Chapter 80: เรื่องราวของชาร์ลส์ แลมเบิร์ต [ตอนที่ 1] หนึ่งสัปดาห์หลังจากที่การต่อสู้ในเมืองทาโลเรียจบลง... อเล็กซ์มองไปยังอนุสาวรีย์ที่ถูกสร้างขึ้นตรงจัตุรัสกลางเมืองด้วยสีหน้าสับสน 'ในเกม อนุสาวรีย์นี้มันหน้าตาแบบนี้จริงเหรอ?' อเล็กซ์คิดขณะพิจารณารายละเอียดของอนุสาวรีย์อย่างใกล้ชิด 'ฉันจำได้ว่ามันเป็นรูปโล่เหมือนกัน แต่ทำไมโล่ชิ้นนี้ถึงดูเหมือนสวาลินน์ได้ล่ะ?' ผู้เล่นทุกคนใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงในเมืองทาโลเรีย และเช่นเดียวกับคนอื่นๆ อเล็กซ์เคยเห็นอนุสาวรีย์วีรชนมาก่อน แต่เขายังจำได้อย่างเลือนรางว่าดีไซน์ของโล่ในเกมน่าจะต่างออกไปจากนี้ ในระหว่างที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากด้านหลัง "ท่านผู้อาวุโสช่วยสร้างอนุสาวรีย์นี้ขึ้นมา เพราะเขามีความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ธาตุดินน่ะ" ไคโรกล่าว "ชอบดีไซน์ที่เขาทำไหม? จริงๆ แล้วเขาตั้งใจจะเอากรงเล็บของเผ่าคลอว์ฟอร์ดไปไว้ตรงกลางโล่ด้วย แต่ฉันห้ามเขาไว้ทัน" "ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง!" ในที่สุดอเล็กซ์ก็เข้าใจว่าทำไมโล่ถึงดูเหมือนสวาลินน์ หากผู้อาวุโสแห่งตระกูลฮาร์ตเวลล์เป็นคนออกแบบอนุสาวรีย์ เขาก็ย่อมต้องเลือกใช้หนึ่งในโล่ที่เป็นสมบัติล้ำค่าของตระกูลตัวเองเป็นธรรมดา "ท่านอาจารย์ โชคดีแล้วครับที่ท่านห้ามไว้" อเล็กซ์กล่าว "มันอาจจะดูแปลกๆ ถ้าเขาเอาตราสัญลักษณ์ของเผ่าท่านไปติดไว้บนโล่นั่น" "จริงด้วย" ไคโรพยักหน้า เขาก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่ไม่น้อยที่ผู้อาวุโสพยายามจะโอ้อวดผลงานของตระกูลตัวเองในการปกป้องเมืองทาโลเรีย "อเล็กซ์ แล้วแผนในอนาคตของเจ้าล่ะ?" ไคโรเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "เจ้าเคยบอกฉันว่าเจ้าวางแผนจะไปหมู่บ้านไบรอาร์วูดใช่ไหม?" "ใช่ครับ ท่านอาจารย์" อเล็กซ์ตอบ "ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากให้ท่านไปเป็นเพื่อนด้วย เพราะผมอาจจะ... ตกอยู่ในสถานการณ์คล้ายๆ กับตอนที่มีฝูงมอนสเตอร์บุกที่นี่ครับ..." "... อะไรนะ?" ชาวเผ่าแมวเหมียวมองศิษย์ของตนด้วยความไม่อยากเชื่อ อเล็กซ์เตรียมใจไว้แล้วว่าจะอธิบายทุกอย่างให้ท่านอาจารย์ฟังแบบอ้อมๆ "ท่านอาจารย์ จริงๆ แล้วผมเป็นพวกผู้หยั่งรู้ครับ" อเล็กซ์กล่าวอย่างใจเย็น "ผมได้รับนิมิตเกี่ยวกับสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นในอนาคต การที่ผมจะไปหมู่บ้านไบรอาร์วูดก็เป็นเพราะนิมิตที่ผมเห็นนี่แหละครับ" ไคโรเคยอยู่ในเหตุการณ์ตอนที่อเล็กซ์บอกลาวินเนียว่าเขาเป็นผู้หยั่งรู้ ในตอนนั้นศิษย์เพียงคนเดียวของเขากำลังอยู่ในระหว่างการไต่บันไดแห่งบททดสอบเพื่อไปยังที่พักของตระกูลฮาร์ตเวลล์ ตอนนั้นเขาไม่ได้ใส่ใจคำพูดของอเล็กซ์เท่าไรนัก แต่เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเขาในตอนนี้ ไคโรเริ่มรู้สึกว่าศิษย์ของเขาอาจจะมีพลังหยั่งรู้อนาคตอยู่จริงๆ อเล็กซ์อยากจะบอกความจริงทั้งหมดแก่ท่านอาจารย์เหลือเกิน แต่เขาทำเช่นนั้นไม่ได้ เขาจะพูดได้อย่างไรว่าเขารู้อนาคตเพราะเขาเคยเล่นเกมที่มีผู้คนแห่งอาร์คานาเป็นเพียงตัวละคร NPC? นี่คือเหตุผลที่เขาตัดสินใจใช้วิธีอ้อมๆ หากมีเหตุการณ์คล้ายๆ กันเกิดขึ้นในอนาคต ไคโรก็จะคิดว่าเป็นเพราะอเล็กซ์เห็นนิมิตเกี่ยวกับอนาคตอีกครั้ง "บอกทุกอย่างที่เจ้าบอกได้มาให้หมด ทำไมเจ้าถึงยืนกรานที่จะไปหมู่บ้านไบรอาร์วูดนัก?" ไคโรถาม "ฉันจะตัดสินใจหลังจากได้ฟังเรื่องราวทั้งหมดของเจ้า" อเล็กซ์พยักหน้าและเริ่มเล่าเรื่องราวทั้งหมด เกี่ยวกับสถานการณ์ลำบากของชาร์ลส์ แลมเบิร์ต และความปรารถนาของเขาที่จะได้กลับไปพบกับน้องสาวทั้งสองที่ฮาร์โมเนีย ทว่าเขากลับทำเช่นนั้นไม่ได้เพราะเขากำลังจะต้องตายภายในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น และเขาจะต้องตายเพราะสกิลติดตัวของเขาที่ชื่อว่า 'ตราประทับผู้ท้าทาย' (Challenger’s Mark) —— < ตราประทับผู้ท้าทาย > "เจตจำนงแห่งการต่อต้าน เปลวไฟที่กล้าท้าทายศัตรูทุกหมู่เหล่า" — สกิลติดตัว — มอนสเตอร์ที่อยู่ในระยะ 10 เมตรจากผู้ครอบครองจะถูกดึงดูดเข้ามาหาโดยสัญชาตญาณ ราวกับถูกท้าทายด้วยคำเชิญชวนที่ไม่ได้เปล่งเสียงออกมา สกิลนี้จะสร้างค่าความเกลียดชัง (Aggro) จากสิ่งมีชีวิตที่เป็นศัตรูทั้งหมดในระยะโดยอัตโนมัติ — เมื่อเข้าสู่ดันเจี้ยน ผลของสกิลจะรุนแรงขึ้นอย่างมหาศาล ครอบคลุมรัศมีถึง 2 กิโลเมตร โดยจะทำเครื่องหมายให้ผู้ครอบครองกลายเป็นประภาคารแห่งการต่อต้านที่ไม่มีมอนสเตอร์ตัวไหนเพิกเฉยได้ —— "... นั่นมันสกิลประเภทไหนกัน? มันนับว่าเป็นสกิลได้ด้วยเหรอ?" ไคโรซึ่งกำลังตั้งใจฟังคำอธิบายเกี่ยวกับตราประทับผู้ท้าทายอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารคนชื่อชาร์ลส์ แลมเบิร์ตขึ้นมา "ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าถึงเห็นเขาตายในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น นั่นหมายความว่าสกิลนี้จะทำงานทั้งชั้นที่เขาอยู่เลยใช่ไหม?" อเล็กซ์ส่ายหน้า "ไม่ครับท่านอาจารย์ สกิลนี้ยังส่งผลในแนวตั้งภายในดันเจี้ยนด้วย ดังนั้นมอนสเตอร์ในชั้นที่อยู่ลึกลงไปก็จะถูกดึงดูดมาหาเขาเช่นกันครับ" "... เจ้าหมอนี่โชคร้ายเกินไปหรือเปล่า?" "ท่านพูดได้ถูกต้องที่สุดเลยครับ ท่านอาจารย์" จนถึงตอนนี้ อเล็กซ์และผู้เล่นคนอื่นๆ ใน ELO ก็ยังไม่รู้ว่าทำไมชาร์ลส์ถึงได้รับพรหรือบางทีอาจจะเป็นคำสาปให้มีสกิลเช่นนี้ ในทางเทคนิคแล้ว เขาคือตัวแทงค์ที่สมบูรณ์แบบเพราะสกิลดึงความสนใจของเขาทำงานอยู่ตลอดเวลา หากเขาไม่ก้าวเท้าเข้าดันเจี้ยนในชีวิตนี้ เขาก็คงจะไม่มีปัญหาอะไร โชคร้ายที่เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเข้าดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น เพราะมันเป็นก้าวแรกของการทดสอบแห่งสถาบันฟรีเดน ไม่มีใครสามารถผ่านบททดสอบที่สองได้หากยังไม่ผ่านบททดสอบนี้ ไม่มีทางลัด และใครก็ตามที่ถูกจับได้ว่าพยายามเลี่ยงกฎนี้จะถูกขึ้นบัญชีดำห้ามเข้าร่วมการทดสอบอีกเป็นเวลาสามปี อเล็กซ์ที่วางแผนจะสมัครเข้าสถาบันฟรีเดนเช่นกัน ก็จำเป็นต้องผ่านบททดสอบนี้ด้วย แม้ว่าเขาจะสามารถเลือกหมู่บ้าน เมือง หรือเมืองใหญ่แห่งใดก็ได้ที่เชื่อมต่อกับดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น แต่อเล็กซ์เลือกที่จะผ่านทางหมู่บ้านไบรอาร์วูดเพื่อที่เขาจะได้ช่วยให้ชาร์ลส์ผ่านบททดสอบของตัวเองไปได้ "เจ้าไม่ได้ล้อเล่นสินะที่บอกว่าเรื่องนี้คล้ายกับเหตุการณ์ฝูงมอนสเตอร์บุก" ไคโรให้ความเห็นหลังจากอเล็กซ์เล่าจบ อเล็กซ์พยักหน้า "ครับ ท่านอาจารย์" "แต่เจ้าจำเป็นต้องช่วยเขาจริงๆ หรือ?" ไคโรซักไซ้ "ฉันไม่ได้บอกว่าสิ่งที่เจ้าตั้งใจจะทำเป็นเรื่องไม่ดีนะ แต่สิ่งที่สมเหตุสมผลที่สุดคือการเกลี้ยกล่อมให้เขาไม่เข้าดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นต่างหาก" "ถึงมันจะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่เขาอาจจะไม่ได้เข้าสถาบัน แต่อย่างน้อยเขาก็ยังมีชีวิตอยู่เพื่อดูแลน้องสาวของเขาไม่ใช่หรือไง?" อเล็กซ์ส่ายหน้า "ตอนนี้พวกน้องสาวของเขาอยู่ในเมืองหลวงและได้รับการดูแลโดยป้าของพวกเขาครับ" "ชาร์ลส์เป็นพี่ชายบุญธรรม และคุณป้าคนนั้นก็ไม่ได้ยอมรับเขาว่าเป็นครอบครัว เนื่องจากพ่อแม่บุญธรรมของเขาเสียชีวิตไปหมดแล้ว น้องสาวของเขาจึงเป็นครอบครัวเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ เขาไม่ได้รับอนุญาตให้พบพวกเธอจนกว่าจะผ่านบททดสอบนี้ครับ" "อีกอย่าง น้องสาวคนเล็กของเขาที่ชื่อว่าอีริส ป่วยเป็นโรค Child Bane Disease ชาร์ลส์ได้ข่าวมาว่ายาที่สามารถแลกเปลี่ยนได้ด้วยคะแนนบุญคุณ (Merit Points) ในสถาบันสามารถรักษาโรคนี้ได้ครับ" "โรค Child Bane Disease อย่างนั้นหรือ?" ไคโรขมวดคิ้ว "โรคร้ายที่รักษาไม่ได้ซึ่งคร่าชีวิตเด็กๆ ก่อนที่จะอายุครบสิบปีน่ะหรือ?" ตามที่นักวิจัยระบุไว้ มันเป็นโรคร้ายแรงและโหดเหี้ยมที่มีต้นกำเนิดไม่แน่ชัด ลักษณะเด่นที่สุดของมันคือรอยสักสีดำคล้ายดอกบัวบนหน้าผากของเด็ก ราวกับว่าพวกเขาถูกประทับตราโดยเทพแห่งความตายด้วยตัวเอง เด็กที่ป่วยจะมีผื่นสีดำขึ้นเป็นรูปหนามหรือเถาวัลย์ ไม่เพียงแค่นั้น พวกเขายังต้องทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดซ้ำๆ ในแต่ละวัน ซึ่งอาจกินเวลานานตั้งแต่ไม่กี่นาทีไปจนถึงหนึ่งชั่วโมง เด็กส่วนใหญ่ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสในช่วงปีสุดท้ายของชีวิต นั่นคือเหตุผลที่พ่อแม่บางคนเลือกที่จะจบชีวิตลูกๆ ของตน แทนที่จะปล่อยให้พวกเขาต้องทุกข์ทรมานเป็นเวลาหลายปี อเล็กซ์พยักหน้า "ใช่ครับ อีริสอายุเพียงห้าขวบ และชาร์ลส์ก็ต้องการรักษาเธออย่างสุดชีวิต นี่คือเหตุผลที่แม้ว่ามันจะอันตรายแค่ไหน เขาก็จะไม่ยอมแพ้ในการสมัครเข้าสถาบัน แม้ว่ามันจะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตามครับ" ไคโรถอนหายใจและส่ายหัวอย่างจนใจ ในตอนแรกเขาแค่คิดว่าชาร์ลส์ก็เป็นเพียงวิญญาณที่น่าสงสารและโชคร้ายอีกคนหนึ่งเท่านั้น แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว ชาร์ลส์กำลังแบกรับภาระที่หนักอึ้งเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ นั่นคือเหตุผลที่เขายอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อความหวังอันริบหรี่ที่จะหาทางรักษาโรคของน้องสาวตัวเองให้ได้