บทที่ 45: บุคคลสำคัญ ทุกอย่างพร่ามัวไปหมด เขาปวดหัวอย่างรุนแรงจนแทบจะคิดอะไรไม่ออก เขาเผลอทิ้งตัวลงไปทับแขนซ้ายที่หักอยู่ และความเจ็บปวดนั้นก็เริ่มแผ่ซ่านราวกับถูกไฟเผา ชุดคลุมสีเขียวของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดเกือบทั้งตัว ส่วนที่เจ็บปวดที่สุดน่าจะเป็นหน้าอก ซี่โครงส่วนใหญ่ของเขาหัก และเขามั่นใจว่ามีบางส่วนทิ่มแทงเข้าไปในอวัยวะภายในแล้ว แฮ่ก แฮ่ก การหายใจของเขาก็เป็นไปอย่างยากลำบาก ‘ได้โปรด ให้ฉันตายเถอะ’ ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงความตาย ‘เจ้าแมวตัวนั้นทนอยู่มาได้ยังไงตั้งนานกับบาดแผลขนาดนั้น แค่ 3 แผล ฉันก็รู้สึกเหมือนจะตายอยู่แล้ว’ เขาอดคิดไม่ได้ เขาเฝ้าอ้อนวอนขอให้ตัวเองตาย แต่ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดเขาถึงยังไม่ตายเสียที ทุกๆ ช่วงเวลาจะมีพลังงานอุ่นๆ ปรากฏขึ้นจากส่วนลึกในร่างกาย ซึ่งช่วยรั้งไม่ให้เขาสลบไป เขาจึงจำต้องตื่นอยู่เพื่อเผชิญกับความเจ็บปวดนั้น วูบ วูบ วูบ เขาได้ยินเสียงวัตถุหลายอย่างเคลื่อนไหวอยู่ใกล้ๆ ‘พวกนั้นเป็นสัตว์ประหลาดหรือเปล่า? ในที่สุดฉันจะตายแล้วใช่ไหม?’ เขาคิด เขาพยายามมองว่ามันเป็นสัตว์ประหลาดชนิดใด แต่ดวงตาข้างที่ลืมอยู่เพียงข้างเดียวนั้นพร่ามัวเกินกว่าจะแยกแยะอะไรได้ นั่นคือตอนที่เขาเริ่มได้ยินเสียงพูด “เกิดอะไรขึ้นที่นี่?” “เฮ้ย มีเด็กอยู่ที่นี่คนหนึ่ง” “หม่าหรง นี่มันศิษย์จากสำนักของเจ้าไม่ใช่หรือ” เขารู้สึกว่ามีคนพยุงตัวเขาขึ้นและยัดบางอย่างเข้ามาในปาก เขาได้ยินเสียงสตรีคนหนึ่งพูดขึ้นว่า “พ่อหนุ่ม ถ้าเจ้าได้ยินข้า จงกลืนยานี้ซะ” เขาทำตามโดยไม่ลังเลและกลืนยาเม็ดนั้นลงไป ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจากศีรษะ แขน และหน้าอกของเขามลายหายไปสิ้น ขณะที่พลังงานเย็นๆ แผ่ซ่านไปทั่วร่าง เขารู้สึกได้ถึงซี่โครงที่สมานตัวกลับสู่สภาพปกติและสัมผัสได้ว่าแขนซ้ายกลับมาขยับได้อีกครั้ง เมื่อความรู้สึกเหล่านั้นจางหายไปและร่างกายกลับมาเป็นปกติ เขาก็ลืมตาขึ้น เบื้องหน้าของเขามีคนกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ ทุกคนล้วนเป็นบุคคลระดับสูง เขาเห็นเครื่องแต่งกาย 3 แบบในกลุ่มคนเหล่านี้ แบบแรกคือชุดคลุมสีเขียวจากสำนักหงอู่ แบบที่สองคือชุดคลุมสีเหลืองจากสำนักพยัคฆ์ และกลุ่มสุดท้ายคือคน 2 คน ทั้งชายและหญิงที่สวมชุดคลุมสีม่วง หนึ่งในกลุ่มที่สวมชุดสีเขียวกำลังพยุงตัวเขาอยู่ เป็นสตรีวัยใกล้ 40 ปีที่ดูไร้ร่องรอยของความแก่ชรา นางดูสง่างามและเปี่ยมไปด้วยอำนาจ “เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม พ่อหนุ่ม?” นางถาม เขาพยายามนึกว่านางเป็นใครแต่ก็จำไม่ได้ ในขณะที่นางสวมชุดสีเขียว แต่ชายขอบของชุดกลับดูเป็นสีเหลืองท่ามกลางแสงแดดยามเช้า เขาไม่รู้จักใครในสำนักที่สวมชุดที่มีชายขอบสีเหลืองเลย “ครับ ผมไม่เป็นไร ขอบคุณครับ... เอ่อ ผู้อาวุโส” เขาตอบ นางหัวเราะเบาๆ จนดวงตากลายเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว ชายชราในชุดคลุมสีเขียวที่มีผมและเครายาวสีขาวสลวยเดินเข้ามาหาเขาแล้วพูดว่า “ศิษย์เอ๋ย นี่คือเจ้าสำนัก โปรดอย่าเรียกนางว่าผู้อาวุโส มันเป็นการเสียมารยาท” อเล็กซ์ตกใจ ‘เจ้าสำนักงั้นเหรอ?’ เขารีบหันไปมองสตรีผู้นั้นและเห็นสิ่งที่เขาพลาดไปเนื่องจากแสงแดดยามเช้า ชุดของนางไม่มีชายขอบสีเหลือง แต่เป็นสีทองต่างหาก ชายขอบสีทองแดงในสำนักเป็นของศิษย์ ชายขอบสีเงินเป็นของผู้อาวุโส ดังนั้นชายขอบสีทองย่อมต้องเป็นของเจ้าสำนัก เขาจึงรีบขอขมา “ผมขอโทษครับท่านเจ้าสำนัก ผมเพิ่งเข้าสำนักมาได้เพียงสัปดาห์เดียว จึงยังไม่ทราบเรื่องบุคคลสำคัญในสำนักครับ” เขาโค้งคำนับ “เห็นไหมท่านอาวุโสสูงสุด ศิษย์คนนี้ไม่ได้ตั้งใจเสียมารยาท เขาแค่ไม่ทราบว่าพวกเราเป็นใคร” นางกล่าวพลางหันไปมองชายชรา ‘อาวุโสสูงสุด!! ที่แท้เขาก็คืออาวุโสสูงสุดของสำนัก’ เขาคิด “เจ้าคุยพอหรือยัง หม่าหรง? เราจำเป็นต้องรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ ให้เราถามคำถามศิษย์ของเจ้าสักหน่อยเถอะ” ชายร่างกำยำวัย 40 ปีที่มีผมสั้นและเคราสั้นดูเกรอะกรังไร้เส้นผมสีขาวแซมปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเขา ชายคนนี้สวมชุดคลุมสีเหลืองที่มีชายขอบสีทองเช่นกัน ‘เจ้าสำนักพยัคฆ์งั้นเหรอ?’ เขาคิด “สรุปว่าเขาไม่เป็นไรแล้วใช่ไหม?” ชายร่างกำยำจากสำนักพยัคฆ์เอ่ยถาม หม่าหรงกวาดสายตามองร่างกายเขาปราดหนึ่งแล้วถอนหายใจ “ใช่ เขาไม่เป็นไรแล้ว ข้าคงแปลกใจมากถ้าเขาไม่หายหลังจากกิน ‘ยาฟื้นฟูกายา’ เข้าไป เอาล่ะศิษย์เอ๋ย ให้เราถามคำถามเจ้าหน่อย” อเล็กซ์พยักหน้าตอบง่ายๆ “บอกข้ามา อย่างแรกเลย เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” นางถาม “ในป่าเหรอครับ? ผมขอลาพักจากสำนัก 3 วันเพื่อมาล่าสัตว์ในป่าครับ” อเล็กซ์ตอบ “ไม่ใช่ที่นั่น— เจ้ามาทำอะไรในหลุมอุกกาบาตที่เกิดการระเบิดนี่ต่างหาก” นางถามย้ำ “อ้อ ตอนที่เกิดการระเบิดผมอยู่ใกล้ๆ ก็เลยวิ่งมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น หลังจากเห็นสัตว์ประหลาดแม่ลูกถูกหมาป่าโจมตี ผมก็เลยลงไปปกป้องพวกมัน ระหว่างที่สู้กับหมาป่าผมก็ได้รับบาดเจ็บและเกือบตาย นั่นแหละครับตอนที่พวกท่านมาพบผม” เขาเล่า “อ้อ” ทุกคนต่างมีสีหน้าประหลาดใจ พวกเขามองไปยังซากหมาป่าสายฟ้าที่อยู่ด้านข้างซึ่งมีแขนและหัวถูกตัดขาด หม่าหรงหันกลับมาและถามเขา “งั้นเจ้าก็จัดการหมาป่าได้ แล้วเกิดอะไรขึ้นกับสัตว์ประหลาดแม่ลูกนั่นล่ะ?” หม่าหรงถาม ซึ่งเป็นคำถามที่ทุกคนในใจต่างสงสัย “อืม... ผมไม่ทราบว่าลูกแมวหายไปไหน แต่แม่แมวน่าจะอยู่ตรง—” เขาหันไปมองรอบๆ เพื่อดูจุดกลางหลุม แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า ทั้งลูกแมวและซากของแม่แมวต่างหายไปจากหลุมขนาดใหญ่นี้เสียแล้ว