บทที่ 184: หน้าปัดแห่งความทรงจำ [ตอนที่ 1] หลังจากมอบค่าชดเชยที่สมควรได้รับให้แก่เหล่านักเรียนแล้ว ศาสตราจารย์แกเร็ธก็ได้เรียกบ็อบ, กรินท์ และจอร์เวนให้ตามเขาไปที่ห้องทำงาน ส่วนศาสตราจารย์คนอื่นๆ ได้นำ ‘กรัมปี้’ ลิงแดงตัวนั้นไปไว้ในที่พักชั่วคราวเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ไม่มีใครคาดคิดว่าจะเกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น อย่างไรก็ตาม ทุกคนต่างรู้ดีว่าศาสตราจารย์แกเร็ธไม่มีทางนำนักเรียนไปเสี่ยงอันตรายจริงๆ อย่างตั้งใจ ดังนั้นพวกเขาจึงให้ความร่วมมือในการสืบสวนและเปิดเผยความจริงกับเขาเป็นอย่างดี "สรุปคือพวกเธอแค่ตั้งใจจะขโมยตราสัญลักษณ์จากกรัมปี้สินะ" ศาสตราจารย์แกเร็ธกล่าว "แต่ก่อนที่พวกเธอทั้งสามคนจะทำตามแผน มีบางอย่างบินผ่านหน้าไปแล้วพุ่งชนร่างของกรัมปี้งั้นหรือ?" "ใช่ครับ อาจารย์" บ็อบตอบ "มันเร็วมากจนผมมองไม่ทัน แต่ผมได้ยินเสียงเหมือนแก้วแตก ผมเคยเห็นดิมดิม เนเจอร์สปิริตของอเล็กซ์ขว้างขวดแก้วเปราะๆ มาก่อน ผมเลยเดาว่าอาจจะมีใครบางคนทำแบบเดียวกันกับเจ้าลิงแดงนั่นครับ" ศาสตราจารย์แกเร็ธขมวดคิ้วขณะสอบถามบ็อบต่อ "พวกเธอได้เห็นใครที่น่าสงสัยอยู่แถวนั้นตอนที่เกิดเรื่องบ้างไหม?" "ไม่เลยครับอาจารย์" บ็อบส่ายหน้า "ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก สิ่งเดียวที่พวกเราคิดได้ตอนนั้นคือต้องหนีเอาชีวิตรอดให้ได้" ทั้งกรินท์และจอร์เวนต่างพยักหน้าเห็นด้วย เพราะนั่นคือความจริงที่เกิดขึ้น พวกเขาตื่นตระหนกเกินกว่าจะใส่ใจสิ่งรอบข้างและทำได้เพียงแค่วิ่งหนีให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เท่านั้น "เข้าใจแล้ว" ศาสตราจารย์แกเร็ธถอนหายใจ "ขอบใจที่ตอบคำถามนะ หวังว่าพวกเธอจะได้รับบทเรียนจากเหตุการณ์ในครั้งนี้" "ครับ/ค่ะ อาจารย์" วัยรุ่นทั้งสามคนได้รับบทเรียนอันล้ำค่าจริงๆ และนั่นก็คือ... จงระวังโพชั่นที่ลอยมา! แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีเจตนาจะหาเรื่องใส่ตัวด้วยการสู้กับมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งกว่าตนเอง แผนการขโมยตราสัญลักษณ์สีม่วงของลิงแดงนั้นเป็นความเสี่ยงที่คำนวณมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้พวกเขาตัดสินใจลงมือ เขาเชื่อว่าต่อให้ลิงแดงนั่นจะทำร้ายพวกเขา มันก็คงไม่ทำให้พวกเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส สัญชาตญาณบอกเขามาแบบนั้น และมันไม่เคยพลาด เมื่อวัยรุ่นทั้งสามออกจากห้องทำงานไป ศาสตราจารย์แกเร็ธก็ลุกขึ้นยืนแล้วมองออกไปนอกหน้าต่างที่ทอดสายตาไปยังป่ามิสทรัลวีฟ ‘มันเกิดขึ้นในวันที่อาจารย์ใหญ่ไปเยี่ยมคนรู้จักเพราะธุระเกี่ยวกับวัตถุดิบงานวิจัยสำคัญ’ ศาสตราจารย์แกเร็ธครุ่นคิด ‘เรื่องบังเอิญเหรอ? ดูเหมือนจะเป็นเหตุการณ์ที่ถูกวางแผนไว้มากกว่า’ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีเหตุการณ์น่าสงสัยเกิดขึ้นในสถาบัน โชคดีที่เหล่าศาสตราจารย์สามารถลงมือแก้ไขปัญหาได้ทันเวลาและป้องกันไม่ให้สถานการณ์บานปลายจนควบคุมไม่ได้ หากอเล็กซ์และชาร์ลส์มาช่วยบ็อบและเพื่อนๆ ไม่ทัน มีโอกาสสูงมากที่หนึ่งในนั้นอาจจะต้องตาย ศาสตราจารย์แกเร็ธรู้ดีว่าครั้งนี้เขายังโชคดี แต่เขาไม่มีแผนที่จะปล่อยเรื่องนี้ไปเฉยๆ ไม่ว่าโอกาสจะริบหรี่เพียงใด เขาก็จะยังคงตามหาร่องรอยที่คนร้ายทิ้งไว้ต่อไป ——— หอพักไอรอนฮาร์ท... เหล่านักเรียนยังคงอยู่ในอาการตกใจ ขณะนี้พวกเขากำลังรวมตัวกันอยู่ที่ห้องโถงกลางของหอพัก ทำให้พื้นที่ดูหนาแน่นกว่าปกติ ชาร์ลส์ ผู้ที่ได้รับคะแนนสูงสุดในกิจกรรม ‘ฮันเตอร์ x ฮันเต็ด’ กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ร้อนแรงที่สุด "นายทำได้ยังไงน่ะ?" อเล็กซ์ถามชาร์ลส์ "ฉันได้รับความช่วยเหลือเยอะมากจากพวกมดของฉันน่ะ" ชาร์ลส์ตอบด้วยระดับเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน อเล็กซ์เคยเห็นชาร์ลส์อัญเชิญมดออกมาในช่วงการทดสอบครั้งที่สองของสถาบัน แต่เขาก็ไม่เคยถามว่าชาร์ลส์ทำได้อย่างไร ทุกคนต่างก็มีความลับของตัวเอง และอเล็กซ์ก็เคารพความเป็นส่วนตัวของทุกคนเสมอ "อเล็กซ์ ฉันรู้ว่านายกล้าหาญนะ แต่ตอนนี้ฉันอดคิดไม่ได้ว่านายออกจะดูบ้าบิ่นไปหน่อย" ชาร์ลส์กล่าวอย่างจริงจัง "ฉันเข้าใจว่านายอยากช่วยบ็อบ แต่ถ้าเกิดว่าเจ้าลิงแดงนั่นแข็งแกร่งกว่าที่นายคาดไว้นายจะทำยังไง?" อเล็กซ์เกาท้ายทอย ไม่สามารถโต้แย้งสิ่งที่เพื่อนพูดได้ อย่างไรก็ตาม ร่างกายของเขากลับขยับไปเองหลังจากเห็นคนรู้จักตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต "ก็นะ ตอนนั้นฉันไม่ได้อยู่คนเดียวนี่" อเล็กซ์ตอบ "ดิมดิมกับพวกคริมสันเฟอร์มังกี้ก็อยู่กับฉันด้วย ฉันมั่นใจว่าพวกมันก็คงจะออกมาช่วยฉันเหมือนกัน" ชาร์ลส์ยิ้มแห้งๆ แต่ก็ไม่ได้เซ้าซี้ต่อในเรื่องนี้ เขาติดค้างอเล็กซ์ไว้หลายเรื่อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งระหว่างการสำรวจดันเจี้ยนแห่งการเริ่มต้น "แค่ดูแลตัวเองอย่าเพิ่งรีบตายจนกว่าฉันจะตอบแทนความช่วยเหลือทั้งหมดที่นายให้ฉันได้ก็พอ" ชาร์ลส์กล่าวพร้อมกับชูกำปั้นขึ้นมาเพื่อจะชนหมัด ซึ่งอเล็กซ์ก็เลียนแบบท่าทางนั้นอย่างอารมณ์ดี "ไม่ต้องห่วง ฉันยังไม่มีแผนจะตายในเร็วๆ นี้หรอก" อเล็กซ์ยิ้มมุมปากก่อนจะเหลือบมองดิมดิมที่กำลังถูกฟรานป้อนคุกกี้ให้กินกับมือ ดิมดิมดูมีความสุขมากขณะที่มันกินคุกกี้ทีละชิ้น หัวใจของสาวๆ ในห้องโถงกลางละลายไปตามๆ กันเมื่อได้เห็นภาพที่น่ารักเช่นนี้ "ถามจริงเถอะ นั่นมันตัวอะไรน่ะ?" นักเรียนคนหนึ่งกระซิบ "สไลม์สายพันธุ์ใหม่เหรอ?" "อเล็กซ์บอกว่าดิมดิมเป็นเนเจอร์สปิริต" นักเรียนอีกคนตอบ "ถึงจะดูเหมือนสไลม์ แต่มันต่างจากสไลม์มาก ร่างกายของมันแน่นกว่า แต่ก็ยังเรียบเนียนและนุ่มนิ่ม" "ฉันได้ยินมาว่ามันพูดได้ด้วยนะ" อีกคนตอบ "แต่พูดแค่กับอเล็กซ์เท่านั้น" "สิ่งที่ฉันได้ยินจากปากมันมีแค่คำว่า ดิม หรือไม่ก็ ดิมดิม เท่านั้นแหละ!" "พวกนายไม่รู้อะไรซะแล้ว ฉันอยู่ในช่วงการทดสอบดนตรี และเจ้าก้อนกลมๆ นั่นร้องเพลงด้วยนะ" "จริงดิ? ฉันมีเพื่อนอยู่ในชมรมดนตรี ถ้าแกโกหกฉันเปิดโปงแกได้ง่ายๆ เลยนะ" "ก็ไปถามพวกเขาดูสิ หรือจะไปถามศาสตราจารย์อารีเอนนาเลยก็ได้ เธอเป็นคนควบคุมการทดสอบในตอนนั้น" "ฉันได้ยินมาว่ามันชอบขว้างปาสิ่งของใส่คนเวลาโดนยั่วโมโหด้วย" "งั้นก็อย่าไปทำมันโกรธสิ ปัญหาจบแล้ว จริงไหม?" อเล็กซ์แกล้งทำเป็นไม่ได้ยินข่าวลือที่พูดถึงดิมดิม สิ่งที่พวกเขาพูดส่วนใหญ่เป็นความจริง ดังนั้นเขาจึงไม่คิดที่จะไปแก้ต่างอะไรให้ ความจริงแล้ว ชายหนุ่มเชื่อว่าช่วงหลังมานี้ดิมดิมเริ่มจะเสพติดการขว้างปาสิ่งของเข้าให้แล้ว นี่เป็นเหตุผลหลักที่ทำให้มันเข้ากับพวกคริมสันเฟอร์มังกี้สายขว้างปาได้เป็นอย่างดี เพราะพวกมันมีความชอบเหมือนกัน ในขณะเดียวกัน ชาร์ลส์เอนหลังพิงเก้าอี้ หลับตาลงเพื่อพักผ่อนชั่วครู่ เหตุการณ์ในวันนี้ทำให้ทุกคนเหนื่อยล้า แม้ว่าอันตรายจะผ่านพ้นไปแล้ว แต่ความตึงเครียดยังคงปกคลุมอยู่ในอากาศ ทันใดนั้น ประตูห้องโถงกลางของหอพักก็เปิดออก เผยให้เห็นบ็อบ, กรินท์ และจอร์เวน พวกเขาเพิ่งกลับมาจากการถูกศาสตราจารย์สอบสวน แน่นอนว่าอเล็กซ์และคนอื่นๆ ต่างถามว่าเกิดอะไรขึ้น บ็อบจึงอธิบายทุกอย่างตั้งแต่ต้น "มีบางอย่างขว้างขวดหรือโพชั่นใส่บอส แล้วจู่ๆ มันก็คลุ้มคลั่งไปเลยงั้นเหรอ?" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "ฉันนึกว่าพวกนายจะรนหาที่ตายเหมือนเคยซะอีก ที่แท้ก็มีคนอื่นเป็นคนจุดฉนวนเรื่องวุ่นวายนี้ขึ้นมา" มุมปากของบ็อบกระตุก เขานึกว่ามันชัดเจนอยู่แล้วว่าเขาไม่ใช่คนโง่เง่าที่ชอบหาเรื่องใส่ตัวตาย แต่ในเมื่ออเล็กซ์เป็นคนช่วยชีวิตเขาไว้ เขาจึงทำได้เพียงถอนหายใจและพูดถึงสิ่งที่เขาสงสัยออกมา "มีคนขว้างอะไรบางอย่างใส่ลิงแดงตัวนั้นแน่ๆ" บ็อบกล่าวอย่างหนักแน่น "ศาสตราจารย์แกเร็ธกำลังตามหาเบาะแสเกี่ยวกับตัวการใหญ่ ฉันหวังว่าเขาจะจับคนนั้นได้ เมื่อไหร่ที่ฉันคว้าตัวมันได้..." บ็อบตบฝ่ามือตัวเองด้วยกำปั้นเพื่อสื่อว่าเขาจะจัดการอัดคนที่เกือบทำให้เขาต้องตายให้ยับเยิน ขณะที่บ็อบกำลังพล่ามถึงแผนการแก้แค้นตัวการใหญ่ อเล็กซ์ขมวดคิ้วก่อนจะเหลือบมองดิมดิมที่กำลังมองมาทางเขาเช่นกัน ชายหนุ่มครอบครองสิ่งประดิษฐ์ที่สามารถย้อนดูเหตุการณ์ในอดีตได้ หากเขาใช้สิ่งนั้นตามหาคนร้าย... "ดิม!" ดิมดิมพูดขึ้น ราวกับอ่านใจอเล็กซ์ได้ จากนั้นมันก็ขอบคุณฟรานสำหรับคุกกี้ก่อนจะกระโดดขึ้นไปบนหัวของคู่หู เห็นได้ชัดว่ามันต้องการสืบหาความจริงในเรื่องนี้ เพราะความสนุกของมันต้องจบลงกลางคันเพียงเพราะบุคคลปริศนาที่ทำให้กรัมปี้สูญเสียการควบคุมนั่นเอง