักลง อูฐและเกวียนที่บรรทุกสินค้าจอดเรียงรายกันแน่นขนัด ภายใต้การบัญชาของพ่อค้าหนวดเคราเฟิ้มร่างท้วมในชุดคลุมหรูหรา เหล่าคนงานต่างขยันขันแข็งขนถุงกระสอบผ้าใบหนักๆ ลงจากเกวียน ถุงเหล่านั้นถูกจัดเรียงเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ และแต่ละถุงถูกเปิดออกทันทีเพื่อเผยให้เห็นแป้งสาลีสีขาวละเอียดอยู่ภายใน ถุงแล้วถุงเล่าถูกเปิดออก ขณะที่ทหารยามของคณะทูตซึ่งนำโดยกาสปาร์ดพากันรุมเข้าตรวจสอบ—ไม่เพียงแต่เพื่อดูคุณภาพของแป้งเท่านั้น แต่ยังตรวจหาของเถื่อนหรือสิ่งของที่เป็นอันตรายอีกด้วย ในขณะเดียวกัน พ่อค้าหนวดเคราหลังจากสั่งการเสร็จ ก็เดินยิ้มกว้างเข้ามาหาจุดที่วาเนียและฟิลยืนอยู่ “อาฮ่า ตอนที่อยู่อัดดัสข้าได้ยินมาว่าซิสเตอร์วาเนียกำลังจะมาบูซาเล็ตเพื่อช่วยเหลือและบรรเทาทุกข์ ข้าก็นึกในใจว่า บางที—อาจจะแค่บางที—ธุรกิจของข้าอาจจะนำพามาเจอท่านเข้า และดูสิ มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ! นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับข้า...” เขาก้มศีรษะให้วาเนียอย่างสุภาพขณะพูด และนางก็ยิ้มตอบกลับไป “ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าในบูซาเล็ตทุกวันนี้ จะยังมีพ่อค้าที่ดำเนินการอยู่... สถานการณ์ที่นี่เลวร้ายกว่าที่เคยเป็นมากนัก... ท่านไม่กลัวอันตรายหรือ?” “กลัวไหม? แน่นอนสิ แต่ที่เขาว่ากันว่า—ที่ไหนมีวิกฤต ที่นั่นมีโอกาส ธัญพืชคือเงินตราที่แข็งแกร่งที่สุด ยิ่งสภาพแวดล้อมเลวร้ายเท่าไหร่ ราคามันก็ยิ่งสูงเท่านั้น หากกำไรมันมากพอ แม้แต่อันตรายก็ไม่อาจหยุดผู้ที่มีความมุ่งมั่นที่จะหาเงินได้...” พ่อค้าหนวดเคราแสยะยิ้มขณะพูด วาเนียที่ยังคงยิ้มบางๆ ตอบกลับด้วยท่าทีจริงจังขึ้น “อย่างไรก็ตาม ข้าขอบคุณมากที่ท่านมาในเวลานี้ เสบียงของท่านมีความหมายต่อเรามาก แต่... ราคาจะลดลงสักหน่อยได้ไหม? ราคาที่ท่านเสนอมาสูงกว่าราคาตลาดปกติถึงสิบเท่าเลยทีเดียว” “เอ๊ะ-เหอะ... ในเมื่อซิสเตอร์วาเนียเป็นคนขอเอง ข้าก็จะลดให้สักหน่อยก็แล้วกัน” เขาตอบพลางหัวเราะ “ถือเสียว่าเป็นการขอบคุณในนามของชาวอัดดัสทุกคน และเป็นการสนับสนุนงานของโบสถ์ เอาเป็นว่า... ข้าลดให้ 10% จากราคาทั้งหมดก็แล้วกัน” ด้วยเหตุนั้น การเจรจาก็เริ่มต้นขึ้น ไม่ไกลจากนั้นฟิลมองการแลกเปลี่ยนนั้นด้วยความมึนงงเล็กน้อย “นึกไม่ถึงว่า... ในช่วงเวลาแบบนี้ พ่อค้าธัญพืชที่มีเสบียงมหาศาลเช่นนี้จะปรากฏตัวออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้... ซิสเตอร์วาเนีย... นางได้รับพรจากเบื้องบนอย่างแท้จริงหรือ?” ขณะที่มองดูวาเนีย ฟิลรู้สึกถึงความกระจ่างแจ้งในใจ: หากใครสักคนได้รับความโปรดปรานจากพระเจ้าจริงๆ แล้วคุณสมบัติอื่นๆ ทั้งหมด—ความสามารถ กลยุทธ์ ความกล้าหาญ—ก็กลายเป็นเรื่องไม่สำคัญไปโดยปริยาย ในระหว่างที่มีการเจรจาอยู่นั้น ไกลออกไปบนเนินเขาเล็กๆ แม่ชีในชุดคลุมสีดำ—ซิสเตอร์เฟธ—เฝ้ามองทุกอย่างจากระยะไกลด้วยรอยยิ้มจางๆ และเอ่ยขึ้นเบาๆ “แหมๆ... ช่างเป็นกองคาราวานที่วิเศษและเหนือความคาดหมายเสียจริง ข้าสงสัยเหลือเกินว่าพลังแบบไหนกันนะที่บันดาลให้พวกเขามาถึงที่นี่?” “น่าเสียดายจริงๆ... ดูเหมือนแม่ชีตัวน้อยนั่นจะไม่ต้องเลือกทางเดินที่สิ้นหวังในตอนนี้แล้ว แต่ธัญพืชเพียงอย่างเดียวก็ช่วยได้แค่บรรเทาวิกฤต—มันไม่ได้แก้ไขปัญหา ตราบใดที่โรคระบาดยังคงกัดกินแผ่นดินนี้ สิ่งนี้ก็เป็นเพียงผ้าพันแผลบนแผลที่กำลังเน่าเฟะเท่านั้น...” น้ำเสียงของนางแผ่วเบาและเลือนลาง ราวกับเสียงกระซิบที่อาจไม่เคยมีอยู่จริง—ดูเหมือนทั้งริมฝีปากและคำพูดของนางจะไม่ใช่เรื่องจริงเลยแม้แต่น้อย ... “ฟู่ว... เอาล่ะ อย่างน้อยปัญหาเรื่องอาหารก็ได้รับการแก้ไขแล้ว” ภายในกระโจมอีกด้านของค่าย โดโรธีนั่งขัดสมาธิบนพรม บิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้านขณะพูด ในขณะนี้ นางกำลังควบคุมกองคาราวานทั้งหมดด้วยตนเอง จัดการเรื่องการค้ากับคณะของวาเนียและขายธัญพืชจำนวนมหาศาลให้กับพวกเขา ใช่แล้ว—กองคาราวานธัญพืชทั้งหมดที่อยู่ริมค่ายเป็นฝีมือของหุ่นเชิดของโดโรธีเอง นางส่งพวกมันมาโดยเฉพาะเพื่อส่งเสบียงให้แก่ค่ายบรรเทาทุกข์ที่กำลังดิ้นรน ช่วยคลี่คลายวิกฤตในขณะที่ทำกำไรไปพร้อมๆ กัน แล้วธัญพืชทั้งหมดนั่นล่ะ? เกือบทั้งหมดถูกปลูกขึ้นในโลกกึ่งประวัติศาสตร์โลกหนึ่งของโดโรธี นางใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวันในการรวบรวมเสบียงทั้งหมดนี้ โลกกึ่งประวัติศาสตร์อาจถูกปลอมแปลงขึ้นมาจากประวัติศาสตร์สมมติ—แต่ตัวโลกนั้นเป็นของจริง มันถูกสร้างขึ้นด้วยจิตวิญญาณแห่งการเปิดเผยและหล่อหลอมด้วยพลังลึกลับต่างๆ มันเป็นความเป็นจริงที่สัมผัสได้ซึ่งนางสามารถควบคุมได้บางส่วนผ่านการบงการบันทึกประวัติศาสตร์เทียมเหล่านั้น ขั้นแรก นางสร้างประวัติศาสตร์เทียมที่ตั้งอยู่ในสภาพภูมิอากาศที่เอื้อต่อการเกษตร จากนั้นก็นำเมล็ดข้าวสาลีของจริงเข้าไปในโลกจำลองนั้น โดยการลบปีปัจจุบันของเส้นเวลาออก นางก็เดินทางย้อนกลับไปในอดีตของโลกนั้น ที่ซึ่งนางจ้างชาวนาในโลกนั้นมาปลูกข้าวสาลี หลังจากนั้น นางก็เติมวันที่ในภายหลังลงในต้นฉบับเพื่อก้าวกระโดดข้ามเวลา ทำให้นางสามารถเก็บเกี่ยวข้าวสาลีที่โตเต็มที่และนำไปแปรรูปเป็นแป้งได้ เพียงไม่กี่รอบ นางก็สร้างคลังเสบียงธัญพืชขนาดมหึมาได้สำเร็จ สิ่งที่เหลืออยู่ก็เพียงแค่ให้โดโรธีเลือกสถานที่ในบูซาเล็ตของโลกจริง นำธัญพืชออกมา รวบรวมกองคาราวานโดยใช้หุ่นเชิดของนาง และ “เดินทางข้ามดินแดน” เพื่อนำไปส่งให้ค่ายเพื่อทำการค้า และยิ่งราคาสูงเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เพราะอย่างไรเสีย เงินทุนของโบสถ์สำหรับภารกิจของวาเนียนั้นก็นับว่าใจปล้ำอย่างเหลือเชื่อ และวาเนียเองก็ไม่น่าจะยักยอกแม้แต่เหรียญเดียว มันคงน่าเสียดายหากจะไม่ทำกำไรเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเป็นค่าเหนื่อย—หากนางตั้งราคาต่ำเกินไป มันกลับจะทำให้คนสงสัยในเจตนาของนางเสียเปล่าๆ “เอาล่ะ... วิกฤตอาหารได้รับการแก้ไขแล้ว ต่อไปก็คือโรคระบาดเหี่ยวเฉา มีเพียงการกำจัดโรคระบาดที่ต้นตอเท่านั้น ความทุกข์ของบูซาเล็ตจึงจะได้รับการบรรเทาอย่างแท้จริง...” เมื่อบิดตัวเสร็จ โดโรธีลูบคางพลางครุ่นคิด ถึงเวลาที่ต้องพิจารณาอย่างจริงจังแล้วว่าจะจัดการกับโรคระบาดเหี่ยวเฉาอย่างไร เพราะในที่สุดนางก็ได้เบาะแสสำคัญมาแล้ว “อามูยาบา... ผู้ที่คอยดูแลความเน่าเฟะในบูซาเล็ตคนนั้น? หากข้าสามารถควบคุมนางได้—หรือเพียงแค่กำจัดนางทิ้งไป—ข้าอาจจะได้กุญแจสำคัญในการรักษาโรคระบาดนี้ในที่สุด...” เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีก็ลุกขึ้นยืน ก้าวออกจากกระโจม และหันสายตาไปทางกำแพงเมืองบาสทิสที่ตั้งตระหง่าน ... ในขณะนั้น บนกำแพงเมืองบาสทิส จาวาดินยืนมองด้วยสีหน้าเคร่งขรึม สายตาของเขาจ้องเขม็งไปยังเหตุการณ์การซื้อขายที่เกิดขึ้นที่ริมค่ายบรรเทาทุกข์ห่างออกไป ข้างกายเขา พระสงฆ์จากโบสถ์อายุยืนอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ “ทูตพิธีกรรม ท่านเห็นนั่นไหม? กองคาราวานนั่น!” “ข้าเห็นแล้ว ข้าไม่จำเป็นต้องให้เจ้ามาบอก” จาวาดินตอบอย่างเย็นชา สีหน้าของเขาเคร่งเครียด แต่พระรูปนั้นยังคงกล่าวต่อด้วยความตื่นตะลึง “กองคาราวานธัญพืช มาโผล่ที่บูซาเล็ตในเวลาแบบนี้... มันผิดปกติมาก! พวกนั่นมีอาหารอีกแล้ว! เราควรทำอย่างไรดี?!” เสียงของพระรูปนั้นดังเกินไปจนเรียกสายตาที่ไม่พอใจจากจาวาดิน เขาตวาดกลับ “เลิกตะโกนและแตกตื่นเหมือนไอ้โง่สักที ข้ารู้ทุกอย่างที่เจ้าเพิ่งพูดไปนั่นแหละ ไม่ต้องมาเตือนข้า ทีนี้ก็ไสหัวไปแล้วไปส่งเกดูขึ้นมาที่นี่” “ข-ขอรับ ทันทีเลยขอรับ!” พระรูปนั้นสะดุ้งและรีบวิ่งลงจากกำแพงไป ที่ด้านล่าง เขาพบกับพระอีกรูปที่กำลังยืนรออยู่อย่างอดทน “ท่านทูตพิธีกรรมกำลังไม่พอใจข้าอยู่ตอนนี้ ข้าจะหลบไปก่อน เจ้าขึ้นไปเถอะไปรับใช้ท่านแทนข้า” “เข้าใจแล้ว” พระอีกรูปตอบอย่างใจเย็น ทั้งคู่แลกเปลี่ยนการคำนับตามพิธีกรรม รูปหนึ่งกดมือไว้ที่หน้าอกก่อนจะแยกย้ายกันไป—รูปหนึ่งกลับเข้าไปในตัวเมือง ส่วนอีกรูปเดินขึ้นบันไดไปยังเชิงเทินเพื่อรับหน้าที่แทนจาวาดินและรอรับคำสั่งของเขา แต่ในขณะนั้นเอง ท่ามกลางความว่างเปล่าที่ไม่มีใครมองเห็น เส้นใยแห่งจิตวิญญาณที่มองไม่เห็นได้ยืดออกจากตัวพวกเขาแต่ละคน—บงการทุกย่างก้าวของพวกเขาอย่างแนบเนียน ไม่ใช่แค่พวกเขา—ทุกคนที่อยู่ใกล้จาวาดินล้วนมีสายสัมพันธ์ที่ซ่อนเร้นแบบเดียวกัน ไม่มีใครบอกได้ว่ามันเริ่มขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่จาวาดินได้มีส่วนร่วมในการสนทนา... คำสั่ง... และการแลกเปลี่ยนอยู่ตลอดเวลา... ... ที่ริมค่ายภารกิจ ในใจกลางของการซื้อขายขนาดใหญ่ที่กำลังดำเนินอยู่ พ่อค้าหนวดเคราในที่สุดก็ถอนหายใจออกมาเล็กน้อยด้วยความโล่งอกหลังจากเสร็จสิ้นการเจรจาอันดุเดือดกับตัวแทนของค่าย เขาปล่อยให้รายละเอียดของการซื้อขายเป็นหน้าที่ของลูกน้องและเดินแยกตัวออกไปยังมุมเงียบๆ เพียงลำพัง ที่นั่นเขาจุดบุหรี่ขึ้นและเฝ้ามองฉากการค้าที่คึกคักจากระยะไกล ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่ง—ที่กลวงเปล่าและเลื่อนลอย—ก็ดังก้องแว่วมาใกล้ๆ “การมาถึงของท่าน... ช่างเหมือนกับสายฝนในยามที่แห้งแล้งเหลือเกิน...” เมื่อได้ยินเสียงนั้น พ่อค้าก็ชะงักไปเล็กน้อยและหันศีรษะกลับไป สิ่งที่เขาเห็นทำให้เขาต้องแข็งค้าง: แม่ชีร่างโปร่งแสงราวกับวิญญาณลอยตัวอยู่อย่างแผ่วเบาในอากาศ ยิ้มให้เขาอย่างอ่อนโยน “เหมือนกับครั้งที่แล้วในคังดัล... ท่านก็ยังคงทุ่มเทให้กับซิสเตอร์วาเนียเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลยนะ... โอ ผู้ที่แสวงหาปัญญาจากโบราณกาลเอ๋ย...”