Chapter 704 : บทสรุป “บทสรุปของระยะที่ผ่านมา: ได้รับการยืนยันแล้วว่า BS61-1 หรือที่รู้จักกันทั่วไปในชื่อ 'โรคระบาดเหี่ยวเฉา' (Withering Plague) เป็นเชื้อก่อโรคระบาดที่ถูกสร้างขึ้นด้วยไสยศาสตร์โดยฝีมือมนุษย์ มันเป็นเชื้อที่ก้าวหน้าอย่างยิ่งและหยั่งรากลึกอยู่ในความลึกลับอันดำมืดของจอกศักดิ์สิทธิ์ (Chalice) ซึ่งบ่งชี้ถึงความเชี่ยวชาญทางเทคนิคในระดับสูง โดยมีความเป็นไปได้มากที่สุดว่ามันมีต้นกำเนิดมาจากลัทธิทางใต้” “BS61-1 สามารถแพร่กระจายผ่านพาหะได้หลายทาง ไม่ว่าจะเป็นน้ำ อากาศการหายใจ และเลือด อาการหลักคือความเหนื่อยล้า และในระยะสุดท้ายมักจะมีอาการคลื่นไส้และปวดเมื่อยตามร่างกายอย่างรุนแรงร่วมด้วย อย่างไรก็ตาม อัตราการเสียชีวิตของมันต่ำและแทบไม่ทำให้เกิดโรคแทรกซ้อน ในระดับจุลชีววิทยา เชื้อก่อโรคชนิดนี้จะครอบงำการแข่งขันทุกรูปแบบและดูเหมือนจะไม่มีศัตรูตามธรรมชาติเลย แม้แต่ระบบภูมิคุ้มกันของมนุษย์ก็ตาม” “BS61-1 มีการวิวัฒนาการแบบกลายพันธุ์ที่รวดเร็วและเป็นอิสระอย่างยิ่ง ความสามารถในการแพร่เชื้อ การก่อโรค และการปรับตัวของมันสามารถเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อเวลาผ่านไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งการปรับตัวของมันจะวิวัฒนาการได้เร็วยิ่งขึ้นเมื่อเผชิญกับการต่อต้านจากระบบภูมิคุ้มกันของโฮสต์ แม้ว่าจะได้รับพลังเสริมจากพลังของผู้ไถ่ (Redeemer power) ก็ตาม” “จุลชีพก่อโรค BS61-1 มีโครงสร้างที่มีประสิทธิภาพอย่างไม่น่าเชื่อ เกือบทุกส่วนประกอบมีบทบาทหน้าที่ในการเสริมสร้างคุณสมบัติหลักสามประการของมัน ได้แก่ การแพร่เชื้อ การก่อโรค และการปรับตัว แทบไม่มีส่วนประกอบที่ซ้ำซ้อนหรือไร้ประโยชน์ ซึ่งเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ยากในเชื้อก่อโรคที่วิวัฒนาการตามธรรมชาติ” “BS61-1 แสดงให้เห็นถึงเอกภาพหลายมิติ (hyperdimensional unity) ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญสู่ความเร็วในการวิวัฒนาการอันเหนือชั้นของมัน ดูเหมือนว่ามันจะมีสติปัญญารวมกลุ่ม (collective intelligence) ที่สามารถรับรู้และจัดลำดับความสำคัญของลักษณะที่เกี่ยวข้องกับการแพร่เชื้อ การก่อโรค และการปรับตัว และปรับเปลี่ยนการกลายพันธุ์ของมันตามความเหมาะสม” “แม้การกลายพันธุ์ของเชื้อรายตัวจะเป็นแบบสุ่ม แต่สติปัญญารวมกลุ่มของ BS61-1 จะคัดเลือกลักษณะที่เอื้อประโยชน์ ซึ่งก็คือลักษณะที่เสริมสร้างคุณสมบัติหลักทั้งสามประการจากประชากรเชื้อจำนวนมหาศาล ทันทีที่ลักษณะดังกล่าวปรากฏขึ้น BS61-1 จะใช้มันเป็นพิมพ์เขียวเพื่อชี้นำประชากรที่เหลือ ทำให้สายพันธุ์ทั้งหมดหลอมรวมไปสู่ลักษณะนั้นอย่างรวดเร็วและกำจัดสายพันธุ์อื่น ๆ ทิ้งไป” “เนื่องจากเชื้อทุกตัวมีส่วนช่วยในการวิวัฒนาการของเผ่าพันธุ์ อัตราการวิวัฒนาการของ BS61-1 จึงเพิ่มขึ้นตามขนาดของการติดเชื้อ ยิ่งมีโฮสต์ที่ติดเชื้อมากเท่าไร มันก็ยิ่งวิวัฒนาการได้เร็วขึ้นเท่านั้น” “อาการหลักอย่างความเหนื่อยล้าดูเหมือนจะเกิดจากการที่ BS61-1 สูบจอกศักดิ์สิทธิ์ของโฮสต์ไปใช้ มันประพฤติตัวคล้ายเนื้องอกที่ค่อย ๆ สูบพลังชีวิตออกไปเรื่อย ๆ ผู้ที่ติดเชื้อจะสูญเสียจอกศักดิ์สิทธิ์ในสุทธิมากกว่าที่ BS61-1 จำเป็นต้องใช้เพื่อการอยู่รอดหรือการสืบพันธุ์ ปลายทางของจอกศักดิ์สิทธิ์ส่วนเกินนี้ยังคงไม่ทราบแน่ชัด แต่มันอาจถูกส่งต่อไปยังที่อื่นผ่านการเชื่อมต่อหลายมิติของ BS61-1” “จากการศึกษาของเรา เจตจำนงหรือ ‘จิตวิญญาณ’ ของ BS61-1 ดูเหมือนจะสถิตอยู่ในองค์ประกอบทั้งหมดของมันรวมกัน ไม่มีศูนย์กลางการควบคุมที่มีสติสัมปชัญญะ ไม่มีใครคนใดคนหนึ่งที่ชี้นำหรือออกคำสั่งการวิวัฒนาการหรือการแพร่เชื้อของมัน พฤติกรรมการติดเชื้อของมันเหมือนกับโรคระบาดทั่วไป ในขณะที่การวิวัฒนาการของมันเป็นไปตามกลไกอิสระ” “เจตจำนงของมันไม่ได้มีสติปัญญาที่สูงส่งนัก แต่ยึดมั่นในชุดกฎภายในที่ชี้นำการวิวัฒนาการโดยรวมของมันอย่างเคร่งครัด” “กฎข้อที่หนึ่ง: การวิวัฒนาการแบบอิสระของ BS61-1 จะไม่มีวันหยุด” “กฎข้อที่สอง: แม้ว่าการแปรผันตามธรรมชาติจะมีอยู่จริงในเชื้อแต่ละตัว แต่ในทุก ๆ 24 ชั่วโมง BS61-1 จะดำเนินการซิงโครไนซ์ทั้งหมด การหลอมรวมนี้จะกรองหาลักษณะที่เหมาะสมที่สุดและกำจัดลักษณะอื่น ๆ ทิ้งไป ซึ่งเป็นการอัปเกรดวิวัฒนาการให้แก่สายพันธุ์ทั้งหมด ความแตกต่างภายในสายพันธุ์จะถูกลบหายไป ทำให้สายพันธุ์ทั้งหมดคงประสิทธิภาพสูงสุดไว้ได้เสมอ” “กฎข้อที่สาม: BS61-1 จะระบุว่า ‘ลักษณะที่เหมาะสมที่สุด’ คือลักษณะที่ช่วยเสริมการปรับตัว การแพร่เชื้อ หรือการก่อโรค ตามลำดับความสำคัญ โดยการปรับตัวมาเป็นอันดับหนึ่ง BS61-1 จะให้ความสำคัญกับการเสริมความแข็งแกร่งให้สายพันธุ์ที่มีศักยภาพในการต้านทานสูง ตามด้วยลักษณะที่ช่วยในการแพร่กระจายหรือการก่อโรค” “การให้ความสำคัญกับการปรับตัวนี้สะท้อนถึงการออกแบบของโรคระบาด ผู้สร้างมันตั้งใจให้มันอยู่รอดจากการเผชิญหน้ากับการรักษาของผู้ไถ่เป็นเวลานานอย่างชัดเจน ขณะนี้สามารถยืนยันได้แล้วว่าการใช้พลังของผู้ไถ่ โดยเฉพาะการฆ่าเชื้อโรค จะยิ่งเร่งการวิวัฒนาการของ BS61-1 ไปสู่การปรับตัวที่แข็งแกร่งขึ้น ซึ่งลดทอนประสิทธิภาพของการรักษาที่ใช้พลังของผู้ไถ่ลง” “เหล่าลัทธิทางใต้จงใจปล่อย BS61-1 ในบูซาเล็ต ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่ลึกล้ำกว่านั้นมาก…” “BS61-1… คือโรคระบาดที่น่ากลัวและรับมือยากที่สุดเท่าที่ผมเคยพบมา มันก้าวข้ามขีดความสามารถของผมไปแล้ว ไม่ใช่แค่ของผมเท่านั้น แต่อาจรวมถึงผู้ไถ่ระดับสีแดง (Crimson-rank) ด้วย ยิ่งผมเข้าใจมันมากเท่าไร ก็ยิ่งรู้สึกสิ้นหวังมากขึ้นเท่านั้น…” “แต่ถึงอย่างนั้น… ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะยอมแพ้ ในเมื่อสภา Mufah ไม่สามารถให้ความช่วยเหลือได้ บูซาเล็ตก็ไม่มีใครให้พึ่งพาได้อีกนอกจากผม ไม่ว่าผมจะมีทางไปต่อหรือไม่—ผมก็ต้องหามันให้พบ…” … ในหอจดหมายเหตุใต้ดินที่ถูกเผาไหม้ของเมืองโบราณบาสทิส ใต้ซากปรักหักพังของห้องสมุดอันยิ่งใหญ่ในอดีต หุ่นเชิดศพของโดโรธีนั่งอยู่ในห้องทดลองเดิมของเจมัล ผู้บำเพ็ญตบะสายการไถ่บาป (Redemption Path) แห่งลัทธิการจุติของผู้กอบกู้ (Savior’s Advent Sect) เธอกำลังตรวจสอบกองบันทึกการทดลองและบันทึกส่วนตัวบนโต๊ะ ผ่านเอกสารที่เขียนไว้อย่างหนาแน่นเหล่านั้น โดโรธีซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ได้เรียนรู้ว่าเหล่านักบำบัดของลัทธิได้ต่อสู้กับโรคระบาดประหลาดนี้มาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เธออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเบา ๆ “คนพวกนี้… พวกเขาไม่ได้มีชีวิตที่ง่ายเลยจริง ๆ” โดโรธีพึมพำขณะนั่งอยู่ในเต็นท์ของตัวเอง ในมุมมองของเธอ เจมัลและผู้บำเพ็ญตบะสายการไถ่บาปคนอื่น ๆ ของลัทธิการจุติของผู้กอบกู้ได้ทุ่มเททุกอย่างเพื่อต้านทานโรคระบาดเหี่ยวเฉา เพียงเพื่อจะพบกับจุดจบที่น่าสลดใจ “ทั้งการก่อวินาศกรรมจากภายในและโรคระบาดที่ทรงพลังขนาดนี้ การที่เธอทำได้ขนาดนี้ก็นับว่าไม่ธรรมดาเลย ความเข้าใจเรื่องโรคของเจมัลนั้นน่าทึ่งมาก พูดตามตรง เธอมีความสามารถเหนือกว่าผู้บำเพ็ญตบะสายการไถ่บาปทั่วไปในระดับเถ้าสีขาว (White Ash-rank) ของศาสนจักรเสียอีก… อืม ยกเว้นคนอย่างวาเนียล่ะนะ” โดโรธีคิดวิเคราะห์ ในบรรดาสามสาขาหลักของศาสนจักรแห่งรัศมี (Radiance Church) สาขามารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ (Holy Mother Path) หรือที่รู้จักกันในชื่อสายการไถ่บาปนั้นเป็นที่รู้กันว่าฝึกฝนได้ยากยิ่ง เพื่อที่จะรักษาด้วยพลังของมันอย่างมีประสิทธิภาพ ผู้บำเพ็ญตบะจำเป็นต้องเข้าใจกายวิภาคและสรีรวิทยาของมนุษย์ ซึ่งต้องอาศัยความรู้ทางการแพทย์ที่ลึกซึ้งเป็นพื้นฐาน และความรู้นั้นไม่ใช่สิ่งที่หาได้ง่าย เพื่อลดภาระการเรียนของเหล่าผู้บำเพ็ญตบะสายการไถ่บาป ทางศาสนจักรจึงได้นำพิธีการทางศาสนามาใช้ ซึ่งช่วยให้พวกเขาสามารถอธิษฐานต่อมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์และชี้นำพลังของเธอมาหล่อหลอมเป็นพลังของตนได้ ผลก็คือผู้บำเพ็ญตบะสายการไถ่บาปส่วนใหญ่ในศาสนจักรระดับเถ้าสีขาวและดินสีดำ (Black Earth-rank) แทบไม่มีความรู้ด้านการแพทย์เลย มีเพียงผู้บำเพ็ญตบะสายการไถ่บาประดับสีแดงเท่านั้นที่ถูกคาดหวังให้ศึกษาเรื่องนี้อย่างจริงจัง ทว่าลัทธิการจุติของผู้กอบกู้กลับไม่ได้รับความช่วยเหลือจากอำนาจศักดิ์สิทธิ์นี้ หลักคำสอนของพวกเขาปฏิเสธตรีเอกภาพโดยสิ้นเชิง ทำให้การอธิษฐานเพื่อชี้นำพลังนั้นเป็นไปไม่ได้ ผู้บำเพ็ญตบะสายการไถ่บาปของพวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเรียนรู้การแพทย์ด้วยวิธีที่ยากลำบาก นั่นนำไปสู่จำนวนผู้บำเพ็ญตบะที่น้อยลงและผลลัพธ์การรักษาที่ไม่สม่ำเสมอ แต่ในเบ้าหลอมนั้นเอง นักวิจัยที่แท้จริงก็ได้ถือกำเนิดขึ้น เจมัลคือหนึ่งในนั้น ความเชี่ยวชาญด้านชีวการแพทย์ ทักษะทางเทคนิค และความเข้มงวดในการทดลองของเธอนั้นเหนือกว่าคู่แข่งในศาสนจักรอย่างเทียบไม่ได้ และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมเธอถึงเข้าใจโรคระบาดเหี่ยวเฉาได้อย่างลึกซึ้งถึงเพียงนี้ ถึงอย่างนั้น แม้จะมีความสามารถมากมาย เจมัลก็ยังไม่สามารถเอาชนะโรคระบาดเหี่ยวเฉาได้ แม้จะเข้าใจมันอย่างทะลุปรุโปร่งแล้วก็ตาม “ช่างเจมัลเถอะ—แค่ฉันอ่านเรื่อง BS61-1 นี่ก็ปวดหัวจะแย่แล้ว…” โดโรธีสแกนดูบันทึกการวิจัยกองโตของเจมัล โดยพยายามหาแรงบันดาลใจ เดิมทีเธอหวังว่าจะพบเบาะแสสำหรับวัคซีนหรือวิธีรักษาเฉพาะทาง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นไปไม่ได้เลย “BS61-1 ตัวนี้วิวัฒนาการเร็วเกินไป และลำดับความสำคัญของมันคือการปรับตัว คนอาจติดเชื้อ รักษาหาย แล้วสามวันให้หลังก็ไม่มีแอนติบอดีเหลือให้ต้านทานมันอีกเลย วัคซีนแบบไหนจะใช้กับเรื่องแบบนี้ได้? ยาวิเศษประเภทไหนที่จะรักษาได้? การต่อสู้กับสิ่งนี้ด้วยการแพทย์มันแทบเป็นไปไม่ได้เลย” “ตอนแรกฉันคิดว่า—ถ้าไวรัสมีบางอย่างที่เหมือน ‘จิตวิญญาณ’ หรือเจตจำนงศูนย์กลาง ฉันก็น่าจะระบุแหล่งกำเนิดและทำลายมันได้ ตัดหัวแล้วร่างก็จะตาย ใช่ไหมล่ะ? แต่บันทึกช่วงหลังของเจมัลบอกว่าไม่มี ‘โฮสต์’ แบบนั้นอยู่—ไวรัสไม่มีสติปัญญาส่วนกลาง เจตจำนงกระจายอยู่ทั่วทั้งฝูง ทุกส่วนคือภาพรวม ซึ่งหมายความว่า… ไม่มีราชาให้ฆ่า เพราะพวกมันทุกคนคือราชา” โดโรธีขมวดคิ้ว เดิมทีเธอสันนิษฐานว่ามีคนใหญ่คนโตจากศาสนจักรแห่งอายุวัฒนะ (Longevity Church) กำลังควบคุมโรคระบาดอยู่เบื้องหลัง และการกำจัดคนพวกนั้นน่าจะจบเรื่องได้ แต่ตอนนี้เธอรู้ดีขึ้นแล้ว BS61-1 เป็นอิสระโดยสมบูรณ์ การฆ่าใครคนใดคนหนึ่งไม่ช่วยให้อะไรหยุดลงได้ “เฮ้อ… ปัญหาที่ไม่สามารถแก้ได้ด้วยการใช้กำลังนี่มันแย่ที่สุดเลย…” โดโรธีบ่นอย่างหงุดหงิดพร้อมกับเกาหัว ไม่ว่าจะคิดอย่างไรในหัว เธอก็ไม่เห็นวิธีที่จะต่อกรกับสุดยอดโรคระบาดนี้ได้ เธอสามารถปกป้องตัวเองและคนรอบข้างได้อย่างแน่นอน แต่นั่นเป็นเรื่องของการแก้ปัญหาโรคระบาดในระดับสังคม ซึ่งเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลยทีเดียว “ฟู่ว… ดูเหมือนสถานการณ์ในบูซาเล็ตจะเกินเยียวยาแล้วจริง ๆ ฉันควรโฟกัสไปที่การตามหาเฮโอโพลิส ทำพิธีกรรมเลื่อนระดับให้เสร็จ แล้วไปจากที่นี่ดีกว่า ไม่จำเป็นต้องเข้าไปพัวพันกับเรื่องทั้งหมดนี้เลย” “ส่วนพิธีกรรมเลื่อนระดับของวาเนีย… ไว้ค่อยหาทางเอาที่อื่น สำหรับตอนนี้ ฉันจะอยู่ที่นี่สักสองสามวัน—รักษาผู้ป่วย ทำงานเผยแผ่ศาสนาเล็กน้อย สร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้ตัวเองหน่อย ฉันยังสามารถส่งรายงานเบื้องต้นเกี่ยวกับโรคระบาดเหี่ยวเฉาไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์ได้ด้วย ตราบใดที่พวกเขาเห็นว่าวาเนียไม่ได้เอาแต่นั่งเล่นเฉย ๆ แต่กำลังทำงานที่มีความหมาย ทุกอย่างก็น่าจะเรียบร้อย…” เมื่อตัดสินใจได้ว่าจะพักเรื่องโรคระบาดไว้ชั่วคราว โดโรธีก็สั่งให้หุ่นเชิดศพของเธอออกจากห้องทดลองของเจมัลและกลับไปยังหอจดหมายเหตุใต้ดิน เธอเหลือบมองหนังสือจำนวนมากที่เรียงรายอยู่บนชั้นและกองกระดาษที่กระจายอยู่บนโต๊ะหินตรงกลาง “เอาล่ะ… ได้เวลากลับมาลุยงานต่อแล้ว ในที่สุดก็ได้เวลาค้นหาเฮโอโพลิสอย่างจริงจัง ‘เฮโอโพลิสมีอยู่เพียงในประวัติศาสตร์เท่านั้น’ งั้นเหรอ? งั้นก็หวังว่าฉันจะเจอเบาะแสที่ฝังอยู่ในประวัติศาสตร์พวกนี้บ้างนะ…” หลังจากนั้น เธอส่งคำสั่งเงียบ ๆ ไปยังหุ่นเชิดศพตัวอื่น ๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วบาสทิส พวกมันทั้งหมดเริ่มมุ่งหน้ามายังหอจดหมายเหตุ การอ่านบันทึกทางประวัติศาสตร์จำนวนมหาศาลภายในเวลาสั้น ๆ ไม่ใช่เรื่องง่าย—คงต้องใช้หลายมือช่วยกันหน่อย … ท่ามกลางแสงอาทิตย์ในยามกลางวันของบาสทิส กลิ่นเน่าเปื่อยยังคงลอยอบอวลไปทั่วทุกมุมเมือง ชาวเมืองที่สิ้นหวังต่างใช้ชีวิตไปวัน ๆ อย่างเลื่อนลอย บนกำแพงเมืองที่สูงตระหง่าน ชายหัวโล้นร่างอ้วนท้วนที่ชื่อ จาวาดิน ยืนมองออกไปในระยะไกลด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขาเป็นผู้นำกองกำลังของศาสนจักรแห่งอายุวัฒนะในบาสทิส และสายตาของเขากำลังจ้องมองไปยังเป้าหมายเดียว นั่นคือค่ายของคณะผู้แทนจากศาสนจักรที่อยู่ข้างทะเลสาบโอเอซิส “ท่านนักบวชจาวาดิน… พวกผู้ติดตามของเทพแห่งรัศมีนอกรีตนั่นยังไม่จากไปไหนเลย พวกเขากำลังเตรียมการปิดล้อมหรือเปล่า?” ผู้ศรัทธาลัทธิใกล้ ๆ ถามด้วยสำเนียงท้องถิ่นแปลกหู น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวล จาวาดินตอบกลับอย่างใจเย็น “ถ้าพวกมันอยากจะโจมตี ก็คงลงมือไปนานแล้ว เราไม่มีกำลังพอที่จะต้านทานการบุกของพวกมันหรอก เหตุผลเดียวที่พวกมันยังไม่ขยับก็คือชาวบ้านพวกนั้น—พวกมันกำลังใช้ชาวบ้านเป็นโล่มนุษย์ หากแม่ชีนั่นยังอยากเล่นละคร ‘ความเมตตา’ จอมปลอมนั่นต่อไป พวกมันก็จะไม่กล้าเป็นฝ่ายเริ่มก่อนแน่” จาวาดินพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้ศรัทธาลัทธิก็พูดขึ้นอีก “งั้น… เราแค่จะรอให้พวกมันถอยไปเองหรือครับ?” “ไม่” จาวาดินตอบ “พวกนอกรีตสาวกเทพจอมปลอมพวกนี้ย่างกรายเข้ามาในดินแดนของเราแล้ว ไม่มีทางที่เราจะปล่อยให้พวกมันจากไปแบบครบสามสิบสอง หัวหน้าเผ่าอาวุโสอามูยาบากำลังเคลื่อนไหวอยู่ เขาเตรียม… บททดสอบเล็ก ๆ น้อย ๆ ไว้ให้แม่ชีนั่นแล้ว” “บททดสอบ?” ผู้ศรัทธาลัทธิขมวดคิ้ว “บททดสอบแบบไหนกัน? แล้วทำไมต้องทดสอบศัตรูด้วย?” “ฉันบอกรายละเอียดไม่ได้หรอก” จาวาดินพึมพำ “แต่หัวหน้าเผ่าอาวุโสบอกว่า… เขากำลังอยากรู้นักว่าสิ่งที่เรียกว่าความเมตตาอันไร้ขอบเขตของแม่ชีนั่น จะคงอยู่ได้นานแค่ไหนภายใต้บททดสอบเหล่านี้…”