บทที่ 24: การมาเยือนของฤดูใบไม้ร่วง [คุณได้ฝืนลิขิตชะตาและได้รับคะแนนการกลับชาติมาเกิด 2,000 คะแนน!] [เส้นทางแห่งโชคชะตาของคุณได้รับการอัปเดตแล้ว!] [ด้วยความแค้นที่พ่อแม่ถูกท่านอาจารย์หวังและนายอำเภอไช่ช่วงชิงไป คุณจึงอาบที่ว่าการอำเภอซานหวงด้วยเลือด!] [อย่างไรก็ตาม การกระทำของคุณได้กระตุ้นความโกรธแค้นของราชสำนักและดึงดูดความสนใจจากกองกำลังระดับสูงของราชสำนักเหยาชิง ในระหว่างที่หลบหนี คุณถูกนักรบระดับยอดฝีมือจากกรมควบคุมนักโทษตามล่าหลายสิบคน และจบชีวิตลงในที่สุด] [ขอแสดงความยินดี ผู้กลับชาติมาเกิดชั่วคราว คุณได้ผ่านจุดเปลี่ยนสำคัญครั้งแรกของโชคชะตาแล้ว คะแนนการประเมินการกลับชาติมาเกิดของคุณพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล!] หลังจากทุกคนจากไป หลี่ฉางอันเหลือบมองข้อมูลที่ปรากฏบนเรตินาของเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะพ่นลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ และขุ่นมัว ‘การฝืนลิขิตชะตานี่มันยากจริงๆ โดยเฉพาะตอนที่ต้องเริ่มต้นจากจุดที่ต่ำต้อยขนาดนี้’ หลี่ฉางอันใช้ความพยายามอย่างมหาศาลกว่าจะสามารถเขียนโชคชะตาแรกของเขาใหม่ได้สำเร็จอย่างสมบูรณ์! ตอนนี้ ในที่สุดเขาก็ไม่ต้องเดินบนเส้นทางที่สั่นคลอนอีกต่อไป หลังจากแก้ไขโชคชะตาแรกสำเร็จ คะแนนการประเมินการกลับชาติมาเกิดรวมของเขาน่าจะทะลุระดับ C+ ไปแล้ว ต่อให้เขาตายตอนนี้และออกจากโลกแห่งการกลับชาติมาเกิด คะแนนที่สะสมไว้ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเป็นผู้กลับชาติมาเกิดถาวรได้ ‘นับจากนี้เป็นต้นไป โชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าทุกอย่างที่ฉันเขียนใหม่ถือเป็นกำไรล้วนๆ!’ ‘ในที่สุด ฉันก็สามารถเล่นเกมรุกได้อย่างเต็มที่เสียที!’ ด้วยความคิดนี้ หลี่ฉางอันจึงไม่ลังเลอีกต่อไป เขาหันไปหาชายชรานักพรตแล้วถามว่า "ตอนนี้กองทัพขาดแคลนเสบียงอย่างหนักใช่ไหม?" คำถามของเขาดึงชายชรานักพรตออกจากภวังค์ "กองทัพกบฏก็เป็นแค่กลุ่มคนที่รวมตัวกันแบบสะเปะสะปะ" เขาตอบ "แน่นอนว่าเราขาดแคลนทั้งเสบียงและอาวุธอยู่ตลอด!" หลี่ฉางอันพยักหน้า "ถ้าอย่างนั้น ท่านวางแผนจะทำอย่างไร?" "จะทำอะไรได้อีกล่ะ? ตั้งแต่โบราณกาลมา ชาวบ้านตาดำๆ ไม่ใช่เหรอที่เป็นกลุ่มแรกที่ต้องรับเคราะห์เวลาเกิดสงครามกบฏ?" ชายชรานักพรตหัวเราะขื่นๆ ก่อนจะถอนหายใจและส่ายหัว "แต่ผู้คนที่อยู่ใกล้กับอำเภอซานหวงเพิ่งผ่านพ้นเหตุการณ์น้ำท่วมและโรคระบาดมา พวกเขามีเสบียงเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบของที่เคยมีด้วยซ้ำ ข้า... ข้าตัดใจรีดไถพวกเขาไม่ลงจริงๆ..." หากไม่ใช่เพราะหวังซูเองเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ที่มีอำนาจเด็ดขาดเหนือกลุ่มคนเหล่านี้ กองทัพกบฏที่เรียกขานกันนี้ก็คงไม่ต่างจากกลุ่มโจรและพวกนอกกฎหมายทั่วไป บัดนี้ กองกำลังเล็กๆ ที่รวบรวมมาด้วยความยากลำบากกำลังจะพังทลายลง แต่ตัวเขาที่เป็นผู้นำกลับไม่อาจตัดใจเบียดเบียนชาวบ้านที่แสนทุกข์ยากได้ ถ้าไม่รีดไถชาวบ้าน แล้วจะมีใครให้รีดไถได้อีก? พวกผู้ดีมีอำนาจงั้นหรือ? คนพวกนั้นมีองครักษ์ของตัวเอง และยังจ้างนักสู้มาเป็นบอดี้การ์ดอีก ต่อให้ชายชรานักพรตจะใช้กำลังกดดันพวกเขาได้ แต่เสบียงที่ชิงมาได้ก็เป็นเพียงแค่หยดน้ำในมหาสมุทร ยิ่งไปกว่านั้น หากทำเรื่องแบบนั้นลงไป ชื่อเสียงของเขารวมถึงกองทัพกบฏทั้งหมดก็จะป่นปี้ในสายตาของเหล่าชนชั้นสูงและขุนนาง พวกเขาจะถูกไล่ล่าและสาปแช่งไม่ว่าจะไปที่ไหน ในยุคนี้ การสร้างศัตรูกับเหล่าชนชั้นสูงและขุนนาง บางครั้งอาจนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการที่ราชสำนักส่งกองทัพมาปราบปรามเสียอีก เพราะท้ายที่สุดแล้ว ราชสำนักยังต้องระดมพลเพื่อมาปราบปรามผู้ที่เห็นต่าง แต่ขุนนางท้องถิ่นไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น หากถูกยั่วยุจนถึงที่สุด พวกเขาสามารถรวมกองทัพส่วนตัวขึ้นมาได้ทันทีในเขตพื้นที่ของตน เมื่อเห็นคิ้วที่ขมวดแน่นของชายชรานักพรต หลี่ฉางอันก็เข้าใจความกังวลของเขาและกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "บางเรื่องถ้าท่านรู้สึกลำบากใจที่จะทำ ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ!" ชายชรานักพรตเลิกคิ้วขึ้น "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" "ข้าต้องการเป็นผู้นำกองทัพกบฏ!" คำพูดของหลี่ฉางอันนั้นน่าตกใจไม่น้อย เขามองชายชรานักพรตแล้วกล่าวต่อ "ข้ามีแผนจะปรับปรุงกองกำลังของเราใหม่และตั้งธงนำให้ชัดเจน จากนั้นเราจะจัดการคนที่ควรฆ่า ปล่อยตัวคนที่ควรปล่อย และรับสมัครคนที่ควรรับ เราจะมุ่งมั่นโค่นล้มราชสำนักเหยาชิงที่เฮงซวยนี้ภายในสิบปี!" โดยไม่ลังเล หลี่ฉางอันได้วางแผนทั้งหมดของเขาออกมา เขาพูดด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับว่าไม่ได้กำลังพูดเรื่องการโค่นล้มราชสำนักเหยาชิง แต่กำลังพูดถึงเรื่องการเชือดหมูหรือเชือดวัวสำหรับอาหารเย็น เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชรานักพรตถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ ไม่รู้แม้กระทั่งว่าจะต้องตอบโต้อย่างไร ราชสำนักเหยาชิงอาจจะเสื่อมโทรม แต่ก็ยังไม่ถึงกับสิ้นอำนาจ กองทัพกบฏนับไม่ถ้วนผุดขึ้นทั่วแผ่นดินตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่สุดท้ายก็ถูกบดขยี้หลังจากดิ้นรนไปได้เพียงไม่กี่เดือน มันไม่ใช่ศัตรูที่จะโค่นล้มได้เพียงแค่พูดออกมาปากเปล่า หากคำพูดเหล่านี้ออกมาจากปากคนอื่น ชายชรานักพรตคงจะหัวเราะเยาะด้วยความไม่เชื่อไปแล้ว แต่เมื่อมาจากหลี่ฉางอัน เขากลับไม่ได้มองว่ามันเป็นเรื่องตลก หลังจากผ่านไปนาน ชายชรานักพรตก็พูดอย่างลังเล "ตัวข้า หวังซู ไม่ใช่คนกระหายอำนาจ และตำแหน่งผู้นำกบฏนี้ก็ไม่ใช่ตำแหน่งที่น่ายกย่องอะไรนัก แต่เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าจะทำแบบนี้? ไม่ต้องพูดถึงสิ่งที่คนทั้งโลกจะประณาม แต่การจู่โจมอย่างเปิดเผยและการลอบวางแผนจากราชสำนักนั่น..." เขาไม่ได้พูดจนจบประโยค แต่เขามั่นใจว่าหลี่ฉางอันเข้าใจความหมายของเขาดี "ทะเยอทะยานต้องยอมเสียสละ กล้าบัญชาตะวันจันทราเพื่อสร้างฟ้าใหม่ ระบอบการปกครองใหม่ล้วนถูกสร้างขึ้นบนภูเขาซากศพและทะเลเลือดเสมอ!" หลี่ฉางอันกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ชื่อเสียงฉาวโฉ่ ความโด่งดัง หรือแม้แต่ความเป็นความตาย... สิ่งเหล่านี้ไม่มีความหมายอะไรสำหรับข้าแล้วในตอนนี้ ท่านไม่จำเป็นต้องเป็นห่วงข้า" เขาหยุดเว้นจังหวะ ดวงตาเป็นประกายวาวโรจน์ "และถ้าถอยกลับไปมองสักก้าว แล้วถ้าเราล้มเหลวเล่า? ประกายไฟเพียงจุดเดียวก็อาจก่อให้เกิดไฟป่าได้ ตราบใดที่เราหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งไฟไว้ ย่อมมีคนอื่นที่ก้าวตามมา ยืนอยู่บนไหล่ของเรา และเปลี่ยนแปลงทุกอย่าง!" ชายชรานักพรตเงียบไปนานอีกครั้ง เขาเคยมองว่าตนเองเป็นคนที่มีวิสัยทัศน์ ตั้งใจมุ่งมั่นมาตั้งแต่วัยเยาว์ที่จะโค่นล้มการปกครองของเหยาชิงและกอบกู้ความรุ่งเรืองของภาคกลางกลับคืนมา แต่เมื่อเทียบกับหลี่ฉางอัน เขาต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าวิสัยทัศน์ของตนเองนั้นดูเล็กเท่าปลายนิ้ว เขาไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะนำกองทัพกบฏไปสู่ชัยชนะได้ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขากลับรู้สึกถึงความเชื่อมั่นอย่างประหลาดในตัวศิษย์ในนามคนนี้ ดังนั้น หลังจากความเงียบงันเนิ่นนาน สีหน้าของชายชรานักพรตก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "เจ้าพร้อมแล้วจริงๆ ใช่ไหม?" หลี่ฉางอันพยักหน้า "ด้วยเพียงเปลวไฟในใจ ข้าจะกรุยทางผ่านสายธารเลือดและสร้างโลกที่สดใสและชัดเจนขึ้นมา!" ชายชรานักพรตหลับตาลง หน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงของเขาเผยให้เห็นถึงพายุอารมณ์ที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่ภายใน เขาไม่เคยคิดฝันมาก่อนว่า ในวันที่เท้าข้างหนึ่งก้าวเข้าสู่โลงศพแล้ว เขาจะยังรู้สึกถึงเลือดในกายที่เดือดพล่านและร่างกายที่เต็มไปด้วยความเร่าร้อนเพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำ ราวกับว่าเขาได้กลับไปเป็นชายหนุ่มอีกครั้ง! "ดี!" น้ำเสียงของชายชรานักพรตสั้นและหนักแน่น เป็นเพียงคำเดียว แต่มันดูเหมือนจะใช้พลังทั้งหมดที่มีในร่างกายของเขา ... ... 「ศักราชเหยาชิง ปีที่ 241 วันที่ 23 เดือน 9, เริ่มต้นฤดูใบไม้ร่วง」 หลี่ฉางอันรับตำแหน่งผู้นำกบฏต่อจากชายชรานักพรตและเปลี่ยนชื่อกองทัพกบฏอย่างเป็นทางการว่า: "ไท่ผิง"! ในปีก่อนๆ นี่เป็นช่วงเวลาที่สนุกสนานที่สุดสำหรับชาวบ้าน แต่ปีนี้ พื้นที่รอบอำเภอซานหวงกลับถูกปกคลุมไปด้วยความโศกเศร้าและความเงียบงัน อุทกภัยจากฤดูฝนได้กลืนกินต้นข้าวไปมากเกินไป โรคระบาดในฤดูร้อนได้พรากเพื่อนและครอบครัวของพวกเขาไปมากเกินไป สิ่งนี้เปลี่ยนฤดูใบไม้ร่วงที่ควรจะเป็นฤดูกาลแห่งการเก็บเกี่ยวที่รื่นเริง ให้กลายเป็นฤดูที่มีสีสันของความร่วงโรยและเน่าเปื่อยเฉกเช่นใบไม้ที่ใกล้ตาย เมื่อชาวบ้านรู้ข่าวว่ากองทัพกบฏได้ยึดที่ว่าการอำเภอไปแล้ว พวกเขาก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง —บทเรียนอันนองเลือดจากประวัติศาสตร์ได้สอนพวกเขาว่า ไม่ว่าใครจะมานั่งอยู่ในที่ว่าการฯ สุดท้ายแล้ว ผู้ที่ต้องทนทุกข์ทรมานที่สุดก็คือพวกเขา—ชาวนาต้อยต่ำที่ตรากตรำทำงานภายใต้แสงแดด นายอำเภอไช่อาจจะเป็นคนเลวก็จริง แต่เขาก็ยังเป็นนายอำเภอที่ได้รับการแต่งตั้งจากราชสำนัก และในเมื่อเขาเก็บภาษีของปีนี้ไปแล้ว อย่างน้อยเขาก็ยังปล่อยให้พวกเขามีหนทางรอดชีวิต แต่ในเมื่อที่ว่าการอำเภอถูกพวกกบฏกลุ่มนี้ยึดไป ใครจะไปรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น? ต่างจากราชสำนักที่อย่างน้อยก็ยังต้องสร้างภาพว่ามีเหตุผลอันชอบธรรม กองทัพกบฏไม่จำเป็นต้องหาเหตุผลมาอ้างเพื่อฉกฉวยสิ่งที่ต้องการ—พวกเขาสามารถใช้กำลังยึดมันไปได้เลย! อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ชาวบ้านกำลังใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัว กองทัพกบฏกลับไม่ได้กวาดล้างพื้นที่รอบนอกเหมือนฝูงตั๊กแตนอย่างที่พวกเขาหวาดกลัว ในทางกลับกัน มีการประกาศติดไว้หน้าทุกหมู่บ้านว่า หลี่ฉางอัน ผู้นำกองทัพกบฏไท่ผิง จะแจกจ่ายธัญพืชบรรเทาทุกข์เพื่อช่วยเหลือชาวบ้านที่ประสบภัยพิบัติ ประกาศนั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมา ทว่าคลื่นแห่งความตื่นตะลึงที่ส่งไปถึงชาวบ้านนั้นกลับลึกซึ้งยิ่งกว่าคำประกาศใดๆ ที่ราชสำนักเหยาชิงเคยติดไว้หน้าทางเข้าหมู่บ้านตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา!