บทที่ 12: หอศิษย์ อเล็กซ์เดินมุ่งหน้าไปยังอาคารขนาดใหญ่อีกแห่งหนึ่งในหุบเขา นี่คือหอศิษย์ เมื่อเขามาถึงหอศิษย์ เขาก็ต้องตกตะลึงอีกครั้งกับความกว้างขวางของมัน อาคารแห่งนี้มีเพียง 3 ชั้นแต่กลับครอบคลุมพื้นที่มหาศาล เขากำลังจะเดินตรงเข้าไปในอาคาร แต่ก็ต้องหยุดชะงักลง ด้านหน้าอาคารมีแท่งหินสีดำขนาดมหึมาตั้งอยู่ สูงและกว้างอย่างน้อย 10 เมตร และหนาถึง 2 เมตร เขาพินิจมองที่ด้านหน้าของแท่งหิน ซึ่งมีรอยสลักเล็กๆ มากมายปรากฏอยู่ มันดูคล้ายกับรายชื่อบุคคล ที่ด้านบนสุดมีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนไว้ว่า ‘อันดับคะแนนสะสม’ ถัดลงมาคือรายชื่อต่างๆ อันดับหนึ่งของตารางคือคนชื่อ ว่านลี่ อันดับสองคือ โจวเหมย อันดับสามคือ ฟานรั่วกัง และเรียงถัดลงไปเรื่อยๆ มีความเป็นไปได้ว่าบนแท่งหินสีดำนี้มีรายชื่ออยู่มากกว่าพันคน “หืม... อันดับคะแนนสะสม หมายความว่านี่คืออันดับที่วัดจากคะแนนสะสมที่ศิษย์แต่ละคนได้รับมาอย่างนั้นเหรอ?” เขาตั้งคำถามกับตัวเอง เขารู้สึกประหลาดใจจริงๆ ที่ได้เห็นอันดับของเหล่านักเรียนในสำนัก ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดไม่ใช่สิ่งนั้น สิ่งที่น่าทึ่งที่สุดเกี่ยวกับตารางจัดอันดับนี้คือมันมีการอัปเดตอยู่ตลอดเวลา แท่งหินสีดำก้อนใหญ่นี้ดูเหมือนจะมีคุณสมบัติทางเวทมนตร์ เพราะอันดับบนแท่งหินเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา แม้กระทั่งรอยสลักเองก็ยังปรับเปลี่ยนไปอย่างน่าอัศจรรย์ “สงสัยจังว่าพวกเขาทำหินให้เปลี่ยนรูปร่างไปมาได้ตลอดเวลาขนาดนี้ได้อย่างไรกัน” เกมนี้มันยอดเยี่ยมจริงๆ เขานึกในใจ หลังจากจ้องมองรายการอันดับอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินเข้าไปในประตูหอศิษย์ที่อยู่ด้านหลัง มีผู้คนนับสิบเดินเข้าออกหอศิษย์กันขวักไขว่ อเล็กซ์ไม่รู้ว่าเขาต้องทำอย่างไรที่นี่ จึงเดินเข้าไปหาผู้อาวุโสคนหนึ่งและถามว่า “สวัสดีครับผู้อาวุโส ผมเป็นศิษย์ใหม่และต้องการทำป้ายชื่อ ไม่ทราบว่าพอจะบอกทางผมได้ไหมครับ?” ผู้อาวุโสท่านนั้นเป็นสตรีวัย 40 ปี นางสวมชุดสีเขียวขลิบเงินแบบเดียวกับผู้อาวุโสท่านอื่น ดูเหมือนนางกำลังจะเดินออกจากหอศิษย์พอดีตอนที่อเล็กซ์เข้ามาทัก “ศิษย์ใหม่รึ?” นางมองอเล็กซ์ตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ไปต่อแถวตรงนั้น แล้วบอกศิษย์ที่ทำงานอยู่ในห้องว่าเจ้าต้องการทำป้ายชื่อ” นางกล่าวจบก็เดินจากไป “ขอบคุณครับผู้อาวุโส” เขาเอ่ยตอบแม้ว่านางจะเดินออกไปไกลพอสมควรแล้ว เขาไปยืนต่อแถวในแถวหนึ่ง เขาสังเกตเห็นศิษย์ที่สวมชุดสีเขียวเข้มหลายคนเดินขึ้นลงบันได แต่ไม่มีศิษย์ที่สวมชุดสีเขียวอ่อนเหมือนเขาแม้แต่คนเดียวที่เดินไปทางนั้น “ชั้นบนคงเป็นของศิษย์ฝ่ายในและศิษย์สายตรงสินะ” เขาคาดเดา ไม่นานก็ถึงตาของเขาที่จะเข้าไป อเล็กซ์เดินเข้าไปในห้องเล็กๆ ที่มีโต๊ะเพียงตัวเดียว ด้านหลังโต๊ะมีศิษย์คนหนึ่งกำลังถือเหรียญตราที่ดูน่าสนใจอยู่ในมือ ทว่าเมื่ออเล็กซ์สังเกตเห็นว่าสีชุดของศิษย์คนนั้นเข้มกว่าของเขา เขาก็อดตกใจไม่ได้ ‘ศิษย์ฝ่ายในงั้นหรือ?’ เขาไม่คิดว่าศิษย์ฝ่ายในจะต้องมาทำหน้าที่ที่ปกติเขาคาดว่าจะเป็นงานของผู้อาวุโสเสียอีก “ป้ายชื่อของเจ้า” ศิษย์คนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด เขารำคาญที่อเล็กซ์เอาแต่ยืนเซ่ออยู่ตรงนั้น “อ้อ ผมยังไม่มีครับ ผมเป็นศิษย์ใหม่ มาที่นี่เพื่อทำป้ายชื่อครับ” อเล็กซ์รีบตอบ “อืม... ศิษย์ใหม่รึ? ทำไมถึงมาเอาป่านนี้? คนอื่นๆ ส่วนใหญ่มากันตั้งแต่เช้าและรับป้ายชื่อของตัวเองไปหมดแล้ว” ศิษย์คนนั้นเริ่มซักไซ้ อเล็กซ์ยิ้มแหยๆ เขาจะบอกได้อย่างไรว่าเขาต้องล็อกเอาต์เพราะต้องไปโรงเรียนในโลกความเป็นจริง ไม่ใช่ที่แห่งนี้ “ช่างเถอะ” ศิษย์คนนั้นกล่าวพลางหยิบแผ่นโลหะทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่มีลวดลายสวยงามออกมา เขากำเหรียญตราไว้ในมือซ้ายและถือแผ่นโลหะด้วยมือขวา จากนั้นถามว่า “เจ้าชื่ออะไร?” “อเล็กซ์— หยูหมิง” อเล็กซ์เกือบหลุดปากบอกชื่อจริงออกไป โชคดีที่ศิษย์คนนั้นไม่ได้ยิน “หยูหมิง... ตกลง” เขานำแผ่นโลหะมาแตะที่หน้าผากของตนเองค้างไว้ครู่หนึ่ง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็นำแผ่นโลหะลงมาและส่งให้อเล็กซ์ “ลองตรวจสอบดูว่ามีอะไรผิดพลาดไหม” ศิษย์คนนั้นบอก อเล็กซ์พยายามทำตามที่ศิษย์คนนั้นทำ โดยพยายามนำแผ่นโลหะมาแตะที่หน้าผากของตัวเอง แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ทำเช่นนั้น แผงข้อมูลก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา [สำนักหงอู่, ศิษย์ฝ่ายนอก ‘หยูหมิง’. คะแนนสะสม: 0] เขาจ้องมองข้อมูลอยู่สองสามวินาที ‘อืม... งั้นตอนนี้ฉันก็ไม่มีคะแนนสะสมเลยสินะ ก็สมเหตุสมผลอยู่’ เขาปิดหน้าต่างข้อมูลนั้นลงแล้วหันไปหาศิษย์ฝ่ายในพลางกล่าวว่า “เรียบร้อยครับ ทุกอย่างถูกต้อง ข้อมูลในนี้ถูกต้องแม่นยำครับ” “ดี” ศิษย์คนนั้นกล่าวพลางเอื้อมมือไปที่ลิ้นชักใกล้ๆ ซึ่งมีถุงเก็บของวางอยู่มากมาย เขาหยิบของออกมา 3 ชิ้นอย่างสบายๆ เขาส่งของทั้ง 3 ชิ้นให้แก่อเล็กซ์ อเล็กซ์รับของเหล่านั้นมาและมองดูด้วยความสนใจ เขาจดจ้องไปที่ยาเม็ดสีชมพู แล้วแผงข้อมูลพื้นฐานก็เด้งขึ้นมา [ยาฟื้นฟูระดับต่ำ: 16% รักษาอาการบาดเจ็บเล็กน้อยได้ภายในไม่กี่วินาที] ‘โอ้! เป็นยาฟื้นฟูสินะ ความบริสุทธิ์ 16% งั้นก็คงเป็นยาระดับสามัญสินะ’ อเล็กซ์คิดขณะมองดูยาเม็ดนั้น จากนั้นเขาก็จดจ้องไปที่ยาเม็ดสีขาว ข้อมูลลักษณะเดียวกันกับยาเม็ดสีชมพูก็ปรากฏขึ้น [ยาเพิ่มพูนปราณ: 19% เพิ่มความเร็วในการบ่มเพาะพลัง 19% เป็นเวลา 12 ชั่วโมง] ‘หืม... เพิ่มความเร็วในการบ่มเพาะ 19%? นั่นหมายความว่าฉันจะได้รับพลังปราณ 24 หน่วยต่อนาที แทนที่จะเป็น 20 หน่วยเหมือนตอนนี้หรือเปล่านะ?’ เขาครุ่นคิด ถัดมา เขามองดูหินสีขาวในมือของเขา