Chapter 698 : การปฏิเสธ หลังจากออกจากเขตแดนแอดดัส วาเนียและคณะบรรเทาทุกข์ก็ได้ก้าวเข้าสู่จุดหมายปลายทางอย่าง ‘บูซาเล็ต’ อย่างเป็นทางการ เพื่อเริ่มต้นการเดินทางแห่งการเยียวยาที่วางแผนไว้มาอย่างยาวนาน พวกเขาเดินทางด้วยกองคาราวานอูฐ เคลื่อนที่อย่างเชื่องช้าผ่านทะเลทรายอันกว้างใหญ่ เนื่องจากมีทั้งจำนวนบุคลากรและเสบียงมหาศาล ขบวนของพวกเขาจึงทอดยาวออกไปกว่าหนึ่งกิโลเมตร ตลอดเส้นทาง พวกเขาพบหมู่บ้านและชุมชนชนเผ่ามากมาย ซึ่งเกือบทั้งหมดกำลังเผชิญกับโรคระบาด ในหลายแห่งประชากรถึงหนึ่งในสี่ติดเชื้อ ‘โรคเหี่ยวเฉา’ (Withering Plague) จนค่อยๆ สูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวจากอาการปวดที่ทวีความรุนแรง ความอ่อนเพลีย และอาการเซื่องซึม อีกหนึ่งในสี่ที่เหลือต่างพากันอพยพหนีตายด้วยความตื่นตระหนก หลังจากโรคระบาดลุกลาม หมู่บ้านส่วนใหญ่ก็เหลือประชากรเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น ผู้ที่ยังหลงเหลือและยังมีสุขภาพดีมักจะแยกตัวผู้ติดเชื้อออกมา โดยกักขังไว้ในที่แห่งเดียว ในช่วงแรกพวกเขาจะแบ่งปันอาหารและน้ำให้ แต่เมื่อเสบียงเริ่มร่อยหรอ ผู้ป่วยเหล่านั้นก็ถูกทอดทิ้งตามยถากรรม ในบางกรณีผู้ป่วยถูกปล่อยให้ตายเพราะความอดอยากและร่างกายที่อ่อนแอ ในชุมชนที่รุนแรงกว่านั้น ผู้ติดเชื้ออาจถูกประหารชีวิตทันทีเพื่อ "ลดค่าใช้จ่ายในการจัดการ" หมู่บ้านที่ล้มเหลวในการควบคุมการแพร่ระบาดต้องพินาศลงจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงความเงียบงันและซากศพที่เน่าเปื่อยยามที่คณะเดินทางไปถึง ด้วยความหวาดกลัวต่อกลุ่มโจรชื่อกระฉ่อนที่เร่ร่อนอยู่ในบูซาเล็ต คณะเดินทางจึงติดอาวุธอย่างหนัก แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือพวกเขาไม่พบกับภัยคุกคามจากโจรแม้แต่น้อย เพราะโรคระบาดได้แพร่กระจายไปกว้างขวางจนแม้แต่แก๊งโจรยังต้องนิ่งเงียบ บูซาเล็ตที่เคยถูกเรียกว่าเป็น "ขุมนรก" ในอูฟิกาเหนือเนื่องจากสงครามระหว่างชนเผ่าและอาชญากรที่อาละวาด บัดนี้ได้กลายเป็นขุมนรกอย่างแท้จริงภายใต้การทำลายล้างของโรคระบาด แม้ว่าวาเนียจะเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความเห็นอกเห็นใจยามที่ต้องผ่านหมู่บ้านที่น่าสลดใจแห่งแล้วแห่งเล่า แต่เธอก็ไม่ได้หยุดเพื่อรักษาพวกเขาไปเสียทั้งหมด สิ่งที่เธอทำได้คือทิ้งอาหาร ยา และเสบียงไว้เพื่อบรรเทาความยากลำบากของพวกเขาให้ดีที่สุด เธอเข้าใจดีว่าหากพยายามรักษาทุกคน พวกเขาก็จะช่วยชีวิตคนได้เพียงไม่กี่ร้อยคนเท่านั้น การจะยุติโรคระบาดนี้ ซึ่งเป็นผลผลิตจากพลังลึกลับได้อย่างแท้จริง พวกเขาจำเป็นต้องมุ่งหน้าไปจัดการที่ต้นตอ ดังนั้น วาเนียจึงสั่งให้คณะรีบเร่งเดินทางไปยังจุดหมายปลายทางที่แท้จริง นั่นคือ บาสทิส … ดวงอาทิตย์ที่แผดเผาส่องแสงลงมายังท้องฟ้าที่ไร้เมฆหมอก อินทรีตัวโดดเดี่ยวบินวนอยู่เบื้องบน ผืนทรายสีเหลืองหมุนวนอยู่รอบทิศ ท่ามกลางความเวิ้งว้างนั้น กองคาราวานขนาดใหญ่ยังคงเคลื่อนที่ต่อไป ขบวนอูฐที่บรรทุกเสบียงหนักอึ้งทอดยาวเป็นสายคดเคี้ยวเกินกว่าหนึ่งกิโลเมตรผ่านเนินทราย รอยเท้าที่ทิ้งไว้ถูกลมพัดพาจนเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว หลังจากเดินเท้ามานานกว่าครึ่งเดือน คณะเดินทางยังคงเดินทัพต่อไปด้วยความเหนื่อยล้า หยาดเหงื่อและเศษทรายซึมเข้าไปในเสื้อคลุมยาว อุณหภูมิในตอนกลางวันของทะเลทรายพุ่งสูงขึ้น อากาศที่แห้งแล้งทำให้การหายใจเป็นไปอย่างยากลำบาก ทุกคนต่างห่อหุ้มร่างกายด้วยผ้าโพกหัวและเสื้อผ้าอย่างมิดชิดเพื่อป้องกันลมและทราย เหล่านักบวชและแพทย์ขี่อูฐอยู่ใกล้กับส่วนหน้าเพื่อประหยัดแรง ทหารศาสนจักรติดอาวุธเดินขนาบข้างเพื่อคุ้มกัน ในขณะที่คนหาบห้ามชาวอูฟิกาเหนืออยู่ส่วนท้ายคอยดูแลเรื่องโลจิสติกส์และการขนส่งเสบียง เมื่อถึงช่วงสาย ริมฝีปากของทุกคนเริ่มแตกแห้งและคอแห้งผาก แม้จะมีเสบียงเพียงพอ แต่การปันส่วนน้ำก็เป็นไปอย่างเข้มงวด แต่ละคนได้รับปริมาณน้ำต่อวันที่จำกัดและต้องใช้อย่างประหยัด “เฮ้อ… อากาศนรกนี่มันเกินจะทนจริงๆ เราเดินทางกันมาหลายวันแล้ว... อีกนานแค่ไหนกว่าจะถึงเนี่ย…” เนฟทิสพึมพำขณะที่ห่อหุ้มตัวอยู่ในเสื้อคลุมและผ้าโพกหัวบนหลังอูฐตัวสูง เธอเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากด้วยความรู้สึกอึดอัดอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าตลอดปีที่ผ่านมาเธอจะออกเดินทางไกลหลายครั้ง แต่เธอก็คุ้นเคยกับการเดินทางด้วยรถไฟและเรือมากกว่า ซึ่งมีทั้งเมืองที่สะดวกสบายและที่พักที่ดี ครั้งนี้ในบูซาเล็ตไม่เหมือนกับครั้งไหนเลย เธอต้องเดินไปกับกองคาราวานทุกวัน แม้ว่าจะขี่อูฐช่วยทุ่นแรงไปได้บ้าง แต่แสงแดดที่แผดเผา ลมที่รุนแรง และความเจ็บปวดจากการนั่งบนหลังอูฐเป็นเวลานานก็เริ่มส่งผลต่อร่างกาย “อื้อ… อีกไกลไหมนะ… แล้วครีมกันแดดฉันก็ใกล้จะหมดด้วย ความร้อนกับลมพวกนี้กำลังฆ่าผิวฉันชัดๆ…” เธอโอดครวญ จากนั้นเสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นข้างๆ เธอ “ถ้าเรายังรักษาความเร็วระดับนี้ไว้ได้ เราน่าจะถึงวันนี้ บาสทิสเป็นหนึ่งในเมืองที่มั่งคั่งที่สุดในบูซาเล็ต ว่ากันว่าสร้างขึ้นรอบโอเอซิสที่ใหญ่ที่สุดในภูมิภาคนี้ สภาพแวดล้อมที่นั่นน่าจะดีทีเดียว ถ้าเราไปถึงที่นั่น เราก็น่าจะได้พักผ่อนกันจริงๆ เสียที” เสียงนั้นมาจากโดโรธีซึ่งขี่อูฐอยู่ไม่ไกลในชุดคลุมทะเลทรายและผ้าโพกหน้า แม้เธอจะพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่สายตายังคงจดจ้องไปข้างหน้าโดยไม่มีท่าทีอึดอัดเลย “เราใกล้ถึงจริงๆ แล้วใช่ไหม? โชคดีจัง…” เนฟทิสถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วเหลือบมองโดโรธี ตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา โดโรธีแทบไม่แสดงอาการเหนื่อยล้าให้เห็นเลยตลอดการเดินทางข้ามทะเลทราย ซึ่งทำให้เนฟทิสทึ่งมาก เธอคาดไว้ว่าคนที่ดูหรูหราอย่างโดโรธี ซึ่งดูเหมือนคุณหนูผู้สูงศักดิ์ จะเป็นคนที่ทนต่อความยากลำบากในทะเลทรายได้น้อยที่สุด แต่เธอกลับไม่เคยบ่นแม้แต่คำเดียว “สมกับเป็นสมาชิกระดับสูงของภาคีโรสครอส… เธอมีความสามารถมากกว่าที่เห็นเยอะเลย” เนฟทิสชื่นชมในใจ เธอเอื้อมมือไปหยิบถุงน้ำขึ้นมาจิบแล้วขี่อูฐต่อไป ความจริงแล้ว ความสามารถในการอดทนต่อการเดินทัพในทะเลทรายของโดโรธีไม่ได้มาจากความมุ่งมั่นหรือการปรับตัว แต่มันเป็นเพราะเธอมียอดอาติแฟกต์อยู่กับตัวสองชิ้น คือ ‘หัวใจสีน้ำเงินเข้ม’ (Deep Blue Heart) และ ‘จอกแห่งการนำทางสู่ปรโลก’ (Goblet of Nether Guidance) เมื่อเติมพลังจิตเข้าไปเพียงเล็กน้อย จอกก็จะปล่อยออร่าความเย็นออกมา ส่วนหัวใจสีน้ำเงินเข้มก็จะช่วยเพิ่มความชื้นในอากาศเล็กน้อย เมื่อซ่อนอาติแฟกต์เหล่านั้นด้วยแหวนพรางตาที่อัปเกรดมา เธอจึงมีทั้งเครื่องปรับอากาศและเครื่องเพิ่มความชื้นติดตัว ทำให้ทะเลทรายที่โหดร้ายกลายเป็นที่ที่ทนทานได้ง่ายขึ้นมาก ในขณะที่อาติแฟกต์หลายชิ้นขาดความสามารถในการใช้งานเชิงรุกที่แข็งแกร่งเหมือน ‘กระถางธูปเกล็ดฝัน’ (Dreamscale Censer) แต่มันก็มีค่ามหาศาลในฐานะแกนกลางสำหรับทำพิธีกรรม การเดินทางมาอูฟิกาเหนือครั้งนี้ทำให้สิ่งประดิษฐ์ทั้งสองชิ้นได้ใช้งานจริงอย่างน่าประหลาดใจ “ถึงจะมีแอร์กับเครื่องทำความชื้น แต่มันก็น่าเบื่อและเหนื่อยอยู่ดี… รีบๆ จบเรื่องนี้ไปเถอะ…” โดโรธีคิดขณะโยกตัวไปตามจังหวะอูฐ เธอรู้ดีว่าการเดินทางกำลังจะสิ้นสุดลง “ข้างหน้ามีโอเอซิส! เรามาถึงแล้ว!” ใครบางคนตะโกนมาจากด้านหน้า ทำลายความซ้ำซากจำเจ ทุกคนต่างเงยหน้าขึ้นและเสียงกระซิบด้วยความตื่นเต้นดังไปทั่ว กองคาราวานทั้งขบวนดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที เนฟทิสยืดตัวตรงแล้วมองไปที่โดโรธี “คุณโดโรธี! ฉันว่าเราถึงแล้วค่ะ!” “ใช่แล้ว ไปกันเถอะ ไปดูกับตาตัวเองกัน” โดโรธีตอบพร้อมดึงสายบังเหียนอูฐเพื่อเร่งความเร็ว เนฟทิสทำตามและแยกตัวออกจากกองคาราวานหลักเพื่อขี่ไปพร้อมกับเธอ ทั้งสองขึ้นไปบนเนินทรายเตี้ยๆ จากยอดเนิน พวกเธอได้เห็นภาพนั้น: แผ่นสีเขียวระยิบระยับที่สั่นไหวอยู่บนขอบฟ้าที่อาบไปด้วยแสงแดด ท่ามกลางดินแดนรกร้าง ทะเลสาบที่ใสราวดั่งอัญมณีทอประกายภายใต้แสงตะวัน ผิวน้ำสะท้อนแสงเป็นระลอกคลื่นที่น่าตื่นตา รอบๆ นั้นเต็มไปด้วยป่าไม้และทุ่งหญ้าเขียวขจี ที่ขอบด้านนอกมีกำแพงเมืองสีเทาเหลืองที่ดูพร่าเลือน และถัดจากนั้นไปก็พอมองเห็นตึกสูงตระหง่านตั้งตระหง่านขึ้นมา เนฟทิสพ่นลมหายใจยาวและอุทานออกมา “เรามาถึงแล้วจริงๆ… นั่นต้องเป็นใจกลางของบูซาเล็ต บาสทิสแน่ๆ! ในที่สุด! ในที่สุดคืนนี้เราก็ได้นอนในเมืองจริงๆ เสียที! มีทะเลสาบใหญ่ขนาดนี้ ต้องมีน้ำให้เราได้อาบจริงๆ แน่ๆ ฉันต้องการอาบน้ำ!” เธอดูตื่นเต้นอย่างแท้จริง แต่ข้างๆ เธอ โดโรธีกลับไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นด้วย เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาจ้องเขม็งไปที่เมืองเบื้องหน้า แล้วพึมพำเบาๆ “…ฉันเกรงว่ามันอาจจะไม่ง่ายขนาดนั้น” … ที่ส่วนหน้าสุดของคณะเดินทาง บนเนินทรายที่แยกออกมาจากกองคาราวานหลัก วาเนียในชุดคลุมยาวสไตล์ศาสนจักรยืนอยู่กับผู้ติดตามของเธอ จ้องมองไปยังเมืองโอเอซิสที่อยู่ไกลออกไป หลังจากเดินทางอันยาวนานและยากลำบาก ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง แต่กลับไม่มีใครมีสีหน้าแห่งความยินดี ในทางกลับกัน แต่ละคนดูเคร่งขรึมขึ้นกว่าเดิม ด้วยความสามารถในการมองเห็นระยะไกลที่ได้รับจาก 'ผู้ข้ามพรมแดนแห่งตะเกียง' (Lantern Beyonder) วาเนียและพวกพ้องสามารถเห็นรายละเอียดของเมืองเบื้องหน้าได้อย่างชัดเจน และความชัดเจนนั้นเองที่อธิบายได้ว่าทำไมจึงไม่มีใครตื่นเต้นเหมือนกับความวุ่นวายที่น่ายินดีในกองคาราวานด้านหลัง ผ่านวิสัยทัศน์ที่ได้รับพลังจากตะเกียง วาเนียเห็นฉากเบื้องหน้าประตูเมืองโอเอซิส ซึ่งต่างจากที่พวกเขาคาดหวังไว้อย่างสิ้นเชิง ไม่มีความเงียบงันที่เกิดจากความรกร้างเพราะโรคระบาด แต่กลับมีฝูงชนมหาศาลรวมตัวกันอยู่ที่นั่น หน้าประตูเมืองโอเอซิสโบราณมีผู้คนนับพันในชุดคลุมและผ้าโพกหัวแบบอูฟิกาเหนือยืนอยู่ พวกเขาอาจเป็นชาวบ้านในท้องถิ่น แต่ได้จัดระเบียบตัวเองเป็นแถวและถืออาวุธหลากหลายชนิด ทั้งเครื่องมือทำฟาร์ม ไม้พลอง แม้กระทั่งใบมีดจริง ทุกคนดูพร้อมที่จะต่อสู้ ชาวเมืองที่ติดอาวุธเหล่านี้มารวมตัวกันด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบแน่ชัด สายตาจับจ้องมาที่คณะเดินทางที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามาด้วยความระแวง ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชังอย่างชัดเจน ราวกับว่าพวกเขากำลังเฝ้ามองกองทัพผู้รุกราน และเหนือขึ้นไปบนประตูเมืองที่ถูกกัดเซาะด้วยทราย มีภาพที่นองเลือดกว่านั้น: ร่างจำนวนนับไม่ถ้วนถูกตอกตรึงอยู่กับกำแพง ถูกแขวนด้วยเหล็กแหลมขนาดใหญ่ที่ทิ่มแทงผ่านแขนขาในสภาพที่น่าสยดสยอง พวกเขาสวมชุดคลุมยาวสีขาวและเหลือง แม้จะเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและสิ่งสกปรก แต่รอยเย็บที่ประณีตและวัสดุที่หรูหรายังคงพอเห็นได้ชัด ซึ่งเป็นเสื้อผ้าที่สื่อว่าเป็นคนมีสถานะสูง รูปแบบของมันคล้ายกับชุดนักบวชของศาสนจักร แต่ได้รับการปรับเปลี่ยนให้เหมาะกับทะเลทราย วาเนียจำได้ทันที เธอเคยเห็นชุดคลุมแบบนี้ตอนที่เธอไปเยี่ยมแอดดัสครั้งแรกที่ยาดิธ นี่คือชุดประกอบพิธีการของ ‘ลัทธิการจุติของผู้กอบกู้’ (Savior’s Advent Sect) คนที่ถูกตอกตรึงอยู่บนกำแพงคือนักบวชของลัทธิการจุติของผู้กอบกู้ “ท่านวาเนีย… มีบางอย่างผิดปกติที่นี่อย่างแน่นอน” แม่ชีคนหนึ่งข้างๆ พูดด้วยความประหม่า “ชาวบาสทิสพวกนี้ดูเหมือนจะเป็นศัตรูกับเรา แต่มันไม่สมเหตุสมผลเลย… จากข้อมูลข่าวกรองทั้งหมด บาสทิสควรจะเป็นเมืองการค้าที่เฟื่องฟู มันไม่เคยถูกบรรยายว่ามีอาการเกลียดชังคนต่างถิ่นขนาดนี้…” ในอีกด้านหนึ่ง กาสปาร์ดผู้สวมชุดเกราะภายใต้ชุดคลุมยาวก็ขมวดคิ้วอย่างหนักเช่นกัน “คนที่ถูกตอกอยู่บนกำแพงนั่น… พวกเขาคือพวกนอกรีตจากลัทธิผู้กอบกู้ ผมได้ยินมาว่าพวกเขามีอิทธิพลไม่น้อยที่นี่ในบูซาเล็ต โดยเฉพาะในบาสทิส ทำไมถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นกับพวกเขาได้ล่ะ?” น้ำเสียงของเขาต่ำและเคร่งขรึม หลังจากมองไปยังเมืองไกลๆ อีกครั้ง วาเนียตอบอย่างจริงจัง “ดูเหมือนสถานการณ์ที่นี่จะต่างจากที่เราได้รับข้อมูลมา ฟิล กลับไปบอกให้ทุกคนหยุดและตั้งจุดพักป้องกันตัว กาสปาร์ด คุณไปกับฉัน เราจะเข้าไปใกล้ๆ ก่อนเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น” “รับทราบ ท่านวาเนีย” แม่ชีชื่อฟิลและกาสปาร์ดรีบหันไปดำเนินการตามคำสั่งของเธอ วาเนียยังคงยืนอยู่ที่นั่นครู่หนึ่ง สีหน้าของเธอหนักอึ้งขณะจ้องมองไปยังเมืองโอเอซิสบาสทิสที่อยู่เบื้องไกล … หลังจากสั่งให้กองคาราวานหยุดและเตรียมพร้อม วาเนียและหน่วยองครักษ์ชั้นยอดก็ออกเดินทางเพื่อสร้างการติดต่อครั้งแรกกับบาสทิส เพื่อแสดงไมตรีจิต พวกเขาจึงเก็บอาวุธและลงจากหลังอูฐก่อนที่จะถึงจุดหมาย แล้วเดินเท้าเข้าหาประตูเมือง เมื่อพวกเขาใกล้เข้ามา กลุ่มชาวบ้านติดอาวุธกลุ่มใหญ่ก็เริ่มตื่นตระหนกมากขึ้นเรื่อยๆ ฝูงชนเริ่มวุ่นวายและแตกแถว จากนั้นชายร่างบึกบึนที่มีดาบโค้งและเคราหนาก็ตะโกนใส่กลุ่มที่กำลังเดินเข้ามา “หยุดอยู่ตรงนั้น เจ้าพวกต่างถิ่น! อยู่ที่นั่นแหละ! ห้ามก้าวเข้ามาใกล้กว่านี้อีกแม้แต่ก้าวเดียว!” วาเนียชะลอฝีเท้าลง เธอใช้ภาษาถิ่นอูฟิกาเหนือที่คล่องแคล่วตะโกนตอบกลับไป “พวกท่านคือชาวบาสทิสใช่ไหม? โปรดอย่ากลัวเลย ข้าพเจ้าเป็นผู้รักษาจากทางเหนือ ข้าพเจ้าเดินทางมาเพราะได้ยินเรื่องโรคระบาดที่กำลังรุมเร้าเมืองของพวกท่าน จึงมาที่นี่เพื่อเสนอความช่วยเหลือ โปรดวางอาวุธลงเถิด พวกเราไม่ได้มาเพื่อทำอันตรายใคร” เธอชูมือเปล่าขึ้นให้เห็นชัดๆ ว่าไม่ได้พกพาอาวุธใดๆ น้ำเสียงของเธอสงบและจริงใจ แต่คำพูดของเธอกลับแทบไม่มีผล แทบไม่มีใครในฝูงชนลดการป้องกันตัวลงเลย “อย่าไปฟังนังนั่น!” เสียงตะโกนดังขึ้นจากฝูงชน เมื่อได้ยินเสียงนั้น ชาวเมืองก็แยกทางออกและร่างหนึ่งก็ก้าวออกมา เขาเป็นชายผิวดำ หัวล้าน ร่างท้วม และมีรอยสักลึกลับบนใบหน้า สวมชุดคลุมสีฉูดฉาดประดับด้วยเครื่องรางไม้จำนวนนับไม่ถ้วน ในมือเขาถือไม้เท้าไม้ขนาดยาว ที่ยอดประดับด้วยกิ่งไม้และมีผลไม้ประหลาดเนื้อนิ่มลักษณะกลมๆ คล้ายลูกชิ้นแขวนอยู่จนดูน่าขนลุก เมื่อชายผู้นี้ปรากฏตัว ทุกคนในฝูงชนก็ก้มลงก