บทที่ 20: สายน้ำแห่งเลือด เมื่อเห็นทุกคนจ้องมองมาที่เขาประหนึ่งลิงในคณะละครสัตว์ หัวใจของหลี่ต้าซานก็ดำดิ่งลงสู่ก้นบึ้งแห่งความสิ้นหวังในที่สุด เขารู้สึกราวกับว่าตนถูกผลักให้ร่วงหล่นลงสู่เหวน้ำแข็ง เมื่อตระหนักได้ว่าไม่ว่าเขาจะพูดอย่างไรก็ไม่มีทางล้างมลทินให้ตนเองได้ หลี่ต้าซานจึงไม่ได้คุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตา แต่กลับมีความโกรธแค้นที่ลุกโชนขึ้นภายในส่วนลึกของจิตใจแทน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญกับสายตาเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นอดีตนายอำเภอซู นายอำเภอไช่คนปัจจุบัน หรือแม้แต่หานผู้แปดที่เคยไร้กฎเกณฑ์ในอดีต พวกเขาทุกคนต่างเคยมองเขาด้วยสายตาแบบเดียวกัน ราวกับว่าเขาไม่ใช่คน แต่เป็นเพียงสัตว์ตัวหนึ่ง เขาตัดสินใจปล่อยวางความระมัดระวังทั้งหมด หลี่ต้าซานคว้าขวดยาแล้วฟาดลงกับพื้นก่อนจะเริ่มด่าทอ "เจ้าขุนนางกังฉินสารเลว! ขอให้ตระกูลของเจ้าจงพบกับคำสาปแช่ง และขอให้ฟ้าผ่าลงมาสังหารเจ้าในที่แห่งนี้!" ถ้อยคำหยาบคายแต่ให้ความรู้สึกสะใจอย่างประหลาด ทำได้เพียงจินตนาการเท่านั้นว่าชาวนาธรรมดาผู้กล้ำกลืนความทุกข์ระทมมาเกือบตลอดชีวิตคนนี้ ต้องมีความแค้นเคืองต่อที่ว่าการอำเภอมากเพียงใด ถึงได้ถูกผลักดันให้ถึงจุดที่ระเบิดออกมาได้ขนาดนี้ หากหลี่ต้าซานยังมีความหวังแม้เพียงเศษเสี้ยวที่จะรอดชีวิต เขาไม่มีทางแสดงอาการคลุ้มคลั่งเช่นนี้ออกมาแน่ ทว่าการระเบิดอารมณ์ของเขากลับไม่ส่งผลตามที่ตั้งใจไว้ นายอำเภอไช่ไม่ได้โกรธเคือง เขาเพียงขมวดคิ้วเล็กน้อยเท่านั้น เจ้าหน้าที่ทางการสองคนที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบเข้าคว้าแขนของหลี่ต้าซานและกดตัวเขาลงทันที ทำให้เขาหายใจหอบถี่ ไม่ว่าเขาจะดิ้นรนอย่างไร เขาก็ไม่สามารถขยับตัวได้แม้แต่นิ้วเดียว เมื่อมองหลี่ต้าซานที่ใบหน้าแดงก่ำ ดวงตาดั่งมีเปลวเพลิงพ่นออกมา แต่กลับทำอะไรไม่ได้นอกจากโกรธแค้นอย่างสิ้นหวัง นายอำเภอไช่ก็ยิ้มออกมา เขาเอ่ยช้าๆ "ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าเห็นคนเลือดร้อนที่อาละวาดเมื่อเผชิญกับความตายมามาก แต่ข้าไม่เคยเห็นใครที่คำสาปแช่งสุดท้ายจะไร้ซึ่งความแปลกใหม่ได้ขนาดนี้!" เขาจิบชาจากถ้วยแล้วโบกมือ "หลี่ต้าซาน, หวงเสี่ยวหรู และหลี่เสี่ยว สมคบคิดกับพวกกบฏหมายจะก่อการจลาจล หลักฐานมัดตัวแน่นหนา! พวกเจ้า ไปเอาคำให้การมาให้พวกมันลงนามและพิมพ์ลายนิ้วมือเสีย!" เมื่อสิ้นคำสั่ง เจ้าหน้าที่ในชุดสีเขียวอีกหลายคนก็รีบกรูเข้ามา ในมือถือม้วนกระดาษที่เขียนคำให้การไว้เรียบร้อยแล้ว ในขณะที่พวกเขากำลังจะบังคับให้ลงนามเพื่อปิดคดีอย่างเร่งรีบ ร่างเงาสายหนึ่งก็ค่อยๆ เดินเข้ามาจากภายนอกที่ว่าการอำเภอ "ช่างเป็นการแสดงอำนาจที่น่าประทับใจจริงๆ ท่านนายอำเภอ!" เสียงหนึ่งดังขึ้น เมื่อได้ยินเสียงนั้น ทุกคนในที่ว่าการอำเภอก็ชะงักไป ดวงตาของพวกเขาหันไปทางทางเข้าโดยสัญชาตญาณ —ที่ทางเข้ายืนอยู่คือเด็กชายหน้าตาหมดจดอายุราวสิบขวบ ในชุดผ้าลินินปะชุน ในมือถือห่อสัมภาระใบโตทั้งสองข้าง หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงราวกับเพิ่งรีบเร่งเดินทางไกลมา เมื่อจ้องมองเด็กชายที่ดูอายุน้อยจนเหลือเชื่อ นายอำเภอไช่ก็เกิดความไม่แน่ใจ เขาหรี่ตาลงแล้วถามว่า "เจ้าเป็นใคร? เหตุใดจึงมาขัดขวางการทำงานของศาล? เจ้าไม่รู้หรือว่านั่นเป็นความผิดโทษถึงตาย?" หลี่ฉางอันไม่ตอบ เพียงแค่เดินเข้ามาข้างในต่อ เมื่อใบหน้าของเขาปรากฏชัดเจน นายท่านหวังผู้ซึ่งมีความแค้นเคืองอย่างลึกซึ้งต่อเขาก็เป็นคนแรกที่จำเขาได้ ในตอนแรกนายท่านหวังดูตกตะลึง แต่ความตระหนักก็แปรเปลี่ยนเป็นความดีใจอย่างรวดเร็ว เขากระโจนขึ้นจากที่นั่งแล้วตะโกนว่า "นั่นไงเด็กคนนั้น! นั่นหลี่ฉางอัน คนที่สมคบคิดกับกบฏและนำความพินาศมาสู่ประชาชน! นายอำเภอไช่, บันทึกประวัติศาสตร์หลิว, จับตัวมันไว้เดี๋ยวนี้!" —เมื่อมองเด็กชายหน้าตาหมดจดที่ยังดูเยาว์วัย ทั้งนายอำเภอไช่และบันทึกประวัติศาสตร์หลิวต่างมีสีหน้าที่มืดมนลง พวกเขารู้อยู่แล้วว่าศัตรูที่นายท่านหวังทุ่มเททรัพยากรไม่อั้นเพื่อกำจัดนั้นคือเด็กชายวัยหกขวบ แต่การได้ยินข่าวลือกับการได้เห็นตัวเป็นๆ นั้นเป็นเรื่องที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ตอนที่ได้ยินครั้งแรก พวกเขาคิดว่าเป็นเรื่องไร้สาระและไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก ทว่าเมื่อได้เห็นหลี่ฉางอันด้วยตาตนเองในตอนนี้ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความไร้เหตุผลอย่างสุดซึ้ง 'พวกเราทุ่มเทลงแรงไปขนาดนี้ ระดมทรัพยากรครึ่งหนึ่งของที่ว่าการอำเภอเพื่ออะไรกัน? เพื่อมาจัดการกับครอบครัวชาวบ้านธรรมดาๆ อย่างนั้นหรือ?' 'น่าขันสิ้นดี!' ใบหน้าของนายอำเภอไช่ดำคล้ำดุจก้นหม้อ แต่เขาได้รับเงินมาแล้ว จึงถอยหลังไม่ได้ เขาฟาดค้อนไม้ลงบนโต๊ะ "พวกเจ้า! จับไอ้เด็กนรกนี่ไว้!" เมื่อได้ยินคำสั่ง กลุ่มเสมียนที่ยืนงงอยู่นานก็กลับมามีสติและเริ่มล้อมหลี่ฉางอันจากทุกทิศทาง เมื่อเห็นว่าตาข่ายที่ไม่มีวันหลีกพ้นกำลังปิดล้อมเข้ามาภายในที่ว่าการอำเภอ นายท่านหวังก็จ้องมองหลี่ฉางอันด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม "เอาล่ะ ไอ้หนู สวรรค์มีทางให้เดินแต่เจ้ากลับไม่ยอมเดิน นรกไม่มีประตูแต่เจ้ากลับมาเคาะเรียกถึงที่ ไอ้เต้าเหรินสารเลวนั่นอยู่ที่ไหน? มันซุ่มรออยู่ข้างนอกใช่ไหม? ทำไมพวกเจ้าสองคนไม่บุกเข้ามาพร้อมกันเลยล่ะ? มาดูกันว่าดาบของนายอำเภอไช่ หรือคอของพวกเจ้า อะไรจะขาดก่อนกัน!" "ข้ารู้ว่าพวกท่านกำลังรีบร้อน แต่ก็อย่า *ใจร้อน* จนเกินไปเลยครับ..." หลี่ฉางอัน ผู้ซึ่งยังคงมีรอยยิ้มอันน่ารื่นรมย์บนใบหน้า เอ่ยขึ้นพลางยกถุงผ้าใบโตในมือขึ้น "วันนี้ข้าเตรียมเซอร์ไพรส์เล็กๆ น้อยๆ มาให้พวกท่านทุกคนด้วย จะตัดสินใจจับตัวข้าหลังจากได้รับมันไปแล้วก็ยังไม่สาย" เมื่อสิ้นคำพูดของหลี่ฉางอัน ที่ว่าการอำ