บทที่ 29: ดินประสิว กำมะถัน และถ่านไม้ เมื่อทราบว่าร่างที่นอนเกลื่อนกลาดอยู่ในที่ทำการนายอำเภอล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ระดับกองร้อยจากกรมควบคุมนักโทษ สมาชิกกองทัพกบฏทุกคนต่างมองหลี่ฉางอันด้วยความหวาดกลัวอย่างจับจิต ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมหวังซูถึงมอบตำแหน่งสำคัญอย่างผู้นำกบฏให้กับเด็กเมื่อวานซืนเช่นนี้ แต่ตอนนี้พวกเขาเข้าใจแล้ว เด็กงั้นหรือ? คนผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นยมทูตเดินดิน! เขาสังหารเจ้าหน้าที่ระดับกองร้อยจากกรมควบคุมนักโทษได้ง่ายราวกับหั่นผัก โดยไม่เหลือทางถอยให้ตัวเอง เขาไม่ใช่แค่คนที่มีฝีมือฉกาจและกล้าหาญเท่านั้น แต่เขายังไม่เกรงกลัวต่อความตายเลยแม้แต่น้อย! การกล้าชูธงก่อกบฏภายใต้การปกครองอันกดขี่ของเหยาชิง เหล่ากบฏเหล่านี้ไม่ว่าจะดูซอมซ่อเพียงใด ก็ล้วนเป็นพวกเดนตายของจริง ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นต่อสิ่งที่หลี่ฉางอันทำในวันนี้ หลังจากตั้งสติได้ ชายหนุ่มร่างกำยำวัยยี่สิบต้นๆ ผู้หนึ่งซึ่งเป็นหนึ่งในยอดฝีมือกบฏก็เอ่ยขึ้นด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใส “ท่านผู้บัญชาการ ท่านช่างเยาว์วัยทว่าทรงพลังเหลือเกิน ไม่ทราบว่าท่านจะพอชี้แนะวิถีแห่งยุทธ์ให้พวกเราได้หรือไม่!” ชายหนุ่มร่างกำยำผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นคนที่มีความกล้าหาญเหนือธรรมดา เพราะในขณะนั้น ในขณะที่คนอื่นๆ มองหลี่ฉางอันที่ยืนอยู่ท่ามกลางกองศพด้วยแววตาผสมปนเประหว่างความเกรงขามและความหวาดกลัว มีเพียงเขาเท่านั้นที่กล้าก้าวออกมาและขอให้หลี่ฉางอันชี้แนะวิถีแห่งยุทธ์อย่างเปิดเผย หลี่ฉางอันยิ้มอย่างอบอุ่นและถามอย่างเป็นกันเองว่า “เจ้าชื่ออะไร มาจากไหน และทำไมถึงเข้าร่วมกองทัพกบฏ?” ชายหนุ่มร่างกำยำคุกเข่าลงข้างหนึ่งและคำนับด้วยความเคารพ “ผู้น้อยมีนามว่าสยงเอ้อร์ มาจากอำเภอชิงผู่ข้างๆ นี้เอง ครอบครัวของข้าเป็นนายพรานมาหลายชั่วอายุคน!” “ภรรยาของข้าถูกนายน้อยผู้ร่ำรวยในอำเภอหยามเกียรติ ด้วยความโกรธแค้น ข้าจึงคว้ากระสอบป่านแล้วใช้มือเปล่าทุบตีนายน้อยผู้นั้นจนตาย!” “หลังจากระหกระเหินไปหลายที่ ข้าก็มาลงเอยที่อำเภอซานหวง ส่วนที่มาเข้าร่วมกองทัพกบฏ... ตอนแรกก็แค่เพื่อให้มีข้าวกินอิ่มท้อง แต่หลังจากนั้น ก็เพื่อแก้แค้นตระกูลร่ำรวยที่สังหารล้างตระกูลของข้า!” “ข้ารอคำสั่งจากท่านผู้บัญชาการ!” ขณะที่กล่าวเช่นนั้น ชายหนุ่มที่ชื่อสยงเอ้อร์ก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน หลี่ฉางอันสัมผัสได้ถึงความดุดันและความแค้นเคืองที่แผ่ออกมาจากตัวเขา รวมถึงความทะเยอทะยานที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เปิดโปงมัน และไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นด้วย ‘ท้ายที่สุดแล้ว ชายหนุ่มที่เข้าร่วมกองทัพกบฏจะมาเพื่ออยู่ไปวันๆ รอความตายได้อย่างไรกัน?’ ‘อีกอย่าง ถ้าชายหนุ่มไม่มีความทะเยอทะยานเลยสักนิด จะเรียกว่าเป็นชายหนุ่มได้อย่างไร?’ เขายิ้มและกล่าวว่า “ข้าสามารถชี้แนะการฝึกฝนวรยุทธ์ให้เจ้าได้ และข้ายังมอบเคล็ดวิชาชักนำพลังให้เจ้าได้ด้วย แต่ก่อนหน้านั้น ยังมีบางสิ่งที่ต้องทำก่อน!” ... หลังจากสังหารคนของกรมควบคุมนักโทษ หลี่ฉางอันก็สามารถจัดการปัญหาภายในของอำเภอซานหวงได้โดยไม่ต้องกังวลอีกต่อไป ก่อนหน้านี้เขาได้รวบรวมกำลังพลแต่ยังไม่ได้ลงมือ นอกจากการจงใจให้เวลาพวกผู้ดีรอบๆ ได้ตอบโต้เพื่อที่เขาจะได้กวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียว เขายังตั้งใจที่จะจัดการกับนักฆ่าจากกรมควบคุมนักโทษก่อนเป็นอันดับแรก บัดนี้เมื่อกลุ่มเจ้าหน้าที่ระดับกองร้อยถูกทำลายไปแล้ว หลี่ฉางอันก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกลอบสังหารหรือถูกโจมตีไปอีกอย่างน้อยหนึ่งเดือน เมื่อได้รับคำสั่ง กองทัพกบฏที่เตรียมพร้อมมานานก็เคลื่อนทัพอย่างองอาจไปยังกลุ่มพันธมิตรเจ้าที่ดินที่ก่อตั้งโดยเหล่าผู้ดี ไม่นาน กองทัพไท่ผิงก็มาถึงนอกคฤหาสน์ของเจ้าที่ดินผู้มั่งคั่งรายแรก เจ้าของคฤหาสน์แห่งนี้มีชื่อว่าเหยียนเทียน ตระกูลของเขามีชื่อเสียงโด่งดังไม่แพ้ตระกูลหวงของหวงซูหนาน ซึ่งเป็นหนึ่งในเจ้าที่ดินระดับท็อปของอำเภอซานหวง ในยุคนี้ ขุนนางและผู้ดีต่างก็เป็นสิ่งเดียวกัน เพื่อป้องกันการถูกโจมตีโดยพวกพเนจรและชาวบ้านในช่วงเวลาที่วุ่นวาย เหล่าผู้ดีมั่งคั่งจากตระกูลใหญ่จะสร้างประตูและกำแพงล้อมรอบให้สูงลิ่ว ดังนั้น สิ่งที่กองทัพกบฏต้องเผชิญในตอนนี้คือคฤหาสน์ที่เป็นดั่งกระดองเต่า คฤหาสน์ตระกูลเหยียนกินพื้นที่หลายร้อยไร่ กำแพงโดยรอบสูงถึงสามเมตรและสร้างจากหินสีน้ำเงินล้วน แม้พื้นผิวของหินสีน้ำเงินหลายก้อนจะสึกกร่อนและผุพังไปตามกาลเวลา แต่ขีดความสามารถในการป้องกันก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย หากจะพูดให้ชัด กำแพงหินสีน้ำเงินที่สูงตระหง่านนี้แข็งแกร่งและไว้ใจได้ยิ่งกว่ากำแพงอิฐภายนอกที่ทำการนายอำเภอซานหวงเสียอีก! เมื่อเผชิญกับคฤหาสน์ที่ป้องกันง่ายโจมตียากเช่นนี้ พวกพเนจรและโจรป่าธรรมดาต่างจนปัญญาโดยสิ้นเชิง ไม่ต้องพูดถึงเหล่าทหารยามทั้งหมดที่รวมตัวกันอยู่ภายในลานกว้าง การป้องกันแน่นหนาถึงขนาดที่ว่าแม้แต่แมลงวันก็ไม่สามารถเล็ดลอดเข้าไปได้ หวังซูซึ่งอยู่บนหลังม้ามองไปยังกำแพงสูงของคฤหาสน์ในระยะไกล แล้วหันมาถามหลี่ฉางอัน “เจ้าอยากให้ข้าลงมือไหม?” หลี่ฉางอันส่ายหัว “ไม่จำเป็น!” หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง หวังซูกล่าวอีกครั้ง “เราควรหยุดพักแล้วสร้างเครื่องล้อมเมืองที่นี่เลยดีหรือไม่?” หลี่ฉางอันส่ายหัวอีกครั้ง “นั่นก็ไม่จำเป็นเช่นกัน!” เมื่อได้ยินดังนั้น หวังซูก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ ดวงตาของเขาฉายแววพินิจพิเคราะห์ สำหรับเขาแล้ว เขานึกวิธีออกแค่สองทางเท่านั้น วิธีแรกคือการที่เขาและหลี่ฉางอันใช้พลังยุทธ์อันแข็งแกร่งส่วนตัวบุกเข้าคฤหาสน์และทำลายการป้องกันจากภายใน ส่วนวิธีที่สองคือตั้งค่าย แล้วนำทีมเล็กๆ พร้อมช่างฝีมือไปตัดไม้บนภูเขาทางเหนือเพื่อสร้างอุปกรณ์ล้อมเมือง วิธีที่ปลอดภัยที่สุดคือวิธีที่สองแน่นอน ทว่าวิธีแรกกลับมีความเสี่ยงระดับหนึ่ง เพราะต่อให้เป็นยอดฝีมือที่ฝึกฝนพลังปราณจนถึงขั้นสูงสุด ก็ยังคงอยู่ในขอบเขตของปุถุชน ไม่มีใครรู้ว่าสถานการณ์ข้างในคฤหาสน์เป็นอย่างไร หรือกลุ่มผู้ดีเหล่านั้นได้เตรียมการพิเศษอะไรไว้บ้างหรือไม่ หากพวกเขถูกล้อมโดยศัตรูที่เตรียมตัวมาดี ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับสูงก็อาจตกอยู่ในอันตรายได้! การต่อสู้ตัวคนเดียวกับกองทัพนับพัน—นั่นเป็นขอบเขตที่ขุมพลังระดับราชันยุทธ์เท่านั้นถึงจะแตะต้องได้ ทั้งเขาและหลี่ฉางอันยังห่างไกลจากขอบเขตนั้นมาก ตอนนี้ หวังซูกระหายที่จะเห็นด้วยตาตัวเองว่า หากไม่พึ่งพาพลังส่วนตัว และไม่มีอุปกรณ์ล้อมเมืองขนาดใหญ่อย่างเครื่องยิงหินหรือเครื่องทลายกำแพง หลี่ฉางอันจะบุกทะลวง "กระดองเต่า" ที่เสริมการป้องกันชั้นแล้วชั้นเล่านี้ได้อย่างไร? หลี่ฉางอันไม่ได้ปล่อยให้เขารอนาน หรือจะให้พูดคือหลี่ฉางอันคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้ล่วงหน้าและเตรียมการไว้แล้ว เขาหันไปสั่งให้กลุ่มลูกมือราคาถูกจากหมู่บ้านตระกูลหลี่เข็นลังที่บรรจุลูกกระสุนปืนใหญ่ขนาดเท่าหัวคนออกมา จากนั้นเขาก็ยัดมันเข้าไปในกระบอกเหล็กที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ หลี่ฉางอันกวาดสายตามองรอบๆ แล้วกล่าวว่า “ทุกคน ถอยไป และอย่าลืมอุดหูด้วย!” ดินปืนมีอยู่จริงในโลกนี้ แน่นอน ทว่าในมือของเหล่าขุนนางราชสำนักชิงปีศาจ สิ่งนั้นเป็นเพียงหนึ่งในส่วนผสมสำหรับการกลั่นยาอายุวัฒนะ ในหมู่ชาวบ้านทั่วไป มันมักถูกใช้ทำสิ่งที่อย่างดอกไม้ไฟและประทัด ยิ่งไปกว่านั้น สูตรดินปืนของยุคนี้แย่มาก และแรงระเบิดก็ไม่รุนแรงนัก ขณะเล็งกระบอกปืนใหญ่ที่ทำขึ้นง่ายๆ ไปที่คฤหาสน์ตระกูลเหยียน หลี่ฉางอันปรับองศาและพึมพำกับตัวเอง “ดินประสิวหนึ่งส่วน กำมะถันสองส่วน ถ่านไม้สามส่วน เพิ่มน้ำตาลทรายนิดหน่อยเพื่อให้มันมีแรงระเบิดเพิ่มขึ้น... สงสัยจังว่าข้ากะสัดส่วนถูกไหมนะ?” เหตุผลที่เขาลงมือเองเป็นเพราะหลี่ฉางอันไม่รู้ว่าไอ้ของเล่นที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ นี้จะพังใส่หน้าเขาหรือไม่ ถ้าเป็นเขา เขายังพอมีเวลาจุดชนวนแล้ววิ่งไปในระยะที่ปลอดภัยเพื่อหลีกเลี่ยงอาการบาดเจ็บ หากเป็นคนอื่น ความโชคร้ายเพียงนิดอาจหมายถึงการถูกระเบิดจนพิการคาที่ และนั่นถือว่าเบาที่สุดแล้ว