Chapter 34: การพัฒนาอย่างรวดเร็ว หลังจากกำจัดกองกำลังต่อต้านที่คัดค้านกองทัพกบฏในเขตอำเภอซานหวงจนสิ้นซาก หลี่ฉางอันไม่ได้ผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับเร่งมือดำเนินการให้รวดเร็วยิ่งขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับเขา การยึดครองผืนดินเป็นเพียงก้าวแรกในการบรรลุความทะเยอทะยานเท่านั้น การเดินทางไกลนับหมื่นลี้ที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น แม้ว่าราชสำนักเหยาชิงในขณะนี้จะฉ้อฉล แต่ก็ยังไม่ถึงจุดที่ใครต่อใครจะมารุมซ้ำเติมในยามที่ล้มลงได้ ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ คงจินตนาการได้ว่าการที่หลี่ฉางอันจะก่อกบฏให้สำเร็จนั้นยากเย็นเพียงใด หลี่ฉางอันต้องไขว่คว้าทุกโอกาสในการเติบโต! หลังจากตรวจนับเสบียงและทรัพย์สินที่ยึดมาได้ หลี่ฉางอันก็ปัดข้อคัดค้านทั้งปวงทิ้ง แล้วเริ่มแจกจ่ายที่ดินและอาหารให้กับชาวบ้านรอบอำเภอซานหวง ประชาชนทุกคนในอำเภอซานหวงที่เต็มใจทำนาจะได้รับที่ดินและเมล็ดพันธุ์ข้าว โดยจัดสรรตามจำนวนคน ในทางเทคนิคแล้ว ที่ดินยังคงเป็นของกองทัพกบฏ แต่พวกเขาจะเก็บภาษีเพียงร้อยละสิบของผลผลิตข้าวในแต่ละปี สำหรับผู้คนที่คุ้นเคยกับเหล่าเจ้าที่ดินและชนชั้นสูงที่มักจะรีดนาทาเร้นภาษีสูงถึงสามสิบ ห้าสิบ หรือแปดสิบเปอร์เซ็นต์ สิ่งนี้แทบไม่ต่างจากการได้รับมาเปล่าๆ อุทกภัย โรคระบาด ทุพภิกขภัย... ดูเหมือนว่าจะเป็นปีที่เต็มไปด้วยหายนะ แต่สำหรับชาวบ้านที่อาศัยอยู่ใกล้อำเภอซานหวง สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเภทภัยที่พวกเขาต้องเผชิญในทุกๆ แปดหรือสิบปีเท่านั้น หลายคนเคยผ่านเหตุการณ์เช่นนี้มาแล้ว ความรู้สึกของพวกเขาตายด้านไปนานแล้ว "ในหมู่ประชาชน มีเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้นที่มีที่ดินเป็นของตนเอง ที่เหลืออีกเก้าในสิบเป็นชาวนาเช่า ด้วยผลผลิตจากการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงเพียงปีละครั้ง ผลผลิตจากผืนดินหนึ่งแปลงจึงมีน้อยนิด อาจจะแค่กระสอบข้าวสามกระสอบเป็นอย่างมาก และบ่อยครั้งที่ได้ไม่ถึงหนึ่งกระสอบเสียด้วยซ้ำ ทว่าค่าเช่าที่เจ้าที่ดินเรียกร้องกลับสูงถึงกระสอบครึ่ง และไม่เคยน้อยกว่าหนึ่งกระสอบเต็มเลย ชาวนาเช่าตรากตรำทำงานหนักมาทั้งปี จ่ายค่าบำรุงรักษาที่ดินด้วยเงินตนเอง สุดท้ายกลับเหลือเงินเพียงน้อยนิดหลังเก็บเกี่ยว กลายเป็นว่าจ่ายค่าเช่าวันหนึ่ง แล้วต้องไปกู้ยืมเงินในวันถัดไป" นี่คือความจริงอันโหดร้ายของชีวิตผู้คนที่อยู่ชั้นล่างสุดของสังคม ในตอนนี้ สิ่งที่สร้างความตกตะลึงให้ชาวบ้านมากที่สุดคือ หลังจากเผชิญภัยธรรมชาติและภัยจากน้ำมือมนุษย์ พวกเขาไม่ได้รับความช่วยเหลือใดๆ จากสำนักงานทางการเลย แต่กลับได้รับของขวัญใจดีจากกลุ่ม 'กบฏ' แทน 'เป็นไปได้ไหมว่าสวรรค์เบิกเนตรแล้ว และมีความเมตตาต่อพวกเราที่เป็นเพียงชาวนาตีนติดดินอย่างนั้นหรือ?' จนกระทั่งถึงวันที่ข้าวและที่ดินถูกแจกจ่าย ชาวบ้านก็ยังคงมึนงง พวกเขารู้สึกว่าทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้าดูไม่สมจริง สงสัยว่าตนเองอาจจะยังติดอยู่ในความฝันอันสวยงามที่สร้างขึ้นบนปากเหวแห่งความอดอยาก จนกระทั่งท้องของพวกเขาเต็มไปด้วยข้าว จนกระทั่งพืชผลใหม่ถูกหว่านลงบนผืนดิน นั่นแหละ ชาวบ้านถึงได้ลิ้มรสความหวานของความเป็นจริงอย่างแท้จริง ในขณะเดียวกัน สถานะของหลี่ฉางอันในหัวใจของประชาชนรอบอำเภอซานหวงก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดที่ไม่อาจประเมินได้ เขาเปรียบเสมือนพ่อแม่ผู้ให้ชีวิตใหม่แก่พวกเขา! กระแสความกตัญญูอันท่วมท้นถาโถมเข้าหาเขา เนื่องจากชาวบ้านได้ยินมาว่าหลี่ฉางอันเป็นศิษย์กึ่งธรรมของนักพรตเต๋าชรา พวกเขาจึงยกย่องให้เขาเป็น 'ราชันเต๋าไท่ผิง' บางคนถึงกับนำรูปปั้นของหลี่ฉางอันไปตั้งไว้ในหอประดิษฐานบรรพบุรุษ เพื่อกราบไหว้บูชาด้วยธูปเทียนทุกวัน ในปีเดียวกันนั้น กองทัพกบฏเริ่มเปิดรับสมัครทหาร ทว่าพวกเขายังเพิ่งจะป่าวประกาศออกไป การรับสมัครยังไม่ได้เริ่มต้นอย่างเป็นทางการเสียด้วยซ้ำ ชาวบ้านที่ได้ยินข่าวก็แห่กันมาแทบจะข้ามคืน ต่อแถวเพื่อเข้าร่วมกองทัพกบฏ เมื่อเห็นแถวคนยาวเหยียดที่ก่อตัวขึ้นเองอย่างเป็นธรรมชาติที่จุดรับสมัคร ไม่ใช่แค่ทหารกองทัพกบฏที่อึ้งไป แม้แต่หวังซูและหลี่ว์ฉางหนิงยังอดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความตกใจ ในยุคสมัยนี้ ชาวบ้านหลบเลี่ยงสำนักงานทางการราวกับเจอโรคระบาด ไม่ต้องพูดถึงกองทัพกบฏที่มักจะไม่ได้ดีไปกว่าโจรผู้ร้าย ตามปกติแล้ว พวกเขาจะอยู่ให้ห่างที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขาหวาดกลัวที่จะเข้าไปพัวพัน ภาพของคนที่ 'ต่อแถวเข้าร่วมกองทัพกบฏด้วยตัวเอง' นี้ หากพวกเขาไม่ได้เห็นกับตาตนเอง พวกเขาคงจะเชื่อว่าหลี่ฉางอันจ้างหน้าม้ามามากกว่า และคงยอมตายดีกว่าที่จะเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง เมื่อมองดูแถวของผู้คนที่รอคอยอย่างเงียบสงบอยู่ด้านนอก ใบหน้าของหวังซูแดงก่ำ อดไม่ได้ที่จะอุทานว่า "ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมจริงๆ! ฉางอันเป็นผู้ที่เกิดมาเพื่อการใหญ่โดยแท้!" เพราะวิธีการของเขายังล้ำหน้ายุคสมัยไปมากนัก ในตอนแรก แม้แต่หวังซูก็ยังไม่เข้าใจจุดประสงค์ของหลี่ฉางอันที่แจกจ่ายข้าวและที่ดินให้ชาวบ้าน 'ด้วยที่ดินและข้าว เราสามารถรับสมัครทหารและซื้อทหารม้าเพื่อขยายอำนาจของเราได้อย่างรวดเร็ว ชาวบ้านผู้สิ้นหวังที่ไม่มีทางรอดชีวิตจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเข้าร่วมกองทัพกบฏ' 'ด้วยวิธีนั้น เราก็สามารถช่วยเหลือผู้คนและทำให้กองทัพกบฏแข็งแกร่งขึ้นได้ มันจะเป็นผลดีทั้งสองฝ่าย!' 'การแจกทุกอย่างไปเปล่าๆ... นั่นไม่ใช่การช่วยเหลือผู้คนโดยที่พวกเราต้องเสียสละเองหรอกหรือ?' แม้ว่านักพรตเต๋าชราจะมีหัวใจที่ต้องการช่วยเหลือโลกและผู้คน แต่เขาก็ไม่ใช่คนเพ้อฝันที่ไร้เดียงสา ในทางตรงกันข้าม เขาสามารถแยกแยะระหว่างอุดมคติและความเป็นจริงได้ คนที่ไม่มีความสามารถในการเสียสละอะไรเลย ย่อมไม่ได้รับอะไรกลับมา หากกองทัพกบฏล้มเหลว ผู้คนในที่ราบภาคกลางจะยังคงใช้ชีวิตอยู่ในขุมนรกภายใต้การปกครองของเหยาชิง และหายนะอย่างเช่นอุทกภัยในอำเภอซานหวงก็จะเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า 'แล้วถ้าวันนี้เจ้าทำตัวเป็นพระพุทธเจ้า ตัดเนื้อตนเองเพื่อเลี้ยงนกอินทรี และช่วยชีวิตผู้คนได้เพียงไม่กี่คนเล่า?' 'เจ้าไม่ใช่เซียนที่แท้จริง เจ้าอาจจะดับไฟที่อยู่ตรงหน้าได้ แต่เจ้าไม่สามารถดับหายนะที่จะเกิดขึ้นในอนาคตได้!' ในทางตรงกันข้าม การทำแบบนี้—รักษาที่ปลายเหตุโดยไม่แก้ที่ต้นตอ—ไม่เพียงแต่จะทำร้ายพวกเขาเอง แต่ยังทำร้ายชาวบ้านด้วย แต่ตอนนี้ หลังจากได้เห็นฝูงชนที่หลั่งไหลเข้ามาสนับสนุนกองทัพกบฏด้วยตนเอง หวังซูก็เริ่มเข้าใจในที่สุด ... ในขณะเดียวกัน การทำให้การฝึกของกองทัพกบฏเป็นแบบแผนก็ถูกนำเข้าสู่ระเบียบวาระ หลี่ฉางอันเตรียมสร้างกองทัพไท่ผิงที่มีความศรัทธา ความแข็งแกร่ง และวินัยที่เข้มงวด ด้วยเหตุนี้ เขาจึงวางโปรแกรมการฝึกและประมวลจริยธรรมของกองทัพกบฏด้วยตนเอง สยงเอ้อร์ ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาที่หลี่ฉางอันไว้ใจมากที่สุดคนแรกในกองทัพกบฏ ได้รับหน้าที่ให้นำไปปฏิบัติ ในเดือนแรกของปีที่ 241 ตามปฏิทินกษัตริย์เหยาชิง หลี่ฉางอันมีอายุแปดขวบ ด้วยการจัดระเบียบและการเพิ่มประสิทธิภาพอย่างต่อเนื่อง โครงสร้างภายในของกองทัพกบฏจึงเริ่มมั่นคงขึ้น และเขาก็สามารถหาเวลาว่างสำหรับเรื่องอื่นๆ ได้บ้าง เขาเริ่มจดจ่อกับการค้นคว้าตำราลับวิชาบ่มเพาะและเอกสารทางประวัติศาสตร์ทั้งหมดที่เขาสามารถหาได้ โดยพยายามสร้างชุดวิชาศิลปะการต่อสู้ที่เหมาะสำหรับคนธรรมดาส่วนใหญ่ได้ฝึกฝน บนทวีปเซเลสเชียลหยาง ตั้งแต่โบราณกาลจนถึงปัจจุบัน วิถีแห่งศิลปะการต่อสู้มักจะอยู่ในมือของคนส่วนน้อย ถูกใช้เป็นเครื่องมือในการกระชับอำนาจและเพิ่มอภิสิทธิ์ โดยเฉพาะราชสำนักในปัจจุบัน ยิ่งโหดร้ายและกดขี่ผู้ฝึกยุทธ์ในที่ราบภาคกลางยิ่งกว่าราชวงศ์ก่อนๆ เสียอีก และสิ่งที่หลี่ฉางอันต้องการทำ ไม่ใช่เพียงการทำลายการผูกขาดที่เหล่าขุนนางและตระกูลทรงอิทธิพลมีต่อที่ดินและทรัพย์สินเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการทำลายอำนาจควบคุมเบ็ดเสร็จที่ตระกูลจอมยุทธ์มีต่อวิถีแห่งศิลปะการต่อสู้ด้วย 'สรุปสั้นๆ ในฐานะผู้กลับชาติมาเกิด หากข้าต้องการฝืนโชคชะตาอย่างต่อเนื่อง ข้าต้องทำลายพันธนาการของตนเองครั้งแล้วครั้งเล่า—คิดในสิ่งที่ไม่มีใครกล้าคิด และทำในสิ่งที่ไม่มีใครกล้าทำมาก่อน!' ในขณะที่สถานการณ์ฝั่งของหลี่ฉางอันกำลังดำเนินไปอย่างคึกคัก ราชสำนักเหยาชิงก็เคลื่อนไหวอีกครั้งในที่สุด เขตอำเภอชิงผูและผิงตงใกล้เคียงได้ระดมกำลังพลระดับหัวกะทิสามหมื่นนายเพื่อล้อมปราบกองทัพกบฏด้วยการตีขนาบ ดูเหมือนจะเตรียมกำจัดพวกเขาให้สิ้นซากในคราวเดียว เมืองระดับจังหวัดเฟิ่นโจวได้ก้าวไปอีกขั้น โดยใส่ชื่อและตัวตนของหลี่ฉางอันไว้ในบัญชีสังหารของราชสำนัก พร้อมตั้งค่าหัวสูงถึงหนึ่งหมื่นตำลึงเงิน อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้หลี่ฉางอันประหลาดใจคือ ราชสำนักดูเหมือนจะไม่มีเจตนาส่งกองทัพมาเผชิญหน้าโดยตรง พวกเขาเพียงแค่ปิดล้อมเส้นทางเข้าออกอำเภอซานหวงไม่กี่แห่ง แต่ไม่มีการเคลื่อนไหวที่สำคัญใดๆ เพิ่มเติม ถึงกระนั้น การเคลื่อนไหวของกองทัพราชสำนักอย่างต่อเนื่องในเวลาอันสั้นเช่นนี้ก็ยังดึงดูดความสนใจได้เป็นอย่างมาก ชื่อของหลี่ฉางอันยังถูกส่งไปยังมือของผู้มีอำนาจและบุคคลสำคัญทั่วจังหวัดเฟิ่นโจวอีกด้วย ... ผลโดยตรงจากเหตุการณ์ต่อเนื่องเหล่านี้คือ แม้ก่อนที่กองทัพราชสำนักจะเคลื่อนไหวอย่างชัดเจน หลี่ฉางอันก็ต้องเผชิญกับความพยายามลอบสังหารโดยนักฆ่าจากยุทธภพหลายครั้งแล้ว ส่วนที่ตลกที่สุดคือ ในคืนหนึ่ง นักฆ่าสามกลุ่มที่แตกต่างกันมาถึงสำนักงานอำเภอซานหวงในเวลาเดียวกัน หลังจากพบว่าหลี่ฉางอันเป็นเพียงเด็กแปดขวบที่ยังไม่เข้าสู่วัยเจริญพันธุ์ นักฆ่าทั้งสามกลุ่มก็เริ่มสู้กันเอง ท้ายที่สุดแล้ว ในสายตาของพวกเขา หลี่ฉางอันก็เป็นเพียงเนื้อบนเขียง เป็นเป้าหมายที่ง่ายดาย แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าเหตุใดราชสำนักถึงตั้งค่าหัวเด็กน้อยไว้สูงขนาดนี้ แต่ในราชสำนักก็มีเรื่องสกปรกโสมมอยู่มากมาย ตราบเท่าที่มีเงินให้กอบโกย พวกเขาก็ไม่สนใจรายละเอียดพวกนั้นหรอก เมื่อเห็นนักฆ่าสามกลุ่มโต้เถียงกันไม่หยุดว่าควรแบ่งค่าหัวกันอย่างไร ถึงขั้นเริ่มตะลุมบอนกันเองภายในสำนักงานอำเภอ หลี่ฉางอันก็รู้สึกขบขันจนหัวเราะออกมา เขาแทรกตัวเข้าไปแล้วพูดว่า "ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ไม่จำเป็นต้องสู้กันหรอก ในเมื่อพวกท่านมาที่นี่กันครบแล้ว พวกท่านสามารถเลือกทิ้งสิ่งหนึ่งไว้ได้: ไม่ใช่วิชาศิลปะการต่อสู้ที่พวกท่านร่ำเรียนมา ก็เป็นชีวิตของพวกท่านเอง!"