บทที่ 21: หินสีเหลือง อเล็กซ์รู้สึกคล้ายกับตอนที่เขาพบ [ดอกบัวชำระวิญญาณ] แต่ความรู้สึกในครั้งนี้กลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ทั้งในแง่ของประเภทและที่มา เริ่มจากความรู้สึกที่เขามีต่อ [ดอกบัวชำระวิญญาณ] นั้น มันมาจากที่ไหนสักแห่งในจิตใจของเขา ราวกับมีบางอย่างในหัวคอยกระตุ้นเตือนเบาๆ ว่านั่นเป็นของดี ทว่าในครั้งนี้ ความรู้สึกกลับพุ่งออกมาจากร่างกายโดยตรง ร่างกายของเขากำลังตอบสนองราวกับสิงโตหิวโซที่เพิ่งพบกวางบาดเจ็บ ร่างกายของเขาพร้อมจะตะครุบมันทันที เขาเดินตรงไปยังร้านค้าเพื่อดูว่าสิ่งนั้นคืออะไร เจ้าของร้านเป็นศิษย์ฝ่ายนอกและมีสินค้าวางขายอยู่หลายชิ้น ในบรรดาของทั้งหมด สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของอเล็กซ์มีเพียงก้อนหินสีเหลืองขนาดเล็กที่มีผิวสัมผัสเรียบเนียนแต่ขรุขระเป็นจุดๆ "สวัสดีครับพี่สาว ช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมครับว่าหินสีเหลืองก้อนนี้คืออะไร?" เขาถามแม่ค้า หญิงสาวมองอเล็กซ์แล้วตอบว่า "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันคืออะไร แต่มันอุ่นอยู่ตลอดเวลา ฉันเลยคิดว่ามันต้องเป็นของดีแน่ๆ ถึงได้เลือกเอามาขาย ทำไมล่ะ? นายสนใจงั้นเหรอ?" เธอจ้องมองอเล็กซ์ด้วยความคาดหวัง "ใช่ครับ ผมสนใจ ราคาเท่าไหร่ครับ?" เขาถาม "100 แต้ม ห้ามต่อรอง" เธอกล่าวโดยไม่ลังเล 'แต่ผมมีไม่ถึง 100 แต้มนะ' อเล็กซ์เริ่มหนักใจไม่รู้จะทำอย่างไรดี เมื่อเห็นสีหน้าลำบากใจของเขา ศิษย์ฝ่ายนอกสาวก็ยิ่งมั่นใจในท่าทีของตน "ถ้านายไม่มีแต้มก็ออกไปซะ ให้คนอื่นเขาได้ดูของของฉันบ้าง" "ตอนนี้ผมมีแค่ 88 แต้มเองครับพี่สาว พอจะมีวิธีลดราคาให้หน่อยได้ไหมครับ?" เขาถามด้วยความหวังว่าเธอจะยอมลดให้ เขาเริ่มทนยืนใกล้หินก้อนนี้ไม่ไหวแล้ว มันอยากจะคว้ามากลืนลงท้องเดี๋ยวนี้เลย "ไม่ได้ ถ้าไม่มี 100 แต้มก็ไปซะ" หญิงสาวหลับตาลงหลังจากพูดจบและเริ่มทำสมาธิ อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อผมมีแต้มไม่ครบ 100 พี่สาวพอจะรับเป็นวัตถุดิบปรุงยาแทนได้ไหมครับ?" เขาถาม หญิงสาวลืมตาขึ้นข้างหนึ่งแล้วมองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ก็แล้วแต่ว่าจะเอาอะไรมาแลก" อเล็กซ์รีบคว้าโอกาสนั้นหยิบวัตถุดิบปรุงยา 4 ชนิดที่เขาพบในป่าออกมา มันเป็นวัตถุดิบทั่วไปที่เขาเก็บได้ระหว่างทาง หญิงสาวมองดูของเหล่านั้นด้วยความแปลกใจ "นายจะเอาวัตถุดิบ 4 ชิ้นนี้ แลกกับ 88 แต้มงั้นเหรอ?" เธอถามด้วยความสงสัย "ใช่ครับพี่สาว" อเล็กซ์ตอบทันทีโดยไม่ลังเล "โอเค ตกลง" เธอกล่าวพร้อมกับยื่นหินสีเหลืองและป้ายชื่อของเธอมาให้ อเล็กซ์รับของทั้งสองอย่างมา หินสีเหลืองนั้นเย้ายวนเกินต้านทาน เขาจึงรีบเก็บมันเข้าช่องเก็บของทันที นั่นช่วยได้มากทีเดียว ความรู้สึกอยากจะกลืนหินก้อนนี้ลงท้องหายไปเป็นปลิดทิ้ง เขาหันมาสนใจของอีกชิ้นในมือ นั่นคือป้ายชื่อของหญิงสาวคนนั้น เขาต้องโอน 88 แต้มให้เธอ แต่เขาไม่รู้วิธีทำ เขาจึงตัดสินใจทำตามแบบที่คงหยวนเคยทำ คือการนำป้ายชื่อของเขาไปแตะกับป้ายชื่อของเธอ เขามุ่งสมาธิไปที่ป้ายทั้งสองและพบตัวเลือกสำหรับการโอนแต้มความดีความชอบ เขาโอน 88 แต้มไปยังป้ายของหญิงสาวทันทีโดยไม่ลังเล จากนั้นเขาก็ส่งป้ายคืนให้เธอพร้อมกับวัตถุดิบปรุงยา 4 ชิ้น เขาบอกลาแล้วเดินออกจากตลาดของสำนัก ภารกิจที่สองของเขาในหุบเขาสำนักคือการเรียนรู้วิธีเป็นผู้ช่วยนักปรุงยา แต่ตอนนี้เขาต้องรอจนกว่าจะได้รู้ว่าหินสีเหลืองก้อนนั้นคืออะไร เขาเพิ่งออกมาจากกระท่อมได้เพียงครึ่งชั่วโมง ตอนนี้เขาก็กลับมาถึงแล้ว เขานั่งลงบนเตียงให้สบายก่อนจะเปิดช่องเก็บของและหยิบหินสีเหลืองออกมา หินสีเหลืองดูเหมือนหินทั่วไป มันมีรูปร่างที่เรียบเนียนสลับกับความขรุขระ ขนาดของมันเล็กกว่าศิลาปราณและไม่ได้มีความโปร่งแสงแต่อย่างใด สีเหลืองของมันดูสดใสและเป็นเนื้อเดียวกัน ไม่ใช่สีเหลืองขุ่นเหมือนที่พบในศิลาปราณ ทันทีที่หินอยู่ในมือ ความอยากที่จะกินมันก็พุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง จิตใจของเขาพยายามใช้เหตุผลคัดค้านและบอกตัวเองว่าอย่าทำอะไรโง่ๆ อย่างการกินหินเลย ทว่าแรงขับจากร่างกายนั้นรุนแรงเกินกว่าที่เขาจะเพิกเฉยได้ สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจตามใจร่างกายของตัวเองและกลืนมันลงไปอย่างเสียมิได้ วินาทีที่ก้อนหินสัมผัสกับลิ้น มันละลายกลายเป็นของเหลวร้อนจัดที่ไหลผ่านลำคอลงไป แม้จะร้อนจนแสบ แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดเลย เมื่อของเหลวไหลลงไปถึงท้อง มันก็เริ่มกระจายไปทั่วทุกอณูของร่างกาย ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็เริ่มเจ็บปวดราวกับถูกไฟเผา เขารู้สึกเหมือนทั้งร่างจมอยู่ในอ่างลาวาเดือดที่ถูกฉีดเข้าเส้นเลือด นี่คือความเจ็บปวดที่สุดเท่าที่เขาเคยสัมผัสมา ทั้งในชีวิตจริงและในเกม มันกินเวลาถึงห้านาทีกว่าที่ความเจ็บปวดจะค่อยๆ จางหายไป เมื่อความเจ็บปวดทุเลาลง สิ่งที่เหลืออยู่ในร่างกายคือพละกำลังและความสดชื่น เขาสัมผัสได้ว่าปริมาณปราณที่ร่างกายสามารถกักเก็บได้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล อีกทั้งหยางปราณยังแข็งแกร่งกว่าปราณปกติหลายสิบเท่า เขาบอกได้ทันทีเลยว่า ตอนนี้เขาแข็งแกร่งกว่าเดิมถึงสองเท่า