บทที่ 715 : ความเมตตาต่อโลก ภายในประวัติศาสตร์สมมติของบูซาเล็ต ท่ามกลางหุบเขาทะเลทรายที่ไม่มีอยู่จริงในพรมแดนของอาณาจักรที่สาบสูญนั้น มีอาคารสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางผืนทรายที่ถูกพัดพาโดยลม โครงสร้างนี้เคยเป็นของพ่อค้าผู้มั่งคั่งคนหนึ่ง ในสมัยที่หุบเขาแห่งนี้ยังเป็นพื้นที่ทำเหมือง พ่อค้าผู้ซื้อสิทธิ์ในการทำเหมืองได้สร้างที่พักอาศัยขนาดใหญ่นี้ไว้สำหรับตนเอง หลังจากที่แร่ธาตุถูกขุดจนหมดสิ้น สถานที่แห่งนี้ก็ถูกทิ้งร้าง จนกระทั่งครึ่งปีก่อนที่มีคนมาซื้อมันไปอีกครั้ง ในตอนนี้ อาคารที่ตั้งอยู่ในหุบเขาแห่งนั้นยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์และสะอาดสะอ้าน ผู้คนในชุดคลุมหลากหลายรูปแบบเดินผ่านโถงทางเดินอยู่เป็นระยะ อูฐที่บรรทุกกระสอบขนาดใหญ่ได้รับอาหารจากรางที่หน้าประตู ซึ่งเห็นได้ชัดว่าใช้สำหรับการขนส่งเสบียง สัญญาณทั้งหมดบ่งบอกว่าที่นี่เป็นสถานที่ที่มีมนุษย์อยู่อาศัยในระยะยาว ลึกลงไปในอาคารสูง ภายในห้องกว้างที่ไร้หน้าต่างซึ่งส่องสว่างด้วยความสว่างผิดปกติ วาเนียนั่งคุกเข่าอยู่บนอาถรรพ์อันซับซ้อน เธอสวมชุดสีขาวเรียบง่าย ดวงตาหลับแน่น หายใจหอบถี่ และตัวชุ่มไปด้วยเหงื่อ ผิวหนังที่โผล่พ้นร่มผ้าเต็มไปด้วยผื่นคัน ด้วยสีหน้าเจ็บปวด วาเนียกระตุ้นทั้งแท่นบูชาและพลังของตนเองเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ ภายใต้รัศมีแสงสีทองอันอ่อนโยน ความทุกข์ทรมานที่จารึกอยู่บนใบหน้าของเธอก็เริ่มบรรเทาลง และผื่นคันก็ค่อยๆ จางหายไป “แฮ่ก... แฮ่ก... เป็นอย่างไรบ้างคะ คุณโดโรเธีย? ผลลัพธ์ครั้งนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” วาเนียเอ่ยถามระหว่างการหายใจที่เหนื่อยหอบ เธอเช็ดเหงื่อออกจากใบหน้าขณะมองไปทางโดโรธี ผู้ซึ่งกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะปฏิบัติการใกล้ๆ โดโรธีสวมเสื้อกาวน์สีขาวและสวมแว่นตา หันมาหาเธอแล้วตอบกลับ “ดีมาก... การกลายพันธุ์ครั้งนี้ได้เสริมคุณลักษณะทั้งหมดที่เราต้องการแล้ว เราบรรลุความคาดหวังแทบทุกประการ” ขณะที่พูด โดโรธีถอดแว่นตาออกและมองวาเนียด้วยรอยยิ้มเคร่งขรึม “ข้อมูลทั้งหมดเป็นไปตามข้อกำหนด การทดลองนี้เสร็จสมบูรณ์แล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการกลับสู่ความเป็นจริง” “อย่างนั้นหรือ... ในที่สุด... ในที่สุดก็สำเร็จเสียที นั่นหมายความว่าทุกคนจะสามารถรอดพ้นได้...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น วาเนียที่อ่อนแรงก็ถอนหายใจยาวและใบหน้าของเธอก็เปล่งประกายด้วยรอยยิ้มแห่งความปิติ ความหนักอึ้งในใจของเธอราวกับถูกปลดเปลื้องไปในที่สุด “ใช่... เธอทำงานหนักมาตลอดช่วงเวลานี้ วาเนีย ขอบใจนะ” โดโรธีกล่าวอย่างจริงจัง วาเนียส่ายหน้าและตอบกลับ “เป็นสิ่งที่ฉันควรทำค่ะ หากจะมีใครควรได้รับความขอบคุณ คนคนนั้นคือฉันที่ต้องขอบคุณคุณ คุณโดโรเธีย ที่มอบโอกาสให้ฉันได้ช่วยชีวิตผู้คนมากมาย หากฉันต้องทนดูผู้คนมากมายตายอย่างทรมานจากโรคระบาดที่เกี่ยวข้องกับลัทธินั้นโดยไม่ทำอะไรเลย ฉันเกรงว่าฉันคงต้องใช้ชีวิตอยู่แต่ในความมืดมิดตลอดไป... เป็นเพราะท่านอากาผู้ยิ่งใหญ่ และคุณ ที่มอบโอกาสนี้ให้ฉัน...” “รวมถึงซิสเตอร์ไอวี่ด้วย... ถ้าไม่ใช่เพราะแท่นบูชาและอุปกรณ์ที่เธอจัดหาให้ ฉันคงไม่คิดว่าตัวเองจะมาได้ไกลขนาดนี้ ทางศาสนจักรแห่งแสงรังสีก็สนับสนุนฉันในทุกย่างก้าวเช่นกัน...” วาเนียกล่าวอย่างจริงจัง โดโรธีโบกมือปฏิเสธและตอบว่า “เอาล่ะ... ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรอีกแล้ว ไปพักผ่อนให้เพียงพอเถอะ เมื่อเธอฟื้นตัวแล้ว เราจะออกไปพร้อมกัน—กลับสู่ ‘โลกแห่งความเป็นจริง’ และเผชิญหน้ากับอสุรกายตนนั้น โรคระบาดนั้น... อีกครั้ง” “ค่ะ!” วาเนียพยักหน้าอย่างหนักแน่นจากภายในวงอาถรรพ์ ... ในค่ำคืนที่มืดมิดของดินแดนรกร้างแห่งบูซาเล็ต การต่อสู้ระหว่างชีววิทยากับเหล็กกล้า เปลวเพลิงที่แผดเผากับการฉ้อฉล การทำลายล้างกับการฟื้นฟู ยังคงดำเนินต่อไป หลังจากโดโรธีและวาเนียจากไป ไอวี่ยังคงอยู่เพียงลำพังในประวัติศาสตร์จริง โดยขับเคลื่อนเรือเหล็กของเธอและระดมยิงเข้าใส่ อามูยาบา อย่างต่อเนื่อง ในขณะนี้ ไอวี่ลอยตัวอยู่เหนือพื้นดินประมาณ 1,500 เมตร เบื้องล่างของเธอแผ่ขยายไปด้วยทะเลเมฆสีเขียว เมื่อเวลาผ่านไป แบคทีเรียกลายพันธุ์ที่ปล่อยออกมาโดย อามูยาบา—สปอร์เหล็กสนิม—ได้เติบโตขึ้นจนถึงระดับที่น่าตกใจ สิ่งที่เคยเป็นมลพิษระดับโรงงานได้กลายเป็นหมอกระดับอุตุนิยมวิทยา กลุ่มก้อนสปอร์สีเขียวขนาดยักษ์กดทับลงบนผืนดินและพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นมาถึงระดับความสูงของไอวี่ เมื่อมองลงมาจากเรือ เธอเห็นทะเลเมฆที่ประกอบขึ้นจากสปอร์ กระแสที่กำลังคืบคลานนั้นทำให้เธอรู้สึกเร่งรีบอย่างยิ่ง ปัจจุบันไอวี่อยู่สูงกว่าชั้นเมฆสปอร์ประมาณ 400–500 เมตร เธอคอยป้องกันลูกธนูไคตินและแมลงระเบิดที่บินเข้ามากองโตด้วยระบบป้องกันระยะประชิด พร้อมกับระดมยิงพลังงานลงไปเบื้องล่างเพื่อปราบปรามอามูยาบาที่กลายร่างเป็นอสุรกายอย่างสมบูรณ์ ร่างจำลองโปร่งแสงของเธอลอยอยู่เหนือยอดแหลมสไตล์โกธิคของสะพานเดินเรือ จ้องมองทะเลเมฆสปอร์เบื้องล่างอย่างเคร่งขรึม แรงกดดันที่เพิ่มขึ้นจากการยิงต่อต้านอากาศยานและหมอกที่ลอยสูงขึ้นขู่ว่าจะท่วมทับเธอ เธอสามารถบินให้สูงขึ้นเพื่อลดแรงกดดันได้ แต่ทำเช่นนั้นก็จะส่งผลต่อการกดดันอามูยาบา การจากไปของวาเนียทำให้สถานที่ประกอบพิธีกรรมระดับวิหารของไอวี่ขาดผู้ควบคุม ซึ่งหมายความว่าเธอสูญเสียการเข้าถึงเรดาร์ตรวจจับสิ่งมีชีวิตระยะไกล แม้ว่าเธอจะยังมีเรดาร์ตรวจจับพลังวิญญาณที่แข็งแกร่ง แต่มันก็ไวต่อปฏิกิริยาทางจิตวิญญาณเท่านั้น ไม่ได้เชี่ยวชาญในการติดตามสิ่งมีชีวิต บริเวณรอบอามูยาบาเต็มไปด้วยสปอร์ที่มีพลังวิญญาณเข้มข้น ทำให้เซ็นเซอร์ของเธอถูกรบกวน ทุกที่ที่เธอสแกนมีปฏิกิริยาทางจิตวิญญาณหนาแน่นจนเธอไม่สามารถแยกแยะสิ่งใดได้ หากเธอบินสูงเกินไป เรดาร์ของเธอจะตรวจพบเพียงสัญญาณรบกวน—จุดปฏิกิริยาทางจิตวิญญาณที่ไม่สามารถระบุได้ ณ ระดับความสูงปัจจุบัน—เพียงใต้ 2,000 เมตร—เธอยังสามารถประเมินระยะใกล้เพื่อระบุความเข้มข้นของจิตวิญญาณที่หนาแน่นขึ้นและกำหนดตำแหน่งของอามูยาบาเพื่อเล็งเป้าหมายได้ แต่สิ่งนี้ก็ทำให้เธอตกอยู่ในระยะการโจมตีโต้กลับที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ของอามูยาบา และเธอกำลังเริ่มเสียหลัก “อีกเพียงไม่กี่นาที... ใกล้ถึงเวลาแล้ว...” ไอวี่พึมพำอย่างเคร่งเครียด มองการโจมตีที่รุนแรงขึ้นเบื้องล่าง เธอหวนนึกถึงช่วงเวลาที่โดโรธีและวาเนียจากไป โดยบอกเธอถึงช่วงเวลาที่แน่นอนที่พวกเธอจะกลับมา—พร้อมกับกุญแจสำคัญในการยุติฝันร้ายนี้ แม้จะตรึงแนวรับไว้ แต่ไอวี่ไม่ได้พึ่งพาเพียงปืนรองของเธอเท่านั้น หัวเรือของเธอเปิดออกอีกครั้ง เผยให้เห็นลำกล้องขนาดใหญ่ของปืนใหญ่หลักที่ติดตั้งอยู่ตามแนวแกนกลางของเรือ ตอนนี้ปืนใหญ่เรืองแสงสว่างจ้า กำลังชาร์จพลังเพื่อยิงนัดทำลายล้าง พลังของปืนใหญ่หลักนี้มหาศาล—เพียงพอที่จะกำจัดอามูยาบาส่วนใหญ่ได้ในการยิงเพียงครั้งเดียว แต่เนื่องจากความสามารถในการฟื้นฟูของอามูยาบาขับเคลื่อนโดยอุปทานทางจิตวิญญาณมหาศาล แม้แต่เศษเสี้ยวที่เหลืออยู่ก็จะกระตุ้นการฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว ดังนั้นการยิงเพียงนัดเดียวจึงไม่เพียงพอ ชัยชนะยังคงขึ้นอยู่กับการกลับมาของโดโรธีและวาเนีย ขณะที่ไอวี่ชาร์จปืนใหญ่และรักษาระดับการกดดัน จู่ๆ เรดาร์ทางจิตวิญญาณของเธอก็ตรวจพบสัญญาณจิตวิญญาณที่รวมตัวกัน—ร่างแกนกลางของอามูยาบา—เริ่มเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วภายในเมฆสปอร์ พุ่งขึ้นจากเบื้องลึกสู่พื้นผิว ราวกับจู่ๆ ก็เริ่มบินขึ้นมา “อะไรนะ...?” ทันทีที่เธอเปล่งเสียงประหลาดใจ ทะเลสปอร์เบื้องล่างก็ฉีกออก—สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาพุ่งทะลุออกมาจากภายใน แมลงบินขนาดยักษ์ เปลือกไคตินสีเหลืองน้ำตาลปกคลุมทั่วทั้งร่าง มันมีความยาวหลายสิบเมตร พร้อมด้วยปีกบางโปร่งแสงที่มีเส้นปีกเหมือนใยแมงมุมสองคู่บนหลังที่กระพืออย่างรวดเร็ว ร่างกายขนาดมหึมาของมันยืดขยายกว่า 150 เมตร สิ้นสุดที่ส่วนท้องที่บวมเป่งคล้ายถุงซึ่งเต็มไปด้วยรูนับไม่ถ้วน—หนาแน่นจนกระตุ้นความรู้สึกขยะแขยงต่อผู้ที่เป็นโรคกลัวรู จากรูเหล่านี้มีลูกอ่อนที่มีปีกนับไม่ถ้วนพุ่งออกมา และละอองหมอกสปอร์ถูกพ่นออกมา ร่างกายที่ยาวของแมลงมีขาหลายคู่อยู่ใกล้ส่วนหน้า คู่หน้าสุดคือคีมขนาดมหึมาที่มีความยาวกว่า 30 ถึง 40 เมตร รูปร่างเหมือนเคียวของตั๊กแตนตำข้าวที่มีขอบหยัก—อาวุธที่ดูอัปลักษณ์เกินจริงซึ่งทำจากไคตินที่แข็งตัว และที่ส่วนหน้าสุดของแมลง มีใบหน้ามนุษย์ขนาดยักษ์ที่บิดเบี้ยวโผล่ออกมา—แบกรับใบหน้าที่น่าเกลียดและผิดเพี้ยนของอามูยาบา ในขณะที่ซ่อนตัวอยู่ในหมอกสปอร์ อามูยาบาได้ทนรับการระดมยิงของไอวี่ โดยผ่านการเติบโตและการกลายพันธุ์ครั้งใหญ่—เปลี่ยนร่างหลักของมันให้กลายเป็นแมลงบินขนาดมหึมา และตอนนี้ได้เปิดการโจมตีทางอากาศโดยตรงต่อไอวี่ “ร่วงลงมาซะ นังเหล็กกล้า!” ด้วยความเดือดดาลและความแค้น อามูยาบา—ในร่างแมลง—เหวี่ยงคีมคล้ายเคียวขนาดมหึมาเข้าใส่ลำเรือของไอวี่ แม้ระบบป้องกันระยะประชิดของเธอจะจัดการกับลูกอ่อนที่บินได้และธนูไคตินได้ดีพอสมควร แต่พวกมันกลับไร้ผลโดยสิ้นเชิงเมื่อเจอกับสัตว์ประหลาดขนาดนี้ ปืนลำกล้องเล็กและปืนพ่นไฟของระบบไม่มีประโยชน์ต่อเปลือกหุ้มเกราะของอามูยาบา โชคดีที่วินาทีที่ไอวี่ตรวจพบการเข้าใกล้ของอามูยาบา เธอได้เริ่มทำการหลบหลีกแล้ว ก่อนที่เคียวจะโจมตีถึง เธอได้เปิดใช้งานหัวฉีดแรงขับจำนวนมาก—ที่เคยอยู่นิ่ง—พ่นเปลวไฟที่รุนแรงออกมา หัวฉีดเหล่านี้ซึ่งติดตั้งอยู่ที่ท้ายเรือและตามกราบเรือทั้งสองข้าง ช่วยเสริมแรงเรือที่ลอยอยู่แล้ว—ซึ่งถูกแขวนลอยด้วยกลไกต้านแรงโน้มถ่วงลึกลับอันทรงพลัง—ผลักให้มันหลบไปสู่ความปลอดภัยอย่างรวดเร็วและหลบการโจมตี ทิ้งระยะห่างระหว่างเธอกับอามูยาบา เมื่ออยู่ในระยะปลอดภัย ไอวี่หันช่องปืนนับไม่ถ้วนเข้าหาอามูยาบาและระดมยิงชุดใหญ่ เนื่องจากอามูยาบาโผล่ออกมาจากหมอก ไอวี่จึงผสมกระสุนหัวแข็งจำนวนมากเข้าไปในการโจมตีด้วย แต่ทันทีที่ไอวี่ลั่นไก ลูกอ่อนที่บินได้จำนวนมากรอบตัวอามูยาบาก็เริ่มระเบิดตัวเอง และกลุ่มเมฆสปอร์พุ่งออกมาอย่างรุนแรงจากรูบนร่างกายของมัน—ปกคลุมมันไว้ในหมอกอีกครั้ง ด้วยหมอกสปอร์ที่บดบังทัศนวิสัย กระสุนหัวแข็งของไอวี่จึงกลายเป็นไร้ประโยชน์อีกครั้ง มีเพียงกระสุนพลังงานไม่กี่นัดเท่านั้นที่ทะลุหมอกไปโดนอามูยาบาได้ แต่ความเสียหายนั้นน้อยนิด—และอามูยาบาก็ฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว มันพุ่งเข้ามาอีกครั้ง บังคับให้ไอวี่ต้องเร่งเครื่องขับดันเพื่อหลบหลีก การไล่ล่าที่ไม่ลดละจึงเริ่มขึ้น—อามูยาบาบินในขณะที่สร้างเมฆสปอร์เพื่อพรางตัวตลอดเวลา พร้อมกับการโจมตีระยะใกล้ที่ดุดันต่อไอวี่ ในการเผชิญหน้ากับฝูงเมฆสปอร์ที่พุ่งเข้าใส่ ไอวี่แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการคล่องตัวที่พิเศษสุด เรือรบทางอากาศขนาดยาว 400 เมตรของเธอ ซึ่งคล่องตัวกว่าเรือเดินสมุทรหลักขนาด 200 เมตรหลายลำ หลบหลีกการโจมตีด้วยการเคลื่อนไหวที่ซับซ้อนและรวดเร็ว—พร้อมตอบโต้กลับทุกครั้งที่มีโอกาส การเคลื่อนไหวหลายครั้งของเธอนั้นรุนแรงมาก หากโครงสร้างของเธอทำจากเหล็กธรรมดา มันคงแตกสลายไปนานแล้ว ในลักษณะนี้ ทั้งสองสิ่งขนาดยักษ์—ซึ่งยาวกว่า 100 เมตรและหนักหลายหมื่นตัน—ได้เข้าปะทะกันอย่างดุเดือดในการต่อสู้ระยะประชิดกลางอากาศ มันเหมือนกับการต่อสู้ด็อกไฟท์ของเครื่องบินรบในสมัยก่อน เพียงแต่มีขนาดที่ใหญ่โตเกินกว่าจะจินตนาการได้ ตลอดการปะทะนี้ ไอวี่หลีกเลี่ยงการถูกโจมตีโดยตรงได้ทั้งหมด อย่างไรก็ตาม เมื่ออามูยาบินผ่านเข้ามาใกล้ สปอร์ของมันก็กระจัดกระจายลงบนตัวเรือของไอวี่ แม้เรือของเธอจะสร้างจากโลหะลึกลับที่มีความแข็งแกร่งสูง แต่บางส่วนของมันก็เริ่มแสดงร่องรอยของการกัดกร่อน—นับเป็นครั้งแรกที่ไอวี่ได้รับความเสียหายในการต่อสู้นี้ แม้เรือของเธอจะเริ่มเป็นสนิม แต่ไอวี่ก็ไม่ได้กังวลเกี่ยวกับสภาพของตน สิ่งที่เธอกังวลจริงๆ คือปืนใหญ่หลักของเธอ นับตั้งแต่อามูยาบาขึ้นมาบินและเริ่มการรบกวนอย่างไม่หยุดหย่อน ปืนใหญ่หลักของเธอ—อาวุธตามแนวแกน—ก็กลายเป็นสิ่งที่เล็งเป้าได้ยาก เนื่องจากติดตั้งอยู่ตามแกนกลางของตัวเรือ ปืนใหญ่จึงยิงได้เฉพาะทิศทางที่หัวเรือหันไปเท่านั้น มันไม่สามารถหมุนเหมือนป้อมปืนได้ แม้จะเหมาะสำหรับเป้าหมายที่อยู่นิ่งหรือเป้าหมายภาคพื้นดิน แต่มันกลับไม่เหมาะกับการติดตามเป้าหมายบินที่รวดเร็วและอยู่ในระยะประชิดอย่างอามูยาบา ปืนใหญ่ชาร์จพลังจนเกือบเต็มแล้ว—แต่เธอไม่สามารถเล็งได้อย่างแม่นยำ “น่ารำคาญจริงๆ...” เมื่อเผชิญกับการเปลี่ยนยุทธวิธีของอามูยาบา ไอวี่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ขณะที่ต่อสู้ในการดวลกลางอากาศที่ดุเดือดนี้ เธอได้ติดตามเวลาที่แม่นยำ—ซึ่งสลักอยู่ในตัวนับถอยหลังภายในของเธอ ช่วงเวลานั้นใกล้เข้ามาแล้ว “ฉันหวังว่า... คุณจะพบวิธีเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง...” เมื่อถึงเวลาที่กำหนด ไอวี่ก็ปรับแรงขับของเธออย่างกะพริบและพุ่งไปยังพิกัดหนึ่งบนท้องฟ้า ในเชิงยุทธวิธี มันไม่ใช่ตำแหน่งที่เหมาะสมนัก—มันทำให้เธอตกอยู่ในอันตราย อามูยาบามองเห็นความผิดพลาดในการเคลื่อนไหวของเธอทันที โดยไม่ลังเล อามูยาบาพุ่งเข้าใส่ไอวี่ที่อยู่ในตำแหน่งล่อแหลม แม้เธอจะหลบการชนโดยตรงได้อย่างหวุดหวิด แต่เธอก็พลาดจากการหลบแมลงระเบิดสองตัวที่มันพ่นใส่ในระยะใกล้ สิ่งเหล่านี้พุ่งเข้ากระแทกด้านกราบซ้ายของเธอและระเบิดออก สาดของเหลวสปอร์สีเขียวเข้มข้นไปทั่วลำเรือ การกัดกร่อนส่งเสียงฟู่ไปทั่วโลหะ—ป้อมปืนรองที่ด้านนั้นหยุดทำงาน และหย่อมสนิมก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็ว “ฮ่า! จับได้แล้ว นังเหล็กกล้า!” เมื่อเห็นว่าในที่สุดมันก็สร้างความเสียหายได้จริง อามูยาบาก็ตะโกนด้วยความดีใจ เยาะเย้ยอยู่กลางอากาศ แต่ไอวี่ไม่ได้ตอบสนองใดๆ เธอไม่แสดงความหงุดหงิดกับการสูญเสียอาวุธ—เพียงแค่ถอนหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความโล่งอก เพราะในวินาทีนั้นเอง—ตรงกับเวลาและพิกัดที่กำหนดไว้อย่างแม่นยำ—วาเนีย ผู้ที่หายไปภายในเรือก่อนหน้านี้ ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งภายในวิหารบนเรือ เธอสวมชุดแม่ชีสีขาวของเธออีกครั้ง กลับมาได้ทันเวลาพอดี “สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง? การทดลองสำเร็จไหม?” ร่างจำลองของไอวี่ปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอในทันทีและถามขึ้น วาเนีย—ซึ่งตอนนี้มีท่าทีสงบและเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น—พยุงตัวกับเสาเพื่อปรับตัวให้เข้ากับการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงของเรือ และตอบกลับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน “เป็นไปด้วยดีค่ะ... เราทำสำเร็จแล้ว!” “ผลลัพธ์ล่ะ?” ไอวี่เร่งถามอย่างจริงจัง “สามวินาที... มันจะมาถึงในอีกสามวินาทีค่ะ” ทันทีหลังจากวาเนียพูดจบ ที่ด้านนอกเรือ ขณะที่อามูยาบากำลังเตรียมการระดมยิงสปอร์ระลอกต่อไป ร่างกายของมันก็หยุดชะงักลงกะทันหัน การควบคุมจิตวิญญาณของตัวเองตกอยู่ในความโกลาหล ระเบิดสปอร์หลายลูกที่มันกำลังจะปล่อยออกมาก็ระเบิดคาปาก ร่างที่น่าเกลียดของมันส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด “เกิดอะไรขึ้น?! จิตวิญญาณ... ของข้า!” เสียงกรีดร้องที่บิดเบี้ยวและแหลมคมของอามูยาบาดังก้องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน ในขณะเดียวกัน ที่เนินทรายห่างออกไป โดโรธีในชุดคลุมยืนเฝ้ามองอยู่ เธอจ้องมองฉากที่วุ่นวายบนท้องฟ้า แล้วมองที่ฝ่ามือที่เปิดออกของเธอ ในมือของเธอมีจานเพาะเชื้อใบเล็ก ภายในนั้นเธอรู้สึกได้ถึงสิ่งมีชีวิตขนาดจิ๋วนับไม่ถ้วนที่กำลังตายลงอย่างรวดเร็ว “เหี่ยวเฉา... จงตายไป... ในจุดสิ้นสุดของวิวัฒนาการของเจ้า จงให้การสูญพันธุ์เป็นรูปแบบสุดท้ายของเจ้าเสียเถอะ... BS61-1... ภารกิจของเจ้าจบลงแล้ว” โดโรธีพึมพำเบาๆ ขณะจ้องมองจานเพาะเชื้อ ภายในนั้นไม่ใช่แค่วัสดุธรรมดา—มันคือสายพันธุ์ไวรัสที่เป็นต้นเหตุของ โรคระบาดเหี่ยวเฉา (Withering Plague) ในโลกจุลทรรศน์ที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า พวกมันกำลังล้มตายเป็นจำนวนมาก และไม่ใช่แค่กลุ่มนี้เท่านั้น—ไวรัสทุกสายพันธุ์ที่เหมือนกันในโลกนี้ก็กำลังเผชิญชะตากรรมเดียวกัน ที่ห่างไกลออกไปในบาสทิส ในดินแดนชนเผ่าที่ไกลออกไปอีกของบูซาเล็ต และในค่ายผู้ลี้ภัยแห่งอาดัสที่ขอบโลกที่รู้จัก ผู้ที่ทุกข์ทรมานจากโรคระบาดเหี่ยวเฉาทุกคนต่างรู้สึกถึงการบรรเทาลงอย่างกะทันหัน ความเจ็บปวดของพวกเขาเริ่มจางหายไป เพราะไวรัสที่อยู่ในตัวพวกเขากำลังตายลง “วิวัฒนาการซิงโครไนซ์ที่สมบูรณ์แบบ... นำไปสู่การสูญพันธุ์แบบซิงโครไนซ์ที่สมบูรณ์แบบ... นี่คือจุดสิ้นสุดของ BS61-1 ฉันสงสัยว่า... คุณเห็นสิ่งนี้ทั้งหมดไหม เจมาลไฮ?” เมื่อสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในบาสทิสที่ห่างไกล โดโรธีก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก การทดลองของเธอสำเร็จ BS61-1 กำลังเผชิญกับการสูญพันธุ์ร่วมกัน และเครดิตนี้ไม่ได้เป็นของเธอเพียงคนเดียว—แต่ยังรวมถึงวาเนีย รวมถึงโดโรธีเอง และรวมถึง เจมาล ผู้ไถ่บาปแห่งลัทธิการจุติของผู้ช่วยให้รอด... วิธีแก้ปัญหาของโดโรธีสำหรับไวรัส BS61-1 มีพื้นฐานมาจากการวิจัยของเจมาล ผ่านการศึกษาหลายชุด เธอระบุคุณลักษณะสำคัญหลายประการของ BS61-1 ได้ ประการแรก: BS61-1 มีความสามารถในการวิวัฒนาการด้วยตนเองด้วยความเร็วสูง ประการที่สอง: ทิศทางวิวัฒนาการของมันเป็นไปตามลำดับ การปรับตัว → ความสามารถในการแพร่เชื้อ → ความสามารถในการก่อโรค ประการที่สาม: BS61-1 แสดงวิวัฒนาการที่ซิงโครไนซ์เป็นระยะ ด้วยความเข้าใจนี้ โดโรธีจึงออกแบบการทดลองของเธอ เธอเริ่มจากการนำ BS61-1 เข้าสู่โลกประวัติศาสตร์จำลอง ภายในเส้นเวลาทางเลือกนี้ สายพันธุ์ BS61-1 ที่ถูกนำเข้ามาถูกแยกออกจากฝูงคู่ขนานในโลกแห่งความเป็นจริง มันกลายเป็นประชากรที่แยกจากกันอย่างสิ้นเชิง ซึ่งวิวัฒนาการของมันไม่ซิงโครไนซ์กับ BS61-1 ของประวัติศาสตร์จริงอีกต่อไป จากนั้น วาเนียฉีด BS61-1 ให้ตัวเอง โดยใช้ร่างกายของเธอเองเป็นโฮสต์เพื่อให้ไวรัสแพร่พันธุ์ จากนั้น ด้วยการใช้พลังของเธอเสริมระบบภูมิคุ้มกัน เธอจะทำลายไวรัส ในระหว่างกระบวนการนี้ เธอ “ฝึก” ไวรัส บังคับให้มันกลายพันธุ์และวิวัฒนาการเร็วขึ้น รูปแบบวิวัฒนาการของไวรัสเป็นไปตามหลักการปรับตัวก่อน กล่าวคือ การปรับตัวเป็นลำดับความสำคัญสูงสุดของวิวัฒนาการเสมอ ไวรัสจะวิวัฒนาการความต้านทานต่อยาต้านจุลชีพก่อนเพื่อเอาชีวิตรอดจากการโจมตีทางภูมิคุ้มกันที่ได้รับการเสริมพลังของวาเนีย วาเนียปล่อยให้ไวรัสแพร่พันธุ์ในตัวเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นก็กำจัดมันด้วยพลังภูมิคุ้มกันของเธอ หลังจากการกำจัดแต่ละครั้ง เธอจะติดเชื้อใหม่และทำซ้ำกระบวนการเดิม โดยวางสายพันธุ์ BS61-1 ในประวัติศาสตร์จำลองไว้ภายใต้แรงกดดันในการเอาชีวิตรอดอย่างสุดขีด—บังคับให้มันจัดลำดับความสำคัญของการปรับตัวครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุด แม้กระทั่งเมื่อวาเนีย—ด้วยการเสริมพลังอาถรรพ์—ไม่สามารถกำจัดไวรัสผ่านการรักษาเพียงอย่างเดียวได้อีกต่อไป เธอก็เริ่มฉีดเชื้อก่อโรคอื่นๆ เข้าสู่ร่างกายตนเอง ทำให้ BS61-1 ต้องมีการแข่งขันเพื่อเอาชีวิตรอดมากขึ้นไปอีก เป้าหมายของโดโรธีคือการบีบอัดทางเลือกวิวัฒนาการของ BS61-1 อย่างต่อเนื่อง—เพื่อผลักดันให้มันวิวัฒนาการการปรับตัว การต้านทานภูมิคุ้มกัน และคุณลักษณะต่อต้านจุลชีพเหนือสิ่งอื่นใด หากไวรัสนี้เป็น “ผู้เล่น” ในเกม โดโรธีในฐานะนักออกแบบเกม กำลังบังคับให้มันจัดสรรคะแนนทักษะทุกแต้มไปที่การปรับตัว แต่วิวัฒนาการทางชีวภาพไม่ได้ไร้ขีดจำกัด วิวัฒนาการของไวรัสมีเพดาน BS61-1 ยังคงเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีข้อจำกัดทางกายภาพ—มันไม่สามารถวิวัฒนาการโครงสร้างร่างกายทั้งหมดเพียงเพื่อการปรับตัวได้ เช่นเดียวกับคนที่ถือดาบไว้ทั้งสองมือ จะต้องใช้ปากหรือเท้าในการใช้อาวุธชิ้นที่สาม แต่การทำเช่นนั้นย่อมหมายถึงการสละความสามารถในการเดิน ภายใต้แรงกดดันในการเอาชีวิตรอดอย่างไม่ลดละจากโดโรธี BS61-1 ได้ผลักดันโครงสร้างส่วนเกินทั้งหมดไปสู่จุดสูงสุด—เปลี่ยนทุกสิ่งที่ทำได้ให้กลายเป็น “อาวุธ” ต่อต้านจุลชีพอื่นๆ ทว่าเมื่อนั่นยังไม่เพียงพอ มันก็เริ่มกินหน้าที่ทางชีวภาพอื่นๆ ที่สำคัญ มันเหมือนกับผู้เล่นที่จัดสรรคะแนนทักษะทั้งหมดไปที่ ความแข็งแกร่ง—ถอดคะแนนออกจาก ความคล่องตัว, สติปัญญา, และ ความอดทน ออกไปทั้งหมดเพียงเพื่อรีดพลังออกมาให้มากขึ้น เพื่อวิวัฒนาการการปรับตัวที่มากขึ้น BS61-1 จึงเริ่ม “คืนทุน” คุณลักษณะอื่นๆ ของมัน ประการแรก มันถอยหลังวิวัฒนาการความสามารถในการก่อโรคของมัน ซึ่งหมายความว่าการติดเชื้อไม่ก่อให้เกิดอาการและมันสูญเสียความสามารถในการดูดซับพลังทางจิตวิญญาณ จากนั้น มันถอยหลังวิวัฒนาการความสามารถในการแพร่เชื้อ ทำให้แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะแพร่กระจายระหว่างมนุษย์ ถัดมา มันถอยหลังวิวัฒนาการความสามารถในการสืบพันธุ์ ทำให้ไม่สามารถคัดลอกตัวเองภายในโฮสต์ที่เป็นมนุษย์ได้ และส่วนที่โหดเหี้ยมที่สุด... หลังจากทดลองมาเกือบครึ่งปี ในที่สุดโดโรธีก็บังคับให้ BS61-1 ถอยหลังวิวัฒนาการความสามารถในการดำรงชีวิตด้วยตนเอง ไวรัสไม่สามารถดูดซับหรือแปรรูปสารอาหารเพื่อมีชีวิตรอดได้อีกต่อไป มีเพียงการที่วาเนียใช้พลังของเธออย่างแข็งขันเพื่อ “รักษา” ไวรัส—โดยเสนอ จอกศักดิ์สิทธิ์ (Chalice) ของเธอเองเป็นการพยุงชีพ—เท่านั้น ไวรัสจึงจะสามารถมีชีวิตอยู่ได้ สิ่งที่เคยเป็นเชื้อก่อโรคที่คอยดูดกลืนจิตวิญญาณกลับกลายเป็นสิ่งที่ต้องการ “การแบ่งปัน” พลังงานจิตวิญญาณจากภายนอกเพียงเพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ วินาทีที่สายพันธุ์ไวรัสเช่นนี้—ซึ่งแม้แต่ชีวิตของตัวเองยังรักษาไว้ไม่ได้—ถูกสร้างขึ้นและแบ่งตัว มันก็เหมือนทารกพิการรุนแรงที่เกิดมาไม่มีปอด มันควรจะตายทันที ก่อนที่ระยะวิวัฒนาการซิงโครไนซ์จะเกิดขึ้น แต่วาเนียรักษาพวกมันไว้ เธอยืดอายุของพวกมันผ่านวิธีการประดิษฐ์ ทำให้สายพันธุ์กลายพันธุ์ที่มีการปรับตัวที่ไร้สาระเหล่านี้สามารถอยู่รอดได้นานพอที่จะถึงเวลาซิงโครไนซ์ ในวินาทีนั้น สายพันธุ์ BS61-1 ทั้งหมดในประวัติศาสตร์จำลองก็ซิงโครไนซ์เข้ากับรูปแบบที่ผิดเพี้ยนล่าสุดและรุนแรงที่สุดนี้ โดโรธีและวาเนียทำการทดลองนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า—เพื่อคัดเลือกตัวแปรที่ผิดปกติและพึ่งพาผู้อื่นมากขึ้นเรื่อยๆ ในขั้นตอนนี้ BS61-1 ในประวัติศาสตร์จำลองได้กลายเป็นไวรัสที่สามารถอยู่รอดได้ด้วยความช่วยเหลือจากภายนอกเท่านั้น—ไวรัสที่สามารถคงอยู่ได้ในสภาพแวดล้อมห้องทดลองเท่านั้น ทันทีที่มันออกจากสภาวะดังกล่าว มันจะตาย แต่ในแง่ของการปรับตัว—ความต้านทานต่อจุลชีพ—BS61-1 ที่ผิดรูปนี้ไม่มีใครเทียบได้ ในเชิงวิวัฒนาการ มันคือทุกสิ่งที่ BS61-1 เคยจัดลำดับความสำคัญไว้ BS61-1 มีวิวัฒนาการซิงโครไนซ์ทุกชั่วโมง ดังนั้นเมื่อโดโรธีและวาเนียกลับสู่ประวัติศาสตร์จริงด้วยสายพันธุ์จำลองที่ตั้งเวลาไว้อย่างแม่นยำ ประชากร BS61-1 ในทั้งสองเส้นเวลาก็เชื่อมต่อกันอีกครั้ง ในวินาทีของการซิงโครไนซ์ เวอร์ชัน “ขั้นสูง” ที่มีการปรับตัวสูงและผิดรูปนี้ถูกแบ่งปันไปยังไวรัส BS61-1 ทั้งหมดในโลกแห่งความเป็นจริง ทันใดนั้น ไวรัส BS61-1 ทั้งหมดก็กลายเป็นสายพันธุ์ที่ผิดรูป—ไม่สามารถอยู่รอดได้โดยปราศจากการเสริมพลังทางจิตวิญญาณจากภายนอกหรือสภาพแวดล้อมในห้องทดลอง โดยธรรมชาติแล้ว ผู้ป่วยที่เป็นมนุษย์ทั่วไปไม่สามารถ “ป้อน” จิตวิญญาณให้ไวรัสของพวกเขาได้ และร่างกายของพวกเขาก็ไม่ใช่สภาวะห้องทดลอง ดังนั้นทันทีที่การซิงโครไนซ์เสร็จสมบูรณ์ ไวรัสก็เริ่มล้มตายเป็นจำนวนมาก ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ไวรัส BS61-1 ก็หายไปจากโลก โรคระบาดจบลงในชั่วพริบตา อามูยาบายังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น—อุปทานทางจิตวิญญาณมหาศาลของมันถูกตัดขาดทันที และจิตวิญญาณของมันก็หลุดจากการควบคุม ทั่วบูซาเล็ต ผู้คนนับไม่ถ้วนที่ถูกทรมานจากโรคระบาดเหี่ยวเฉาต่างรู้สึกว่าความเจ็บปวดของพวกเขามลายหายไปอย่างกะทันหัน ผู้ที่ทรุดลงด้วยความเจ็บปวดค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างไม่น่าเชื่อ ในหมู่บ้าน บนถนน ภายในเต็นท์—พวกเขามองไปรอบๆ ด้วยความอ่อนแรงแต่ตกตะลึง ทีละคน รอยยิ้มก็เบ่งบานบนใบหน้าของพวกเขา “มันหายไปแล้ว... ไม่เจ็บอีกต่อไปแล้ว! เกิดอะไรขึ้น?” “ฉันหายแล้ว? ฉันหายแล้วจริงๆ เหรอ?! เหลือเชื่อ—เกิดอะไรขึ้น? พระเจ้า... เป็นท่านใช่ไหมที่ช่วยพวกเรา?” “บรรพบุรุษ... ขอบคุณสำหรับพรของท่าน” “พระเจ้า! ขอบพระคุณสำหรับความเมตตาของพระองค์!” ในวินาทีนั้น ทั่วทั้งบูซาเล็ต ผู้คนนับล้านต่างปิติยินดี พวกเขาโห่ร้อง พวกเขาขอบคุณ คำพูดของพวกเขาแตกต่างกัน—แต่ความกตัญญูทั้งหมดดูเหมือนจะสะท้อนอยู่ในหัวใจของวาเนีย “ทุกคน... หายดีแล้วใช่ไหม? วิเศษไปเลย... ทั้งหมดนี้คุ้มค่าจริงๆ...” ภายในวิหารบนเรือของไอวี่ วาเนียกุมหน้าอกของเธอด้วยดวงตาที่หลับพริ้ม พึมพำเบาๆ กับเสียงที่พองโตขึ้นในหัวใจของเธอ และภายนอกเรือ บนท้องฟ้ายามค่ำคืน—เสียงกรีดร้องแหลมสูงครั้งใหม่ฉีกอากาศ “พวกแกทำอะไรลงไป?! นังเหล็กกล้า!” ด้วยความโกรธแค้น อามูยาบาพุ่งเข้าใส่ไอวี่โดยตรง เมื่อเห็นเช่นนี้ ไอวี่หันไปหาวาเนียและกล่าว “ซิสเตอร์วาเนีย โปรดไปยังห้องที่ปลอดภัยค่ะ ฉันกำลังจะเข้าปะทะกับสิ่งมีชีวิตนั้นในระยะใกล้—ที่นี่ไม่ปลอดภัย” เมื่อได้ยินคำพูดของไอวี่ วาเนียลืมตาขึ้นและมองไปยังระยะไกล รูม่านตาของเธอส่องประกายด้วยสีทองจางๆ ราวกับว่าเธอมองทะลุผนังเหล็กไปยังอามูยาบาที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว “ซิสเตอร์ไอวี่... ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่ฉันจะหลบหนีค่ะ โปรดให้ฉันยืนหยัดเคียงข้างคุณ—เพื่อกำจัดต้นตอแห่งความทุกข์ทรมานของดินแดนแห่งนี้” “ในนามของทูตสวรรค์ผู้เมตตา...” ขณะที่เธอพูด คลื่นแห่งรัศมีอันศักดิ์สิทธิ์และอ่อนโยนก็ปะทุออกมาจากร่างกายของเธอ ส่องสว่างไปทั่วทั้งวิหาร หลังจากช่วยชีวิตผู้ป่วยโรคระบาดนับล้านคนทั่วบูซาเล็ต ในที่สุดวาเนียก็ปฏิบัติภารกิจแห่งการบรรเทาทุกข์ของเธอสำเร็จ—และเสร็จสิ้นพิธีกรรมการยกระดับของเธอ