บทที่ 33: มุ่งสู่เส้นทางที่ถูกต้อง การสู้รบที่คฤหาสน์ตระกูลเหยียนจบลงอย่างรวดเร็ว เมื่อหลี่ฉางอันฝ่ากำแพงสูงเข้าไปได้ ผลลัพธ์ก็เป็นอันสิ้นสงสัย ส่วนความพยายามลอบสังหารโดยเฉาเทียนและสองพี่น้องตระกูลเหลียงนั้น เป็นเพียงเรื่องตลกที่น่าสมเพชเท่านั้น แม้แต่คนที่เก่งกาจที่สุดในสามคนอย่างเฉาเทียน ก็เป็นเพียงนักสู้ทั่วไป ในเมื่อหลี่ฉางอันเคยสังหารนักสู้ระดับเดียวกันมาแล้วถึงสามคนในคราวเดียว การจัดการกับคนพวกนี้จึงไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย หลังจากหลี่ฉางอันจัดการพวกมันจนหมดสิ้น กองทัพกบฏก็เข้าควบคุมทหารส่วนตัวภายในคฤหาสน์ได้อย่างรวดเร็ว ตามคำสั่งก่อนหน้านี้ของหลี่ฉางอัน ผู้ที่ยอมจำนนจะได้รับการไว้ชีวิต ส่วนนายท่านเหยียนซึ่งเป็นหัวโจกถูกกองทัพกบฏจับกุมตัวไว้เพื่อรอการตัดสินในภายหลัง เมื่อเหล่าทหารกบฏเปิดประตูเข้าไปยังเรือนชั้นในของตระกูลเหยียน แล้วพบกับทองคำที่ส่องประกายระยิบระยับรวมถึงภูเขาแห่งอัญมณีและธัญพืช พวกเขาทุกคนต่างยืนตะลึงตาค้างด้วยความตกใจ ในอดีต พวกเขาเคยจินตนาการว่าฮ่องเต้เป็นเพียงคนที่ใช้จอบทองคำในการทำนา พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเพียงแค่เจ้าที่ดินในชนบทที่หลบซ่อนอยู่ในมุมห่างไกลของแผ่นดิน จะสามารถสะสมความมั่งคั่งได้มากมายมหาศาลขนาดที่คนธรรมดาใช้สิบชาติหรือร้อยชาติก็ไม่มีวันหมดสิ้น! ความร่ำรวยมักทำให้จิตใจสั่นคลอน ทันใดนั้น ทหารหลายคนที่ขาดความยับยั้งชั่งใจก็เริ่มยืนนิ่งทำอะไรไม่ถูก บางคนถึงขั้นลงมืออย่างเปิดเผย โดยการวิ่งกรูกันเข้าไปในคลังสมบัติแล้วรีบยัดทองและเงินใส่กระเป๋าอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาคิดเข้าข้างตัวเองว่า ‘ในเมื่อสมบัติมีมากมายขนาดนี้ ใครเล่าจะรู้หากมันจะหายไปสักเล็กน้อย!’ ทว่า ในขณะที่หัวใจของพวกเขากำลังเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นและกำลังโกยทรัพย์สินกันอย่างโกลาหล... หลี่ฉางอันก็เดินเข้ามาพร้อมกับดาบยาวที่ยังมีหยดเลือดไหลหยด เขาสังหารชายผู้โลภมากคนหนึ่งทิ้งโดยไม่กล่าวคำใด ก่อนจะประกาศออกมาอย่างเย็นชาว่า "คลังสมบัตินี้ถูกสั่งปิดตาย ใครก็ตามที่บังอาจแตะต้องทรัพย์สินภายในโดยไม่ได้รับอนุญาต จะต้องถูกประหารชีวิตโดยไม่มีข้อยกเว้น!" เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เยือกเย็นจนถึงกระดูก... ...คนจำนวนมากที่อยู่ภายในคลังสมบัติชั้นในต่างพากันตัวสั่นสะท้าน เมื่อเหลือบมองทองและเงินตรงหน้า แล้วหันกลับไปมองหลี่ฉางอันที่ยืนอยู่ด้านหลังราวกับยมทูต สมาชิกกองทัพกบฏส่วนใหญ่ก็เสียขวัญจนไม่กล้าขยับตัวอีกต่อไป แต่คนส่วนน้อยที่จิตใจมืดบอดด้วยความโลภ ยังคงพยายามโกยสมบัติลงถุงอย่างบ้าคลั่ง หลี่ฉางอันไม่ปรานีพวกเขาแม้แต่น้อย เขาใช้ดาบยาวสังหารคนเหล่านั้นทีละคน เลือดกระเซ็นเปื้อนใบหน้าของเขา แต่เขากลับไม่กะพริบตาแม้แต่น้อย ‘ไอ้พวกขยะแบบนี้ ถ้าปล่อยไว้ก็มีแต่จะเป็นภาระเปล่าๆ’ ... หลังจากทุกอย่างเสร็จสิ้น หลี่ฉางอันให้ชายชราลัทธิเต๋าและหลี่ว์ฉางหนิงเฝ้าคลังสมบัติชั้นในเอาไว้ ส่วนคนอื่นๆ ให้ติดตามเขาไปยังคฤหาสน์ของเจ้าที่ดินอีกแห่งหนึ่ง คำสั่งนี้สร้างความแตกตื่นขึ้นเล็กน้อยภายในกองทัพกบฏ เหล่าทหารเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ พวกเขาต่างสงสัยว่า ‘เราไม่ควรหยุดพักในคืนนี้แล้วค่อยออกเดินทางในตอนเช้าหรอกหรือ?’ ‘อีกอย่าง ในเมื่อมีทรัพย์สินและธัญพืชกองมหึมาในคลังสมบัติชั้นในของตระกูลเหยียน จิตใจของพวกเราก็ยังคงจดจ่ออยู่กับเรื่องนั้น...’ อย่างไรก็ตาม อำนาจของหลี่ฉางอันได้เติบโตขึ้นอย่างมหาศาล แม้เหล่าทหารกบฏจะลังเล แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตาม ไม่นานนัก กองทัพก็มาถึงหน้าคฤหาสน์ตระกูลหวังภายใต้ความมืดมิด ในขณะที่ทุกคนคาดหวังว่าหลี่ฉางอันจะใช้ยุทธวิธีเดิมด้วยการระดมยิงคฤหาสน์ด้วยปืนใหญ่ เขากลับกระโดดขึ้นไปในอากาศแทน เพียงไม่กี่ก้าวเขาก็ทะยานไปได้ไกลหลายร้อยเมตร กำแพงคฤหาสน์ที่คนธรรมดาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงการปีนป่าย ดูเหมือนจะไม่มีตัวตนสำหรับเขา เมื่อเขากระโดดข้ามมันไปได้อย่างง่ายดาย ไม่กี่อึดใจต่อมา เสียงตะโกนและการต่อสู้ก็ระเบิดขึ้นจากภายในคฤหาสน์ เสียงเหล่านั้นดังขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่ก็เงียบหายไปเร็วยิ่งกว่า หลังจากเวลาผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป ทหารกองทัพกบฏก็ต้องตะลึงเมื่อเห็นประตูที่ปิดสนิทของคฤหาสน์ตระกูลหวังถูกเปิดออกด้วยเสียงดังสนั่น... เมื่อเห็นทหารส่วนตัวกลุ่มหนึ่งกำลังตัวสั่นงันงกอยู่ภายในคฤหาสน์... เหล่าทหารกองทัพกบฏต่างก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก พวกเขายังจำตอนที่บุกคฤหาสน์ตระกูลเหยียนได้ดี ว่าคนหลายพันคนของพวกเขาต้องหยุดชะงักเพียงเพราะทหารแค่ร้อยคน ไม่กล้าแม้แต่จะบุกเข้าไป ในตอนนี้พวกเขาไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ออกมาดี ... ภายในเวลาเพียงสามวัน หลี่ฉางอันนำกองทัพกบฏเข้าถล่มคฤหาสน์ของเหล่าเจ้าที่ดินผู้มั่งคั่งทุกแห่งใกล้กับอำเภอซานหวง หลังจากบุกเข้ายึดคฤหาสน์ได้ หลี่ฉางอันมีคำสั่งว่าผู้ที่ยอมจำนนจะได้รับการไว้ชีวิต ส่วนพวกหัวโจกจะถูกจับกุมเพื่อรอการพิจารณาคดี และห้ามกองทัพกบฏรบกวนชาวบ้านทั่วไปหรือปล้นสะดมเหมือนโจรเด็ดขาด ผู้ที่ฝ่าฝืนจะต้องถูกประหารชีวิตโดยไม่มีข้อยกเว้น! ในสถานการณ์ปกติ การที่จะทำให้กองทัพยอมรับคำสั่งเช่นนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เพราะท้ายที่สุดแล้ว เหล่าลูกน้องไม่ได้ติดตามหัวหน้าไปเผชิญความเป็นความตายเพื่อแลกกับคำสัญญาเรื่องยศถาบรรดาศักดิ์และการยกระดับฐานะเหนือคนธรรมดาหลังจากพิชิตดินแดนใหม่หรอกหรือ? ใครเล่าจะจ้องมองภูเขาทองเงินแล้วไม่หยิบฉวยอะไรติดมือไปบ้าง? แต่กองทัพกบฏไม่กล้าขัดคำสั่งของหลี่ฉางอัน นอกจากพลังส่วนตัวที่เหนือชั้นเกินความเข้าใจของหลี่ฉางอันแล้ว เหตุผลหลักก็คือ ในทางปฏิบัติแล้ว เขาได้ถล่มตระกูลเจ้าที่ดินเหล่านี้ด้วยตัวคนเดียว นอกจากการนองเลือดเล็กน้อยระหว่างการสู้รบที่คฤหาสน์ตระกูลเหยียน บทบาทเดียวของกองทัพกบฏในการบุกที่เหลือคือการทำรายการทรัพย์สินในเรือนหลังและขนย้ายเสบียงที่ยึดมาได้เท่านั้น พวกเขาไม่ได้เสียเลือดหรือหยาดเหงื่อเลยแม้แต่น้อย ดังนั้น พวกเขาจึงรู้สึกว่านี่คือการแบ่งปันที่ยุติธรรม ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพกบฏได้เห็นสไตล์ของหลี่ฉางอันมาแล้ว: ยามสงบนิ่งดุจขุนเขา ยามเคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายฟ้า ใครเล่าจะกล้าขัดคำสั่งหรือเล่นตุกติกอยู่ต่อหน้าเขา? ... กองทัพกบฏเคลื่อนไหวรวดเร็วมากจนเจ้าที่ดินท้องถิ่นหลายคนยังคงจมอยู่ในความฝันหวาน ก่อนจะถูกลากออกจากเตียงโดยเหล่ากบฏโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น สิ่งที่เรียกว่า ‘พันธมิตร’ ที่พวกเขาสร้างขึ้นอาจดูเหมือนเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน แต่ในความเป็นจริง แต่ละคนต่างจ้องจะเอาแต่ผลประโยชน์ของตัวเอง สุดท้าย พวกเขาก็ถูกหลี่ฉางอันทำลายลงทีละคนด้วยความเร็วปานสายฟ้า ก่อนที่พวกเขาจะมีโอกาสได้รวมตัวกันอย่างแท้จริงเสียด้วยซ้ำ หลี่ฉางอันสั่งให้คนของเขานำตัวพวกเจ้าที่ดินเหล่านี้ไปแขวนประจานไว้ตามถนน เพื่อให้ชาวบ้านที่ถูกกดขี่เป็นผู้ตัดสินชะตากรรมของพวกมัน น่าสังเกตว่าสามวันก่อนหน้านี้ กองทัพกบฏได้ติดประกาศไว้ตามเมืองรอบๆ ว่าจะมีการแจกจ่ายธัญพืชบรรเทาทุกข์ใกล้กับที่ว่าการอำเภอในอีกสามวันให้หลัง เมื่อได้ยินข่าวครั้งแรก ชาวนาในท้องถิ่นไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย เพราะความยากลำบากที่เผชิญซ้ำแล้วซ้ำเล่าสอนให้รู้ว่า ไม่มีอะไรที่ได้มาฟรีๆ ในโลกนี้ พวกเขาอาจจะหวังพึ่งธัญพืชบรรเทาทุกข์ของกองทัพกบฏ แต่ใครจะรู้ว่ากองทัพกบฏต้องการอะไรเป็นการตอบแทน? ‘บางทีมันอาจเป็นเพียงข้ออ้างเพื่อล่อพวกเราไปติดกับ!’ แต่เมื่อได้ยินว่าหัวหน้ากองทัพกบฏคนนี้คือ นายน้อยหลี่ฉางอัน ผู้ที่เคยฝึกฝนวิชาแพทย์เพื่อช่วยเหลือผู้คนในช่วงโรคระบาด พวกเขาก็เริ่มลังเลและกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ เมื่อข่าวแพร่กระจายออกไปในช่วงสองสามวันต่อมา... ในที่สุด ชาวนาผู้สิ้นหวังจำนวนหนึ่งซึ่งยึดถือคติที่ว่า ‘ชีวิตที่เลวร้ายก็ยังดีกว่าการตาย’ ก็พากันเดินทางมายังอำเภอซานหวง และที่นั่นเอง พวกเขาได้เห็นเหล่าเจ้าที่ดินถูกแขวนคออยู่ตามท้องถนน ตอนแรกชาวนาไม่รู้เลยว่ากองทัพกบฏกำลังคิดจะทำอะไร จึงไม่มีใครกล้าก้าวออกไปข้างหน้า แต่แล้วหลี่ฉางอันก็ปรากฏตัวขึ้น ต่อหน้าต่อตาฝูงชน เขาลงมือตัดศีรษะนายท่านตระกูลหวังด้วยตัวเอง—ชายผู้ที่กดขี่ประชาชนและสมคบคิดกับโจรเพื่อค้ามนุษย์ ในชั่วพริบตานั้น ฝูงชนก็ระเบิดอารมณ์ออกมา ชาวนาจำนวนนับไม่ถ้วนต่างชี้หน้าสาปแช่งเหล่าเจ้าที่ดิน ความโกรธแค้นที่ปะทุออกมาในวินาทีนั้นรุนแรงจนดูเหมือนว่าพวกเขาอยากจะดื่มเลือดและกินเนื้อของพวกมัน ... เป็นเวลาหลายวัน ที่เลือดของเหล่าเจ้าที่ดินผู้โหดเหี้ยมในอำเภอซานหวงย้อมถนนจนกลายเป็นสีแดง มันเป็นภาพของการสังหารที่น่าสยดสยองอย่างแท้จริง เมื่อชาวนาตระหนักว่าหัวหน้ากองทัพกบฏคือหลี่ฉางอัน—และเขาไม่ได้เพียงแค่สังหารเจ้าที่ดินที่กดขี่พวกเขาเท่านั้น แต่ยังแจกจ่ายธัญพืชบรรเทาทุกข์มากมาย พวกเขาก็เปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ พวกเขาเริ่มมองว่าเขาเป็นเสมือนผู้ให้ชีวิตใหม่แก่พวกเขา อย่างไรก็ตาม ความสัมพันธ์ของพวกเขายังใหม่นัก ชาวนาจึงยังคงรักษาระยะห่างและยังไม่กล้ามีปฏิสัมพันธ์กับกองทัพกบฏมากนัก หลี่ฉางอันไม่ได้กังวลเรื่องนี้ ในขณะนี้เขากำลังฟัง หวังซู และหลี่ว์ฉางหนิง สรุปยอดทรัพย์สินที่ได้จากการรณรงค์ยึดทรัพย์ครั้งนี้ จากอำเภอเล็กๆ แห่งนี้ ความมั่งคั่งและธัญพืชที่กองทัพกบฏรวบรวมได้จากคฤหาสน์ต่างๆ นั้นเพียงพอที่จะขยายกองกำลังจากหนึ่งพันคนเป็นห้าพันคนได้เลยทีเดียว! เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ หลี่ฉางอันก็พยักหน้าด้วยความพอใจ ในเมื่อพวกเขาได้ฐานที่มั่นแล้ว กองทัพกบฏก็มีเสบียงที่มั่นคงและขวัญกำลังใจที่ดีเยี่ยม ถึงเวลาที่ต้องพิจารณาขั้นตอนต่อไปในการสร้างระเบียบที่ถูกต้องเสียที