Chapter 186: The Chrono Maze [Part 1] อเล็กซ์เดินออกจากป่าด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจ เขายังคงครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับลูเซียส ทันใดนั้นแสงสว่างระยิบระยับจางๆ ก็ปรากฏขึ้นขวางทางเดินของเขา ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อแสงนั้นแปรเปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นสาวน้อยเผ่าจิ้งจอกที่มีหางสามหาง "ล-ลาทิฟา?" อเล็กซ์ถาม กึ่งสงสัยว่าสมองของเขากำลังเล่นตลกอะไรกับเขาหรือเปล่า สาวน้อยจิ้งจอกมองชายหนุ่มด้วยสีหน้าซับซ้อนก่อนจะเอ่ยสิ่งที่อยู่ในใจ "ฉันเห็นทุกอย่างที่เกิดขึ้น" ลาทิฟากล่าว "ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ อเล็กซ์ สตราโทส" "คุณต้องการความช่วยเหลือแบบไหน?" อเล็กซ์ถามด้วยความสงสัย เขายังคงประหลาดใจว่าทำไม 'เจ้าหญิงนิทราแห่งสถาบัน' ถึงมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขาได้ "ได้โปรดมากับฉันและช่วยลูเซียสด้วย" ลาทิฟาตอบ "คนที่คุณเห็นในภาพลวงตานั่นไม่ใช่ตัวจริงของเขา" คำพูดเหล่านั้นดึงอเล็กซ์ให้หลุดออกจากความรู้สึกตื่นเต้นที่ถูกสาวสวยเข้ามาทักทาย "แล้วทำไมคุณถึงมาหาผม? คุณควรจะไปหาอาจารย์และขอให้พวกเขาช่วยคุณไม่ใช่เหรอ" อเล็กซ์ชี้แจงด้วยน้ำเสียงจริงจัง ลาทิฟาส่ายหัว "พวกสาวกปีศาจมีสายลับอยู่มากมายในสถาบัน บางคนอาจเป็นถึงบุคลากรในนี้ ต่อให้ฉันบอกอาจารย์ที่ไม่ใช่พวกมัน ความเสี่ยงที่ข่าวจะรั่วไหลไปถึงพวกมันก็ยังมีอยู่ ฉันเลยไว้ใจใครไม่ได้" "อย่างไรก็ตาม คนที่ฉันไว้ใจที่สุดบอกว่าฉันควรมาหาคุณ เพราะถ้าฉันพาคุณไปที่นั่น คุณจะรู้วิธีตามหาลูเซียส" "เดี๋ยวนะ คุณบอกว่าพวกสาวกปีศาจเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "พวกมันมีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้ด้วยงั้นเหรอ?" พวกสาวกปีศาจเป็นหนึ่งในองค์กรตัวร้ายในโลกของ Arcana จากประสบการณ์การเล่นเกมของเขา อเล็กซ์รู้ดีว่าสิ่งที่ลาทิฟากังวลนั้นไม่ได้ไร้เหตุผล มีอาจารย์สองคนที่สังกัดองค์กรนี้จริงๆ แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่ลงมือทำอะไรครั้งใหญ่จนกว่าจะถึงเนื้อเรื่องช่วงที่สามก็ตาม "ใช่" ลาทิฟาพยักหน้า "ถ้าอย่างนั้นคุณควรไปหาอาจารย์แกเร็ธ ผมมั่นใจว่าเขาแกร่งพอที่จะช่วยลูกชายของเขาได้" อเล็กซ์กล่าว "อาจารย์แกเร็ธจะหาลูเซียสไม่พบหรอกค่ะ" ลาทิฟาอธิบาย "สถานที่ที่เขาอยู่มันค่อนข้างพิเศษ ถ้าไม่มีใครรู้วิธีเคลื่อนที่ข้างในนั้น ก็ง่ายมากที่จะหลงทาง คนที่ฉันไว้ใจที่สุดบอกว่าคุณจะรู้วิธีจัดการเองเมื่อไปถึงที่นั่น" อเล็กซ์อยากจะถามว่าคนที่สาวน้อยจิ้งจอกคนนี้ไว้ใจที่สุดคือใคร ในเกม ลาทิฟาไม่เคยพูดถึงคนแบบนี้มาก่อน เขาจึงบอกไม่ได้ว่าเขารู้จักคนคนนั้นหรือไม่ แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ... คนคนนั้นรู้จักอเล็กซ์ 'นั่นใครกันนะ?' อเล็กซ์ครุ่นคิดแม้จะเข้าใจดีว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาสงสัย เรื่องเร่งด่วนคือการช่วยลูเซียสและไขปริศนานี้ให้จบสิ้นเสียที "ผมมีคำถามเยอะแยะเลย แต่ผมจะถามเรื่องที่สำคัญที่สุดก่อน" อเล็กซ์พูด "ตอนนี้ลูเซียสอยู่ที่ไหน และคนที่ปลอมตัวเป็นลูเซียสก่อนหน้านี้เป็นใคร?" "ลูเซียสอยู่ใน Chrono Maze ส่วนคนที่ปลอมตัวเป็นเขามีความสามารถในการคัดลอกใบหน้าของคนอื่น" ลาทิฟาอธิบายโดยไม่สนใจว่าอเล็กซ์ถามสองคำถาม "ฉันบังเอิญเดินเล่นอยู่ในสถาบันพอดีเลยเห็นเขาผลักลูเซียสเข้าไปใน Chrono Maze" "คนเดียวที่สามารถนำทางในเขาวงกตนั้นได้อย่างปลอดภัยคืออาจารย์ใหญ่ แต่ตอนนี้เขาไม่อยู่" สาวน้อยจิ้งจอกมองอเล็กซ์อย่างพินิจพิเคราะห์ สงสัยว่าเขาจะรู้วิธีนำทางในสถานที่อันตรายเช่นนั้นจริงๆ หรือไม่ "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว เขาค่อนข้างคุ้นเคยกับ Chrono Maze เพราะเคยท้าทายสถานที่แห่งนั้นในเกมมาหลายครั้ง อันที่จริง ผู้เล่นส่วนใหญ่ของ ELO ก็รู้จักมันทะลุปรุโปร่ง แต่คนสนิทของลาทิฟารู้ได้อย่างไรว่าอเล็กซ์คุ้นเคยกับ Chrono Maze? "ตกลง ผมจะไปช่วยลูเซียสเอง" อเล็กซ์ประกาศ "แล้วระหว่างนี้คุณจะทำอย่างไร?" "ฉันจะติดตามคุณไป" ลาทิฟาตอบโดยไม่ลังเล "ถ้าคุณติดอยู่ข้างใน Chrono Maze ฉันจะได้แจ้งคนอื่นและขอความช่วยเหลือได้" "จริงด้วย" อเล็กซ์พยักหน้า "พลังของคุณทำงานแบบนั้นสินะ" เนื่องจากลาทิฟามีสามหาง เธอจึงสามารถแบ่งจิตสำนึกได้สามส่วน ส่วนหนึ่งจะยังคงอยู่ในร่างที่กำลังหลับใหล ส่วนที่สองจะคอยเฝ้าดูร่างตัวเองเพื่อให้มั่นใจในความปลอดภัย ส่วนที่สามสามารถเร่ร่อนไปทั่วสถาบันได้เหมือนผี ทำในสิ่งที่ลาทิฟาตัวจริงทำไม่ได้เพราะมัวแต่หลับ "เราต้องรีบช่วยเขาก่อนที่ลูเซียสตัวปลอมจะก่อปัญหามากกว่านี้" ลาทิฟากล่าวอย่างจริงจัง "ต่อให้ฉันบอกทุกคนว่าลูเซียสตอนนี้เป็นตัวปลอม ก็คงไม่มีใครเชื่อ แถมพวกสาวกปีศาจอาจจะเล็งเป้ามาที่ฉันถ้าเรื่องมันบานปลาย" "หวังว่าคุณจะช่วยเขาได้นะ เขาเป็นสมาชิกสภานักเรียน ถ้าคุณช่วยเขาไว้ พวกเขาจะต้องขอบคุณคุณแน่นอน และเมื่อพวกเขาติดหนี้บุญคุณคุณ ชีวิตในสถาบันของคุณก็จะง่ายขึ้นมาก" แม้ว่าธีโอ ประธานสภานักเรียนจะดูเหมือนไม่ได้เพ่งเล็งอเล็กซ์อีกต่อไปแล้ว แต่การทำให้เขาติดหนี้บุญคุณก็นับเป็นตัวเลือกที่ดี เมื่อรู้จุดหมายแล้ว ทั้งสองจึงรีบมุ่งหน้าไปยัง Chrono Maze ซึ่งตั้งอยู่ทางทิศเหนือของสถาบัน ความจริงแล้วมันไม่ใช่เขาวงกตจริงๆ แต่เป็นดันเจี้ยน ที่นั่นเต็มไปด้วยมอนสเตอร์ระดับ 2 ในอดีตอเล็กซ์คงจะลำบากแน่ๆ หากต้องเข้าไปข้างในนั้น แต่ตอนนี้เขามั่นใจว่าจะรับมือพวกมันได้ โดยเฉพาะเมื่อเขาเคยเคลียร์ดันเจี้ยนนี้มาแล้วหลายครั้ง อย่างไรก็ตาม มีมอนสเตอร์ตัวหนึ่งที่อเล็กซ์ระวังเป็นพิเศษ คือมินิบอสที่เดินเตร่อยู่ในดันเจี้ยนที่เรียกว่า 'Mirror Doppleganger' มอนสเตอร์ตัวนี้ไม่มีเลเวลที่แน่นอน มันแค่คัดลอกรูปลักษณ์ ค่าสถานะ และความสามารถของคู่ต่อสู้ มันเป็นคู่ต่อสู้ที่น่ารำคาญมากเพราะมันจะแข็งแกร่งพอๆ กับสมาชิกในทีมที่คุณนำเข้าไปในดันเจี้ยน เมื่ออเล็กซ์มาถึงฝั่งเหนือของสถาบัน เขาไม่ลังเลที่จะมุ่งหน้าไปยังดันเจี้ยนที่ตามปกติควรจะถูกปิดผนึกไว้ในเวลานี้ และก็เป็นไปตามคาด ดันเจี้ยนถูกปิดผนึกจริงๆ ซึ่งทำให้เขาสงสัยว่าพวกสาวกปีศาจสามารถโยนลูเซียสเข้าไปข้างในนั้นได้อย่างไร เขามีลางสังหรณ์อยู่บ้างว่าสาวกปีศาจที่มีความสามารถคัดลอกใบหน้านั้นคือใคร แต่ตราบใดที่เขายังไม่แน่ใจ เขาก็ไม่อยากด่วนสรุป "มันขยับไม่ได้เลย" ลาทิฟาปรากฏตัวออกมาครู่หนึ่งและพยายามผลักประตู แต่ก็ไม่เป็นผล "มันถูกปิดผนึกแน่นหนาค่ะ" "คุณเปิดมันด้วยการผลักไม่ได้หรอก" อเล็กซ์อธิบาย "ประตูนี้เปิดได้ด้วยรหัสผ่านพิเศษ ซึ่งมีอยู่สามชุด" ใช่แล้ว จำเป็นต้องใช้รหัสผ่านสามชุดเพื่อเปิดประตู แต่มีลูกเล่นซ่อนอยู่ รหัสผ่านจะเปลี่ยนทุกชั่วโมง และยังขึ้นอยู่กับว่าเป็นวันอะไรในสัปดาห์ รวมถึงว่าเป็นช่วงเช้า บ่าย หรือเย็น โชคดีที่โลกของ Arcana ใช้ชื่อวันเหมือนกัน ทำให้เรื่องง่ายขึ้นสำหรับอเล็กซ์ เขารีบคำนวณอย่างรวดเร็วในหัว ลูกเล่นของ Chrono Maze เป็นสิ่งที่ผู้เล่น ELO ส่วนใหญ่ท่องจำได้ขึ้นใจ เขาต้องใช้รหัสผ่านสามชุด ได้แก่ เวลาของวัน, วันในสัปดาห์, และตัวเลขรหัสของวันนั้นๆ ตัวอย่างเช่น การหาตัวเลขรหัสของวันจันทร์ ให้แปลงตัวอักษรเป็นตัวเลขตามลำดับในพยัญชนะแล้วนำมาบวกกันทั้งหมด (Monday = M(13), O(15), N(14), D(4), A(1), Y(25) = 72. ใช่ครับ ผมเกลียดคณิตศาสตร์ชะมัด!) "วันนี้วันจันทร์ เวลาบ่ายโมง" อเล็กซ์พึมพำ "น่าจะเป็น 72 แล้วต้องบวกตัวคูณเวลาเข้าไปอีก 2 เพราะเป็นตอนบ่าย ได้แล้ว!" ชายหนุ่มวางมือลงบนประตูและกล่าวด้วยความมั่นใจ "Zenith, Monar, 74" หลังจากเอ่ยรหัสผ่านทั้งสามชุด ประตูก็เปล่งแสงจางๆ และเปิดกว้างออก ลาทิฟาเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ ถึงเธอจะเชื่อคำพูดของเพื่อนสนิท แต่เธอก็ยังกังขาว่าอเล็กซ์จะเปิดประตูนี้ได้จริงหรือเปล่า แต่เมื่อเห็นเขาทำได้ง่ายๆ กับตาตัวเอง เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับว่าชายหนุ่มคนนี้คือคนที่สามารถช่วยลูเซียสใน Chrono Maze ได้จริงๆ "ไปกันเถอะ" อเล็กซ์กล่าว "ประตูจะเปิดค้างไว้แค่สองนาที เราต้องรีบเข้าไป" ลาทิฟาพยักหน้าและตามอเล็กซ์เข้าไปในดันเจี้ยนพิเศษแห่งนี้ ซึ่งเธอจะเข้ามาสำรวจเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เข้าเรียนในสถาบันแห่งนี้