Chapter 714 : Evolution ยามค่ำคืนเหนือทะเลทรายอันกว้างใหญ่ของบูซาเล็ต การต่อสู้ที่ควรจะจบลงไปแล้วกลับปะทุขึ้นอีกครั้งจากเหตุการณ์ไม่คาดฝัน และมันกำลังทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ “เกิดอะไรขึ้น… ที่นั่นกันแน่!?” ที่ขอบเมืองโบราณบาสทิส ตรงบริเวณโอเอซิสขนาดใหญ่ เนฟทิสในชุดคลุมยาวกำลังยืนอยู่บนเนินเขาเล็กๆ สีหน้าของเธอดูเคร่งเครียดขณะมองออกไปยังค่ายพักแรมที่แผ่ขยายออกไป ซึ่งผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังล้มฟุบลงและร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด เมื่อนึกถึงเสียงกึกก้องและการระเบิดจากทะเลทรายอันไกลโพ้นที่ควรจะเงียบสงบไปแล้วแต่กลับดังขึ้นมาอีกครั้ง เธอจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลกับการต่อสู้ที่อยู่ห่างไกลออกไป “ฝ่ายของคุณโดโรธี… กำลังไปได้ไม่สวยงั้นเหรอ?” เนฟทิสพึมพำอย่างกระวนกระวายขณะจ้องมองไปยังเส้นขอบฟ้า … ในทะเลทรายที่ห่างไกลจากบาสทิส อามูยาบ้าที่ได้รับพลังลึกลับจากภายนอกมานั้น ได้ฟื้นคืนชีพจากปากเหวแห่งความตายและกลายร่างเป็นสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่น่าสะพรึงกลัวอย่างรวดเร็ว ด้วยกระแสพลังทางจิตวิญญาณที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างท่วมท้น อามูยาบ้าที่กำลังวิวัฒนาการอย่างรวดเร็วได้ปล่อยหมอกแบคทีเรียสนิมสีเขียวจำนวนมหาศาลออกจากร่างกายเข้าสู่พื้นที่โดยรอบ หมอกแบคทีเรียหนาทึบแผ่ขยายออกโดยมีเธอเป็นศูนย์กลาง ครอบคลุมพื้นที่หลายกิโลเมตรในทุกทิศทางกลายเป็นม่านหมอกลึกหลายร้อยเมตร ร่างกายแมลงที่น่าเกลียดน่ากลัวของเธอซ่อนตัวอยู่ภายในนั้น พลางขยายขนาดขึ้นอย่างต่อเนื่องและใช้หมอกเป็นทั้งเกราะป้องกันการระดมโจมตีจากไอวี่ที่อยู่เบื้องบน และใช้เป็นที่ซุ่มโจมตีโต้กลับ เรือเหล็กศักดิ์สิทธิ์ไอวี่ ซึ่งลอยตัวอยู่ที่ความสูงสามพันเมตรเหนือพื้นดิน ได้ระดมยิงอาวุธนานาชนิดลงไปยังใจกลางกลุ่มหมอกอย่างต่อเนื่อง แต่ครั้งนี้อามูยาบ้าได้ปล่อยหมอกที่หนาแน่นและกว้างใหญ่กว่าเดิมหลายสิบเท่า ส่งผลให้กระสุนทางกายภาพอันทรงพลังของไอวี่กลับมาไร้ผลอีกครั้ง เธอจำเป็นต้องพึ่งพากระสุนพลังงานซึ่งยังไม่รุนแรงพอที่จะเผด็จศึกได้ และเนื่องจากหมอกใหม่นี้ออกมาจากตัวของอามูยาบ้าโดยตรง ไม่ใช่มาจากแมลงที่บรรทุกมันมาอีกต่อไป เส้นใยทางจิตวิญญาณของโดโรธีจึงไม่สามารถยับยั้งการแพร่กระจายของมันได้อีกต่อไป ตอนนี้อามูยาบ้าที่บวมพองจนมีขนาดใหญ่ยักษ์ได้สูญเสียความคล่องตัวไปแล้ว เธอจึงไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็วเหมือนก่อน เธอทำได้เพียงหมอบตัวอยู่ในหมอกและทนรับการระดมยิงของไอวี่ แต่ขนาดตัวที่ใหญ่โตเกินไปทำให้เธอไม่สามารถถูกทำลายได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว อีกทั้งอัตราการฟื้นฟูที่น่าสยดสยองยังหมายความว่าพลังงานของไอวี่ทำได้เพียงชะลอการเติบโตของเธอเท่านั้น ไม่สามารถหยุดยั้งมันได้ ท่ามกลางการระดมโจมตีอย่างไม่หยุดยั้ง ลำแสงนับไม่ถ้วนพุ่งเจาะทะลุหมอกสีเขียวจากเรือรบเหล็กกลางเวหา ด้วยการนำทางของเซนเซอร์ชีวภาพ ลำแสงเหล่านั้นพุ่งเข้าใส่ร่างแมลงที่บวมพอง ทำให้ของเหลวข้นเหนียวสาดกระเซ็น อสูรกายที่มีใบหน้าเป็นมนุษย์กรีดร้องและบิดเร่า พลางวางไข่พร้อมกับยิงกระสุนแข็งพุ่งออกมาจากรูขุมขนทั่วร่าง ไข่เหล่านั้นฟักออกมาเป็นลูกสมุนสองชนิด บางตัวกลายเป็นแมลงระเบิดที่บินได้ซึ่งบรรทุกถุงแบคทีเรียและปีก บินพุ่งออกจากหมอกมุ่งหน้าไปทางไอวี่ ส่วนตัวอื่นๆ กลายเป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายด้วงที่มีเครื่องยิงเข็ม ซึ่งใช้แรงกล้ามเนื้อล้วนๆ ยิงกระสุนแหลมคมขึ้นสู่ท้องฟ้า แม้ระบบป้องกันระยะประชิดของไอวี่จะสามารถสกัดกั้นฝูงแมลงและกระสุนเหล่านั้นได้สำเร็จ แต่จำนวนการวางไข่อย่างต่อเนื่องของอามูยาบ้าก็กำลังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ หากปล่อยไว้นานกว่านี้ ความกดดันต่อระบบป้องกันของไอวี่จะยิ่งทวีคูณ “เจ้าตัวนี้… พลังจิตวิญญาณของมันไม่มีวันหมดสิ้นเลยจริงๆ ฉันไม่สามารถยับยั้งการเติบโตของมันได้โดยสิ้นเชิง ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป สถานการณ์จะต้องหลุดจากการควบคุมแน่...” ขณะลอยตัวอยู่กลางอากาศ ภาพฉายของไอวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด เธอกับอามูยาบ้ากำลังอยู่ในสภาวะทางตัน แม้ไอวี่จะยังได้เปรียบเรื่องพลังทำลายล้าง แต่สถานการณ์อาจพลิกผันได้ง่ายตราบใดที่อามูยาบ้ายังได้รับพลังเสริมจากจิตวิญญาณอยู่ “แหล่งพลังจิตวิญญาณของอามูยาบ้าคือผู้ติดเชื้อ ‘กาฬโรคเหี่ยวเฉา’ ทั่วบูซาเล็ต จุดประสงค์ของโรคระบาดนี้คงเป็นการเก็บเกี่ยวพลังจิตวิญญาณในระดับมหภาคจากคนธรรมดา อาการที่ทรุดลงของผู้ป่วยในบาสทิสคงหมายความว่าอามูยาบ้ากำลังสูบพลังจากพวกเขามากขึ้นไปอีก” ห่างจากภาพฉายของไอวี่ไปไม่ไกล หนึ่งในหุ่นเชิดศพของโดโรธีอธิบายขึ้น เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของไอวี่ก็ยิ่งดูจริงจังขึ้นไปอีก “ถ้าเป็นอย่างนั้น อสูรกายตัวนี้ก็มีแหล่งสำรองจิตวิญญาณที่ทำมาจากผู้คนนับล้าน เราไม่มีทางเอาชนะมันด้วยกำลังดิบได้หรอก” “ถูกต้อง หากต้องการทำลายมัน เราต้องกำจัดกาฬโรคเหี่ยวเฉาให้ได้ก่อน” หุ่นเชิดของโดโรธีตอบกลับด้วยน้ำเสียงขรึม หลังจากนั้นความเงียบก็เข้าปกคลุมระหว่างเธอกับไอวี่—ความเงียบอันหนักอึ้งที่เกิดจากการตระหนักถึงความจริงอันขมขื่น เป้าหมายเดิมของพวกเธอในการเผชิญหน้ากับอามูยาบ้าคือการจับตัวมันและเค้นข้อมูลเกี่ยวกับวิธีรักษากาฬโรคเหี่ยวเฉา แต่ตอนนี้มันชัดเจนแล้วว่า การจะเอาชนะอามูยาบ้าได้ พวกเธอต้องแก้ไขโรคระบาดนี้ก่อน สถานการณ์พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง ทำให้พวกเธอทั้งคู่ตกอยู่ในที่นั่งลำบาก “ทางฝั่งคุณ… มีวิธีอื่นอีกไหม? ดินแดนนี้เคยเป็นหัวใจของราชวงศ์แรกมาก่อน ไม่แน่ว่ามรดกแห่งพลังโบราณของคุณอาจมีวิธีพลิกสถานการณ์นี้ได้?” ไอวี่ถามหุ่นเชิดของโดโรธีด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ในฐานะผู้ที่ไม่มีวิธีรักษาโรคระบาด เธอทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับมรดกแห่งการเปิดเผยอันลึกลับและเก่าแก่เท่านั้น เมื่อได้ยินคำพูดของไอวี่ โดโรธีก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะให้หุ่นเชิดของเธอเอ่ยขึ้นช้าๆ “มีวิธีหนึ่งที่เป็นไปได้… แต่ความเสี่ยงสูงมาก” “ความเสี่ยง? คุณกำลังเสนอปฏิบัติการที่อันตรายงั้นเหรอ?” ไอวี่ถามด้วยความสงสัย แต่หุ่นเชิดของโดโรธีส่ายหัวเล็กน้อย “ไม่… คนที่ต้องรับความเสี่ยงไม่ใช่พวกเรา แต่เป็นวาเนีย” “พี่วาเนีย…?” ไอวี่ดูประหลาดใจ ก่อนจะรีบถามต่อ “เสี่ยงแบบไหน? คุณต้องการให้พี่วาเนียทำอะไรถึงจะแก้ไขปัญหานี้ได้?” “การทดลอง เราต้องการให้วาเนียเข้าร่วมการทดลองหนึ่ง หากมันสำเร็จ ทุกอย่างที่เรากำลังเผชิญอยู่ตอนนี้จะได้รับการแก้ไข แต่การทดลองมีความเสี่ยงในตัวของมันเอง บางที… คุณอาจจะมีวิธีลดความเสี่ยงนั้นได้” โดโรธีอธิบาย จากนั้นจึงให้หุ่นเชิดเริ่มบรรยายรายละเอียดของการทดลอง ยิ่งไอวี่ฟัง สีหน้าของเธอก็ยิ่งเคร่งเครียดมากขึ้นเท่านั้น “การทดลองแบบนี้… ความเสี่ยงมันควบคุมไม่ได้เลย ไม่ได้เด็ดขาด ฉันไม่ยอมให้พี่วาเนียเข้าไปเสี่ยงแน่ ภารกิจของฉันคือการรับประกันว่าเธอจะเลื่อนระดับได้สำเร็จ ถ้ามันล้มเหลวที่บูซาเล็ตนี้ เราก็ย้ายไปที่อื่นได้ ไม่จำเป็นต้องให้เธอเอาชีวิตมาเสี่ยงแบบนี้” ไอวี่ปฏิเสธแนวคิดนี้อย่างหนักแน่น โดโรธีผ่านหุ่นเชิดของเธอพยักหน้าเห็นด้วย “คุณพูดถูก พี่ไอวี่ วาเนียก็เป็นเพื่อนคนสำคัญของเราเช่นกัน เราไม่ได้มีเจตนาจะบังคับให้เธอไปเสี่ยงอันตราย เราแค่พูดถึงการทดลองเพื่อดูว่าคุณพอจะมีวิธีสนับสนุนหรือลดความเสี่ยงหรือไม่ ในเมื่อคุณไม่มี เราก็จะพับแผนนี้ไป” โดโรธีหวังว่าไอวี่จะมีเครื่องมือหรือวิธีพิเศษในการลดอันตรายของกระบวนการนี้ แต่เมื่อไม่มี แผนการนี้จึงต้องถูกเก็บไปก่อน เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน โดโรธีตัดสินใจละทิ้งการต่อสู้เพื่อชิงบูซาเล็ตจากศาสนจักรแห่งอายุยืนชั่วคราว เธอวางแผนจะให้ไอวี่และวาเนียถอยออกไป ส่วนเธอจะอยู่ต่อ โดยเข้าไปหลบในโลกประวัติศาสตร์จำลองเพื่อทุ่มเทให้กับการวิจัยวิธีค้นหาฮีโอโพลิส เพราะอย่างไรเสีย ศาสนจักรแห่งอายุยืนก็ไม่รู้ตำแหน่งของโลกประวัติศาสตร์จำลอง การอยู่ที่นั่นคนเดียวจึงปลอดภัย ขณะเผชิญหน้ากับอามูยาบ้าซึ่งตอนนี้ได้รับพลังจิตวิญญาณจากผู้คนนับล้านมาเสริม โดโรธีเริ่มวางแผนถอยทัพอย่างปลอดภัย แต่ในขณะนั้นเอง วาเนียที่อยู่บนเรือรบเหล็กกลางเวหาก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน “เดี๋ยวก่อนค่ะ! พี่ไอวี่ ทูตแห่งผู้ชี้นำศักดิ์สิทธิ์… เดี๋ยวก่อนค่ะ! ฉันยินดีที่จะเข้ารับการทดลอง!” ทั้งโดโรธีและไอวี่ได้ยินเข้า ต่างก็ประหลาดใจ “พี่วาเนีย… เธอได้ยินบทสนทนาของเราได้ยังไง?” โดโรธีถามผ่านหุ่นเชิดของเธอ เธอแน่ใจว่าเธอไม่ได้ส่งรายละเอียดของการทดลองไปให้วาเนียผ่านช่องทางข้อมูล “อ่า… ขอโทษด้วยนะคะที่แอบฟัง ไม่ได้ตั้งใจจริงๆ ค่ะ พรที่ผู้ชี้นำศักดิ์สิทธิ์มอบให้ฉันมันทรงพลังมาก และเมื่อใช้คู่กับพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ของพี่ไอวี่ มันจึงอดไม่ได้ที่จะรับรู้ถึงบางสิ่งบางอย่าง…” วาเนียตอบด้วยน้ำเสียงขอโทษอย่างชัดเจน เพื่อช่วยการรับรู้ในสนามรบ โดโรธีได้แบ่งพลังประมวลผลส่วนใหญ่ไปให้กับวาเนีย ผ่านพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ของไอวี่ วาเนียสามารถสแกนสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในรัศมีหลายสิบกิโลเมตร และพลังประมวลผลของโดโรธีก็ช่วยให้เธอติดตามสิ่งเหล่านั้นได้อย่างละเอียด—ตั้งแต่คนและสัตว์ ไปจนถึงแมลงและแบคทีเรีย การประสานกันระหว่างพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ของไอวี่กับพลังประมวลผลของโดโรธีทำให้วาเนียสามารถอ่านปากของหุ่นเชิดศพโดโรธีและอนุมานเนื้อหาที่พูดผ่านการวิเคราะห์เชิงคำนวณได้อย่างง่ายดาย โดยแทบไม่รู้ตัว “พี่วาเนีย เธอพูดว่าอยากจะลองทำการทดลองจริงๆ เหรอ?” ไอวี่ที่ลอยตัวอยู่ใกล้ๆ ถามตรงๆ และวาเนียก็ตอบกลับด้วยความแน่วแน่ “ใช่ค่ะ พี่ไอวี่ ฉันอยากจะทำการทดลองจริงๆ เราอาจจะหนีไปได้ แต่ผู้คนนับล้านที่นี่ในบูซาเล็ตที่กำลังทรมานจากกาฬโรคเหี่ยวเฉาหนีไปไม่ได้ ฉันปล่อยพวกเขาไว้ไม่ได้!” หุ่นเชิดของโดโรธีแทรกขึ้นด้วยความกังวล “พี่วาเนีย… การเลื่อนระดับของเธอไม่จำเป็นต้องเกิดขึ้นที่บูซาเล็ต มีผู้คนเดือดร้อนอยู่อีกมากมาย เธอสามารถทำพิธีกรรมที่อื่นได้ ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงที่นี่” “นั่นอาจจะจริง… แต่ถ้าฉันไม่สามารถช่วยคนที่อยู่ตรงหน้าได้ แล้วฉันจะออกไปเจอคนที่ต้องการความช่วยเหลือที่อื่นได้อย่างไรกันคะ?” วาเนียกล่าวอย่างจริงจัง ในเวลานี้เธอสามารถสัมผัสถึงความเจ็บปวดของผู้คนนับไม่ถ้วนในบาสทิสได้อย่างแท้จริง เธอเคยถูกบังคับให้ยอมแพ้ในการช่วยชีวิตคนนับร้อยนับพันมาแล้ว แต่การทอดทิ้งคนนับล้าน—เธอทำไม่ได้ “พี่วาเนีย เข้าใจนะว่าเธอไม่จำเป็นต้องเสี่ยงเพื่อไปให้ถึงระดับสีชาด…” ไอวี่พยายามโน้มน้าวอีกครั้ง แต่วาเนียยังคงไม่เปลี่ยนใจ “พี่ไอวี่… ฉันเดินบนเส้นทางแห่งพระมารดาศักดิ์สิทธิ์ เส้นทางแห่งการโปรดสัตว์ การโปรดสัตว์ไม่ใช่เครื่องมือในการเลื่อนระดับ แต่มันคือเป้าหมาย ถ้าฉันหันหลังให้โอกาสที่จะช่วยชีวิตคนนับล้าน แล้วการเลื่อนระดับของฉันจะมีประโยชน์อะไร?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไอวี่ก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ ส่วนโดโรธีที่ตกตะลึงก็ได้ส่งข้อความส่วนตัวผ่านช่องทางข้อมูล “วาเนีย… เธอเอาจริงเหรอ? ความเสี่ยงที่นี่มันไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ” “ไม่ต้องห่วงค่ะ คุณโดโรเธีย ฉันรู้ดีว่าฉันกำลังทำอะไร สถานการณ์มาถึงขั้นนี้แล้ว—ฉันจะไม่หันหลังให้กับคนที่ต้องการความช่วยเหลือเด็ดขาด” วาเนียตอบกลับอย่างเด็ดเดี่ยว จากนั้นไอวี่ก็เอ่ยขึ้นในที่สุด “เข้าใจแล้ว ในเมื่อนี่คือทางเลือกของเธอ พี่วาเนีย ฉันจะไม่หยุดเธอ ในห้องเก็บของของฉันมีอุปกรณ์พยุงชีพฉุกเฉิน ยาเวทมนตร์หายาก และแท่นบูชาพกพาที่ใช้เป็นจุดทำพิธีกรรมระดับพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์เคลื่อนที่ได้ เอาไปให้หมดเลย—มันจะช่วยเรื่องการทดลองได้มาก” โดโรธีที่ประหลาดใจจึงให้หุ่นเชิดถามขึ้น “ยารักษา… อุปกรณ์พยุงชีพ… แท่นบูชาพกพา? ของพวกนี้ช่วยลดความเสี่ยงของการทดลองลงได้มหาศาลเลยนะ ทำไมคุณไม่บอกตั้งแต่แรก?” “เพราะตอนนั้นเรายังไม่ไว้ใจกันเต็มร้อย ฉันไม่สบายใจที่จะปล่อยพี่วาเนียไปแบบนั้น แต่ตอนนี้ในเมื่อเธอตัดสินใจแล้ว ฉันก็จะไม่กั๊กอะไรอีก รีบไปเถอะ—ฉันจะยื้อเจ้านี่ไว้ให้ระหว่างที่พวกเธอเตรียมตัว” ไอวี่เหลือบมองหุ่นเชิดของโดโรธี โดโรธีไม่ถือสาและรีบตอบกลับ “เข้าใจแล้ว ฉันสัญญาว่าจะไม่ใช้เวลานาน” … หลังจากประสานงานกับไอวี่เสร็จ โดโรธีก็เริ่มปฏิบัติการทันที ไอวี่ลดระดับความสูงของเรือลง ทำให้หุ่นเชิดของโดโรธีหลายตัวสามารถบินขึ้นไปบนเรือได้ ด้วยการนำทางของไอวี่ พวกมันพบหน่วยพยุงชีพ ยารักษา และแท่นบูชาพกพา และรวบรวมวัสดุทั้งหมดมาไว้ที่โบสถ์ใหญ่ จากนั้นโดโรธีให้วาเนียหยุดการรับรู้สนามรบชั่วคราวและมาที่จุดเก็บวัสดุ เธอให้หุ่นเชิดสัมผัสตัววาเนียและสิ่งของทั้งหมด ก่อนจะลอยตัวพวกเขาทั้งหมดขึ้นกลางอากาศ สุดท้าย โดโรธีในร่างจริงที่อยู่ห่างไกลออกไปได้เปิดกล่องเวทมนตร์ ดึงหน้ากระดาษประวัติศาสตร์เทียมออกมาแล้วเขียนบันทึกลงไป ในวินาทีที่ปลายปากกาจรดลงบนกระดาษ ตัวโดโรธีเอง หุ่นเชิดที่อยู่ไกลออกไป วัสดุทั้งหมด และวาเนีย ก็หายวับไปทันที—จุดหมายปลายทางไม่อาจทราบได้ “หายไปแล้ว… ความลับในเส้นทางแห่งการเปิดเผยนี้ช่างมากมายนัก…” ไอวี่พึมพำขณะมองดูพวกเธอหายไปจากในเรือของเธอ เธอสแกนหาอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่สามารถติดตามร่องรอยได้ว่าพวกเธอไปที่ไหน เธอหันกลับไปจดจ่อกับอามูยาบ้าอย่างเต็มที่และระดมยิงอาวุธลงไปยังพื้นเบื้องล่างต่อ … การใช้หน้ากระดาษประวัติศาสตร์เทียมที่ซ่อนอยู่ในหุ่นเชิดของเธอ โดโรธีได้เคลื่อนย้ายตัวเอง วาเนีย และวัสดุทั้งหมดที่ไอวี่มอบให้ เข้าสู่โลกประวัติศาสตร์จำลองที่เธอสร้างขึ้นเอง จากนั้นด้วยการเขียนบรรยายขึ้นใหม่ เธอได้หมุนย้อนเวลากลับไปสามปีในโลกนั้น ในปี 1358 ของเส้นเวลาแห่งราชวงศ์อาเทียจำลอง โดโรธีและวาเนียปรากฏตัวขึ้นในโอเอซิสบาสทิสที่ดูยิ่งใหญ่กว่าในโลกแห่งความเป็นจริงมาก ที่นั่นพวกเธอได้เห็นชุมชนที่สงบสุขและสอดประสานกัน “นี่มัน… บาสทิสเหรอ? มันไม่เหมือนกับที่เคยเห็นมาก่อนเลย… มันสวยงามกว่ามาก… ผู้คนใช้ชีวิตอยู่อย่างสงบ… นี่มันเรื่องจริงเหรอ?” ขณะยืนอยู่บนเนินเขา วาเนียจ้องมองไปยังประตูเมืองบาสทิสที่เปิดกว้าง เฝ้ามองผู้คนที่เดินเข้าออก และเอ่ยออกมาด้วยความประหลาดใจ ข้างๆ เธอ โดโรธีตอบกลับอย่างใจเย็น “นี่คือบาสทิสที่ไม่มีอยู่จริงในประวัติศาสตร์กระแสหลัก มันทั้งจริงและไม่จริง—แต่สำหรับพวกเราที่อยู่ที่นี่และตอนนี้ มันก็จริงมากพอแล้ว… มาเริ่มการทดลองกันเถอะ” “ค่ะ งั้นอย่าเสียเวลาเลย พี่ไอวี่กำลังยื้อเวลาให้เราอยู่ข้างนอกนั่น!” วาเนียกล่าวอย่างเร่งรีบ แต่โดโรธีเพียงยิ้มและโบกมือ “ใจเย็นๆ ที่นี่เรามีเวลามากพอ ไม่ต้องห่วงแม่ชีเหล็กคนนั้นหรอก ไปพักผ่อนในเมืองกันก่อนเถอะ เดี๋ยวค่อยจ้างคนมาช่วยทีหลัง” เมื่อพูดจบ โดโรธีทิ้งหุ่นเชิดตัวหนึ่งไว้ให้คอยจัดการเรื่องวัสดุ จากนั้นจึงนำวาเนียที่ยังคงเต็มไปด้วยความสงสัยมุ่งหน้าไปยังเมืองบาสทิสที่อยู่ห่างออกไป … หลังจากมาถึงโลกประวัติศาสตร์จำลอง โดโรธีเริ่มดำเนินแผนการทันทีหลังจากพักผ่อนได้เพียงเล็กน้อย เธอจ้างกลุ่มคนท้องถิ่นและพร้อมกับหุ่นเชิดศพของเธอ ได้ทำการปรับปรุงอสังหาริมทรัพย์ที่ซื้อไว้ในหุบเขาห่างไกลใกล้กับบาสทิส จากนั้นเธอก็ขนวัสดุที่นำมาจากโลกแห่งความเป็นจริงมายังสถานที่นี้และใช้พวกมันสร้างเป็นห้องปฏิบัติการ ภายในห้องแล็บ โดโรธีใช้แท่นบูชาที่ไอวี่มอบให้ตั้งจุดทำพิธีกรรมระดับวัดแห่งเส้นทางตะเกียง หลังจากทำงานมานานกว่าหนึ่งเดือน ในที่สุดทุกอย่างก็พร้อม ท่ามกลางหุบเขาที่มีลมพัดผ่าน ภายในอาคารหินอันเงียบสงบ ห้องที่สะอาดและเป็นระเบียบซึ่งเต็มไปด้วยเครื่องมือแปลกประหลาดรอคอยอยู่ โดโรธีพาวาเนียเข้าไปในเขตทำพิธีและหยิบเข็มฉีดยาออกมา “เอาล่ะ วาเนีย การเตรียมตัวของเราเกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว เธอพร้อมไหม?” โดโรธีถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง วาเนียพยักหน้าอย่างมั่นคง “ค่ะ! พร้อมแล้ว มาเริ่มกันเถอะค่ะ คุณโดโรเธีย” โดโรธีส่งเข็มฉีดยาให้เธอ วาเนียรับมา สูดหายใจเข้าลึกๆ เลิกแขนเสื้อขึ้น แล้วฉีดเนื้อหาในนั้นเข้าสู่แขนของตัวเอง—จากนั้นจึงดึงเข็มออก หลังจากวางเข็มฉีดยาไว้ข้างๆ วาเนียก็นั่งขัดสมาธิอยู่ตรงกลางวงพิธี เมื่อเชื่อมต่อกับเขตทำพิธีได้แล้ว เธอก็หลับตาลงและเริ่มตรวจสอบสภาวะภายในร่างกายของเธอเอง เธอตรวจพบสิ่งแปลกปลอมที่ตอนนี้กำลังไหลเวียนอยู่ในกระแสเลือดของเธอ—ไวรัสขนาดจิ๋ว เมื่อเห็นไวรัส วาเนียเปิดใช้งานความสามารถของเธอ โดยใช้ระบบภูมิคุ้มกันอันทรงพลังที่ติดตัวมาในฐานะผู้ใช้พลังเส้นทางไถ่ถอน และออกคำสั่งว่า: ห้ามโจมตีผู้บุกรุก เธอปล่อยให้ไวรัสแพร่พันธุ์อยู่ภายในตัวเธออย่างอิสระ ภายในไม่กี่วัน ไวรัสก็แพร่กระจายไปทั่วร่างกายของเธอโดยแทบไม่มีการขัดขืน แม้จะเป็นผู้ใช้พลังเส้นทางจอกศักดิ์สิทธิ์สายสนับสนุน วาเนียก็เริ่มแสดงอาการให้เห็นชัดเจน ทั้งความอ่อนแอ ความเหนื่อยล้า และความเจ็บปวด… นี่คืออาการของกาฬโรคเหี่ยวเฉาอย่างไม่ต้องสงสัย สิ่งที่เธอฉีดเข้าสู่ร่างกายตัวเอง—ก็คือตัวไวรัสเองนั่นแหละ วาเนียจงใจทำให้ตัวเองติดเชื้อ เพื่อให้เธอกลายเป็นผู้ป่วยของโรคที่เธอพยายามจะเอาชนะ “แฮ่ก… แฮ่ก… แฮ่ก…” ขณะนั่งอยู่ภายในเขตพิธี เหงื่อกาฬไหลท่วมตัว วาเนียทนรับความทรมานทางกายและพยายามหอบหายใจ ตรงหน้าเธอคือโดโรธีซึ่งมีสีหน้าจริงจังแต่ก็เต็มไปด้วยความกังวล “เธอโอเคไหม วาเนีย?” “ฉันโอเคค่ะ… ทุกอย่างเป็นไปตามคาด เราสามารถเริ่มการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันรอบแรกได้แล้ว” วาเนียหลับตาลงและเริ่มเปิดใช้งานพลังภูมิคุ้มกันอย่างเป็นทางการเพื่อฆ่าเชื้อไวรัสกาฬโรคที่หยั่งรากลึกไปทั่วร่างกายของเธอ ทันทีที่ทำเช่นนั้น อุณหภูมิร่างกายของเธอก็สูงขึ้น อาการต่างๆ ก็เลวร้ายลง และเธอยังมีอาการคลื่นไส้อีกด้วย แม้จะรู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง แต่เธอยังคงต่อสู้ภายในต่อไป—และหลังจากต่อสู้มาอย่างยาวนาน ในที่สุดเธอก็สามารถกำจัดไวรัสในตัวเธอจนหมดสิ้น “แฮ่ก… แฮ่ก… คุณโดโรเธีย มันเปลี่ยนไปไหมคะ?” วาเนียถามด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหอบ ขณะเหงื่อไหลลงมาตามใบหน้า โดโรธี—ซึ่งตอนนี้สวมเสื้อกาวน์สีขาว—นั่งอยู่ที่โต๊ะใกล้ๆ กำลังจ้องมองผ่านกล้องจุลทรรศน์ออปติคอลระดับศาสนจักรไปยังจานเพาะเชื้อ “มันเปลี่ยนไปแล้ว การตอบสนองทางภูมิคุ้มกันของเธอไปกระตุ้นให้แบคทีเรียที่เชื่อมโยงกันเปลี่ยนโครงสร้างอีกครั้ง… ความต้านทานของมันเพิ่มขึ้นอีกแล้ว…” โดโรธีที่สวมแว่นตาอธิบายต่อขณะมองดูวาเนียที่อ่อนแรง เมื่อได้ยินเช่นนั้น วาเนียก็ยิ้มออกมาเล็กน้อย “นั่นดีแล้วค่ะ… การเปลี่ยนแปลงหมายถึงความคืบหน้า” “ทำได้ดีมาก วาเนีย พอแค่นี้ก่อนสำหรับวันนี้ ไปพักผ่อนเถอะ เดี๋ยวเราจะเริ่มรอบถัดไปหลังจากผ่านไปสองสามวัน” “ค่ะ…” … ในวันต่อๆ มา โดโรธีและวาเนียทำซ้ำวงจรนี้: ฉีดไวรัสกาฬโรคเหี่ยวเฉาให้วาเนีย ปล่อยให้มันแพร่กระจาย จากนั้นให้เธอระงับและทำลายมันผ่านการกระตุ้นภูมิคุ้มกัน แม้ว่าไวรัสกาฬโรคจะดื้อยาขึ้นอย่างมาก—ถึงขั้นที่รุนแรงพอจะท้าทายผู้ใช้พลังระดับเถ้าสีขาวส่วนใหญ่ของเส้นทางไถ่ถอน—วาเนียก็ยังสามารถรับมือได้ ขอบคุณการเลื่อนระดับที่เกือบจะสมบูรณ์ ทำให้วาเนียกลายเป็นผู้ใช้พลังเส้นทางไถ่ถอนระดับเถ้าสีขาวที่ทรงพลังอยู่แล้ว ด้วยความสามารถในการควบคุมระบบภูมิคุ้มกันในร่างกายตัวเองโดยตรง—และด้วยการสนับสนุนของจุดทำพิธีกรรมระดับวัด—เธอจึงยังสามารถกำจัดไวรัสได้อย่างมีประสิทธิภาพหลังจากติดเชื้อซ้ำแล้วซ้ำเล่า การติดเชื้อแต่ละรอบช่วยหล่อหลอมไวรัส ทำให้มันแข็งแกร่งและยืดหยุ่นยิ่งขึ้น ความต้านทานต่อภูมิคุ้มกันทางเวทมนตร์—และแม้กระทั่งการแข่งขันกับจุลินทรีย์ชนิดอื่น—ก็เติบโตขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดแม้แต่วาเนียก็เริ่มลำบากในการระงับมัน ณ จุดนั้น โดโรธีได้นำแบคทีเรียภายนอกชนิดใหม่เข้าสู่ร่างกายของวาเนีย สายพันธุ์เหล่านี้—ซึ่งถูกค้นพบในห้องปฏิบัติการของเจมัล—มาจากสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติที่หลากหลายและมีลักษณะร่วมกันประการหนึ่ง: พวกมันมีความดุร้ายอย่างยิ่งและโจมตีกันเองอย่างดุเดือด วาเนียฉีดจุลินทรีย์แปลกปลอมเหล่านี้เข้าไป และใช้การควบคุมร่างกายของเธอ สั่งการและเสริมพลังให้พวกมันเข้าต่อสู้กับไวรัสกาฬโรคเหี่ยวเฉา แบคทีเรียภายนอกที่ไม่ยอมเข้าสู่การต่อสู้จะถูกระบบภูมิคุ้มกันของเธอกำจัดทิ้ง พวกผู้มาเยือนเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นทหารรับจ้าง ทำสงครามกับไวรัสกาฬโรคเหี่ยวเฉาภายในตัวเธอ ในทางกลับกัน ไวรัสก็ปรับตัว เรียนรู้จากความขัดแย้งแต่ละครั้ง และวิวัฒนาการเพื่อตอบโต้ภัยคุกคามทางจุลินทรีย์ใหม่ๆ เหล่านี้ ด้วยเหตุนี้ ภายในโลกประวัติศาสตร์จำลองนี้ ไวรัสที่โดโรธีนำเข้ามาจึงเข้าสู่วงจรการแข่งขันที่ไม่สิ้นสุด เผชิญหน้ากับศัตรูตัวแล้วตัวเล่าในระดับจุลภาค ผ่านการต่อสู้แต่ละครั้ง กาฬโรคเหี่ยวเฉาทำตามพิมพ์เขียวพื้นฐานของมัน—วิวัฒนาการผ่านการคัดเลือกโดยธรรมชาติ มันเติบโตขึ้นจนน่าเกรงขาม สามารถต้านทานได้ทั้งภูมิคุ้มกันทางเวทมนตร์และภัยคุกคามทางจุลินทรีย์จากภายนอก วิวัฒนาการของมัน… ดูเหมือนจะไม่มีอะไรหยุดยั้งได้ แต่ทว่า วิวัฒนาการ—มักจะมีราคาที่ต้องจ่ายเสมอ ในการได้รับสิ่งใหม่ สิ่งหนึ่งมักจะสูญเสียไปเสมอ เช่นเดียวกับที่วาฬซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นสิ่งมีชีวิตบนบก วิวัฒนาการขาของมันให้กลายเป็นครีบและเข้าสู่ทะเล—เพื่อแลกกับการสูญเสียความสามารถในการเดินบนบก วิวัฒนาการไม่เคยได้มาฟรีๆ เส้นทางการพัฒนาของสิ่งมีชีวิตทุกชนิดล้วนมีขีดจำกัด สิ่งนี้ใช้กับสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่—และยิ่งเป็นจริงกับจุลินทรีย์ รูปแบบของจุลินทรีย์นั้นเรียบง่าย เมื่อมันวิวัฒนาการโครงสร้างใหม่เพื่อให้ทำหน้าที่บางอย่าง ฟังก์ชันและโครงสร้างอื่นๆ มักจะถูกสละทิ้ง ยิ่งฟังก์ชันนั้นเติบโตขึ้น—กลายเป็นสิ่งที่ทรงพลังยิ่งขึ้น ซับซ้อนยิ่งขึ้น—มันยิ่งกินพื้นที่โครงสร้างมากขึ้นเท่านั้น เหลือพื้นที่น้อยลงเรื่อยๆ สำหรับสิ่งอื่น ถ้าคนคนหนึ่งติดตั้งอาวุธไว้ตามแขนขาจนหมด… แถมยังคาบใบมีดไว้ในปาก—แล้วเขาจะเอาปัญญาที่ไหนไปกินข้าวล่ะ?