บทที่ 26: แขกไม่ได้รับเชิญ ในเดือนแรกของปีศักราชเหยาชิงที่ 2340 หลี่ฉางอันมีอายุครบเจ็ดปี หลังจากยึดที่ทำการนายอำเภอซานหวงและบั่นคอเหล่าคหบดีไปได้ไม่กี่คน เขาก็จัดระเบียบกองกำลังใหม่และตั้งท่าทีราวกับกำลังจะเริ่มยึดทรัพย์สินของคนเหล่านั้น เป็นเวลาช่วงหนึ่งที่ทั่วทั้งอำเภอซานหวงตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนก ทุกเงาดูเหมือนจะมีศัตรูซ่อนอยู่ เหล่าคหบดีที่ได้รับข่าวต่างพากันแตกตื่น กองทัพกบฏกำลังจัดทัพใหม่เตรียมเคลื่อนไหว แต่ตัวแทนที่พวกเขาส่งไปเจรจาที่ที่ทำการนายอำเภอกลับไม่มีใครได้กลับมาสักคน นั่นหมายความว่าอย่างไร? นั่นหมายความว่าการเจรจาล้มเหลว กองทัพกบฏตัดสินใจที่จะแตกหักกับพวกเขาอย่างเด็ดขาดแล้ว! ในตอนแรกเหล่าคหบดียังคงหวาดระแวง ท้ายที่สุดแล้ว สถานการณ์นี้ดูประหลาดเกินกว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ แต่เมื่อสายลับของพวกเขากลับมารายงานว่ากองทัพกบฏมีจำนวนคนเพียงแค่หนึ่งพันเศษเท่านั้น และผู้นำของพวกเขาก็เป็นเพียงเด็กที่ยังไม่แตกเนื้อหนุ่ม สีหน้าของคหบดีทุกคนก็เปลี่ยนไป กลายเป็นภาพที่น่าขันยิ่งนัก ‘ด้วยกำลังเพียงแค่นั้น พวกมันกล้าดียังไง?’ ‘พวกมันไม่ได้คิดหรือว่ากลยุทธ์เผาทำลายล้างแบบนี้จะทำให้คหบดีทั่วทั้งมณฑลเฟิงโจวรวมตัวกันต่อต้านพวกมัน?’ พวกเขารู้ดีว่าไม่จำเป็นต้องเอาชนะกองทัพกบฏ แค่เพียงรวบรวมกำลังพลและยื้อไว้สักพัก เมื่อกองทัพของราชสำนักเคลื่อนพล พวกกบฏก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องร้องขอความเมตตาและแตกพ่ายหนีตายกันไป หลังจากยืนยันความถูกต้องของข่าวซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหล่าคหบดีก็รู้สึกว่าพวกเขาถูกดูหมิ่น เป็นการดูหมิ่นที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน! ภายใต้การคุกคามของกองทัพกบฏ กลุ่มคหบดีที่ปกติมักจะวางแผนและเห็นแก่ตัวกลับมีความเห็นพ้องกันอย่างหาได้ยาก พวกเขาตัดสินใจรวมตัวกันเพื่อสอนบทเรียนที่พวกกบฏจะไม่มีวันลืมให้จงได้ คนรวยบริจาคเงิน คนมีข้าวบริจาคข้าว ส่วนคนที่มีกำลังคนก็ส่งคนมาสมทบ เพียงครึ่งเดือน พวกเขาก็ติดอาวุธให้กองทัพส่วนตัวได้เกือบหนึ่งพันนาย! กองกำลังส่วนใหญ่นี้เป็นเพียงเหยื่ออันโอชะที่ประกอบด้วยชาวบ้านที่ประสบภัยในละแวกใกล้เคียง ส่วนกองกำลังชั้นยอดจำนวนน้อยกว่านั้นประกอบด้วยแขกที่เลี้ยงไว้และองครักษ์ประจำตระกูลที่เป็นมืออาชีพ เนื่องจากได้ยินข่าวลือว่ากองทัพกบฏอาจมีผู้เชี่ยวชาญด้านศิลปะการต่อสู้ระดับพิเศษซ่อนตัวอยู่ในกองทัพ เหล่าคหบดีจึงได้ไปจ้างวานนักสู้จากสำนักต่างๆ ในอำเภอชิงผู่ข้างเคียง และอดีตทหารผ่านศึกอีกจำนวนหนึ่งมาเพื่อสร้างภาพลักษณ์ในการฝึกฝนกองกำลังที่สะเปะสะปะของพวกเขา แน่นอนว่า การให้นักสู้มาจัดการกับกลุ่มชาวนาตีนเปล่านั้นดูเป็นการสิ้นเปลืองเกินไป ดังนั้น นักสู้ที่จ้างมาและเหล่าอดีตทหารผ่านศึกเหล่านี้จึงทำหน้าที่เป็นเพียงมาสคอตเสียส่วนใหญ่ เว้นเสียแต่ว่าจะมีผู้เชี่ยวชาญด้านวิถียุทธ์ที่ทรงพลังอย่างยิ่งปรากฏตัวขึ้นในกลุ่มกบฏ พวกเขาจะไม่ลงมือทำอะไร การมีอยู่ของพวกเขาเป็นเชิงสัญลักษณ์มากกว่าทางปฏิบัติ มีจุดประสงค์เพื่อ "สร้างขวัญกำลังใจให้กองทัพ" เท่านั้น ด้วยหลักประกันหลายชั้นเหล่านี้ ความมั่นใจของเหล่าคหบดีก็พุ่งทะยานขึ้นทันที พวกเขาตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่า ทันทีที่กองทัพกบฏก้าวเท้าเข้ามาในเขตอิทธิพลของพวกเขา พวกเขาพร้อมที่จะใช้ความรุนแรงและขับไล่พวกชาวนาที่จองหองนี้ออกไปให้สิ้นซาก! ความมั่นใจของระดับบนพุ่งสูงขึ้น ส่งผลให้ระดับล่างต่างมีกำลังใจฮึกเหิมอย่างมาก ทหารส่วนตัวจำนวนมากต่างถูกมือรอคอยด้วยความกระตือรือร้น เพียงแค่รอกองทัพกบฏเดินเข้ามาหาถึงหน้าประตู ท้ายที่สุดแล้ว นายจ้างของพวกเขาสัญญาว่าจะให้รางวัลเป็นเงินหนึ่งตำลึงสำหรับทุกๆ กบฏที่สังหารได้! คนตายเพราะความรวย เหมือนนกตายเพราะอาหาร พวกเขามีคฤหาสน์กำแพงสูงของเหล่าคหบดีหนุนหลัง ในขณะที่ต้องสู้กับกลุ่มชาวนาที่เดินทางไกลและเหนื่อยล้าจากการหนีตาย เงินนั้นแทบจะเป็นของฟรีที่รอให้คว้ามา! ... อย่างไรก็ตาม ในขณะที่หลายฝ่ายกำลังเฝ้ารอการเคลื่อนไหวถัดไป หลี่ฉางอันซึ่งถูกคาดหวังว่าจะต้องทำอะไรสักอย่าง กลับนิ่งเฉย เขาเก็บตัวเงียบเชียบ เขาใช้เวลาวันแล้ววันเล่าในที่ทำการนายอำเภอ จมอยู่กับการอ่านตำราฝึกวิชาและเคล็ดวิชาสุดยอดที่ยึดมาได้หลายสิบเล่ม ราวกับว่าเขาหลงลืมโลกภายนอกไปโดยสิ้นเชิง พฤติกรรมของเขาเริ่มสร้างความไม่พอใจไปทั่วกองทัพกบฏ ผู้นำระดับล่างของกองทัพกบฏหลายคนถึงกับไปหาหวังซู เพื่อเรียกร้องให้เขายกเลิกอำนาจของหลี่ฉางอันและกลับมาบัญชาการกองทัพอีกครั้ง แม้ตัวหวังซูเองจะเชื่อใจหลี่ฉางอัน แต่ถึงจุดนี้เขาก็อดรู้สึกไม่สบายใจไม่ได้ เพราะตั้งแต่ที่พวกเขาประหารชีวิตเหล่าคหบดีที่เข้ามา "เจรจา" กองทัพกบฏและเหล่าชนชั้นคหบดีทั้งอำเภอซานหวงก็กลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันไปแล้ว ตามปกติแล้ว กองทัพกบฏควรจะเคลื่อนพลทันทีและใช้ความเร็วสายฟ้าแลบจัดการกับคหบดีให้ตั้งตัวไม่ติด ด้วยวิธีนั้น พวกเขาอาจจะสามารถปล้นทรัพย์สินของตระกูลเศรษฐีมาได้บ้าง ใครจะไปทำท่าทางข่มขู่แล้วกลับมาลังเลและถ่วงเวลา จนเสียโอกาสทองในการรบไปเหมือนที่หลี่ฉางอันกำลังทำอยู่กันเล่า?! ดังนั้น หลังจากรอมาเกือบเดือน แม้แต่หวังซูก็ไม่อาจทนต่อไปได้ เขาจ้องมองหลี่ฉางอันที่หมกมุ่นอยู่กับตำรายุทธ์ด้วยความหงุดหงิดพลางคาดคั้นว่า "เจ้ามัวรออะไรอยู่? ถ้าเจ้าไม่รีบลงมือ โอกาสก็จะหลุดลอยไปหมด!" เมื่อถึงจุดนี้ เขาคงตระหนักว่าน้ำเสียงของตนแข็งกร้าวเกินไป จึงเปลี่ยนท่าที "เหล่าคหบดีจากทั่วทุกสารทิศได้รวบรวมกองกำลังเกือบหนึ่งพันคนแล้ว หากเรายืดเยื้อไปกว่านี้ กองทัพของราชสำนักก็จะมาถึง เจ้ายังอยากจะช่วยเหลือชาวบ้านอยู่ไม่ใช่หรือ? แล้วเจ้าจะทำอย่างไร?" "ท่านอาจารย์ ข้ารู้ว่าท่านร้อนใจ แต่โปรดอย่าได้กังวลเลย การที่พวกคหบดีรวมกำลังพลกันไม่ใช่เรื่องดีหรือ? มิเช่นนั้น หากพวกมันกระจัดกระจายไปทั่ว ข้าจะกวาดล้างพวกมันทั้งหมดในคราวเดียวได้อย่างไร?" หลี่ฉางอันวางม้วนตำราในมือลงแล้วกล่าวต่อด้วยรอยยิ้ม "ส่วนเรื่องกองทัพราชสำนัก ตราบใดที่เราสามารถจัดการฐานที่มั่นที่อำเภอซานหวงแห่งนี้ได้อย่างเหมาะสม ในระยะสั้นพวกมันก็ทำอะไรเราไม่ได้หรอก... อีกอย่าง ข้ายังรอใครบางคนอยู่ จนกว่าคนที่ข้ากำลังรอจะมาถึง คำพูดเหล่านี้ก็ไม่มีความหมาย!" เมื่อได้ยินคำตอบ หวังซูก็ชะงักไป จากนั้นจึงถามด้วยความไม่มั่นใจ "รอใครบางคน?" รอยยิ้มผุดขึ้นที่ริมฝีปากของหลี่ฉางอันขณะที่เขาลุกขึ้นยืนและพยักหน้า "ท่านอาจารย์ เวลาของท่านประจวบเหมาะพอดี ไปต้อนรับแขกที่รอมานานกันเถอะ!" ก่อนที่เสียงของเขาจะจางหายไป เขาก็ถีบเท้าขวาออกอย่างรวดเร็ว ร่างกายของเขากลายเป็นภาพติดตาพุ่งเข้าใส่เงามืดที่อยู่ไกลออกไป! ปัง! เสียงระเบิดดังอู้อี้สะท้อนออกมาพร้อมกับเศษไม้ที่แตกกระจายจากเงามืด ตามมาด้วยเสียงครางด้วยความเจ็บปวดเบาๆ หลี่ฉางอันไม่หยุดยั้ง ร่างกายของเขาเลือนหายกลายเป็นภาพติดตาอีกครั้ง และเพียงไม่กี่ก้าวเขาก็ซัดฝ่ามือขึ้นไปที่คานเพดาน บนคานเหนือศีรษะ เงาที่ดูเหมือนจะว่างเปล่าพล