Chapter 4: การเล่นแร่แปรธาตุ อเล็กซ์ลืมตาขึ้นและค่อยๆ สัมผัสถึงหมวกครอบศีรษะก่อนจะดึงมันออก เขาล็อกเอาต์ออกมาเร็วไปหน่อยเพราะไม่รู้ว่าจะทำอะไรต่อในเกมแล้ว จึงตัดสินใจเลิกเล่น เขารีบลุกขึ้นยืนจนศีรษะไปกระแทกเข้ากับบางอย่าง "โอ๊ย" เขามองดูสิ่งที่เพิ่งชนไปแล้วก็อุทานด้วยความเข้าใจ "อ๋อ ใช่สิ ฉันไม่ได้อยู่ในห้องของตัวเองนี่นา" สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกเศร้าขึ้นมาเล็กน้อยและเริ่มคิดถึงบ้าน เมื่อเห็นว่าคนอื่นๆ ยังคงอยู่ในเกมเพราะยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่กว่าจะถึงหนึ่งทุ่มซึ่งเป็นเวลาที่พวกเขาบอกว่าจะล็อกเอาต์ เขาจึงตัดสินใจโทรหาพ่อแม่เพื่อบอกพวกท่านว่าเขาจัดการธุระเรียบร้อยแล้ว "ลูกได้ส่งข้อความหาลูกพี่ลูกน้องของลูกหรือยัง?" พ่อถามมาจากปลายสาย "อ้อ ผมลืมไปเลยครับ เดี๋ยวผมจะส่งข้อความหาเธอเดี๋ยวนี้แหละ" อเล็กซ์กล่าว หลังจากวางสายจากพ่อแม่ เขาก็ส่งข้อความง่ายๆ ไปหาลูกพี่ลูกน้องของเขา ไม่นานนัก เพื่อนร่วมห้องทั้งสามคนของเขาก็ล็อกเอาต์ออกมาเช่นกัน พวกเขาจึงพากันไปที่โรงอาหารเพื่อทานมื้อเย็น "แล้วเป็นไงบ้าง ชอบเกมนี้ไหม?" แมตต์ถามขึ้นมาจากด้านข้างอย่างสงสัย "ก็ดีนะ คือฉันไม่ค่อยชอบตรงที่ต้องมานั่งทำสมาธิอยู่นานสองนานแค่เพื่อจะเลเวลอัพน่ะ แต่สัมผัสที่สมจริงมันก็ชดเชยส่วนนั้นได้ดีเกินพอเลย" "อ้อ เรื่องนั้นน่ะเหรอ? เดี๋ยวเดี๋ยวก็ชิน" โลแกนพูดแทรกขึ้นมา "ทุกคนต่างก็บ่นเรื่องเลเวลอัพช้าในช่วงแรกทั้งนั้น แต่เดี๋ยวแกก็จะเข้าใจเองว่าทำไมความเร็วมันถึงเหมาะสมแล้ว" เอริคเสริมขึ้นมาว่า "Deva Corp ทำเงินได้กว่า 2 พันล้านดอลลาร์ในเดือนแรกที่ Eternal Cultivation เปิดตัวเลยนะ นั่นน่าจะบอกได้ดีว่าเกมนี้มันเจ๋งแค่ไหน" แมตต์กล่าวต่อว่า "อีกไม่นานแกก็จะชิน ถึงแม้ฉันว่ามันจะดีกว่าถ้าแกเลิกคิดว่านี่เป็นแค่เกม แต่มองว่านี่คืออีกโลกหนึ่งที่ Deva Corp สร้างขึ้นมาเพื่อให้เราใช้ชีวิตอยู่ต่างหาก พวกเขาถึงพูดกันว่า คุณไม่ได้เล่น Eternal Cultivation แต่คุณใช้ชีวิตอยู่ในนั้น" คำพูดนั้นทำให้อเล็กซ์รู้สึกถึงบางอย่างที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน 'งั้นฉันก็แค่ไม่ต้องไปสนใจเรื่องเลเวลอัพแล้วสนุกกับโลกนี้สินะ อืม คิดว่าน่าจะทำได้นะ' พวกเขาเดินกลับห้องพักพร้อมกัน อเล็กซ์กำลังจะเดินเข้าห้องน้ำเมื่อเห็นทุกคนกำลังสวมหมวก VR กลับเข้าไป "พวกนายจะเล่นต่อเหรอ?" เขาถาม แมตต์หัวเราะแล้วพูดว่า "พวกเราเล่นกันทุกช่วงเวลาทั้งตอนตื่นและตอนนอนนั่นแหละ มันสนุกขนาดนั้นเลย" "ตอนนอนเนี่ยนะ? พวกนายเล่นแทนที่จะนอนเหรอ? แบบนั้นมันไม่เสียสุขภาพเหรอ?" โลแกนพูดจากเตียงของเขาว่า "ไม่หรอก เราก็นอนกันปกติ แต่หมวก VR มันทำให้เราเล่นเกมได้แม้ในขณะหลับ วันนี้แกก็น่าจะลองดูนะ" เอริคเสริมว่า "นายควรจะเล่นด้วยนะ เผื่อว่าจะหาเงินได้มากพอที่จะซื้อชุดหูฟังของตัวเอง" "หาเงิน? ยังไง?" อเล็กซ์ถาม 'พวกเขาคงล้อฉันเล่นใช่ไหม?' เขาคิด "อ้อ ก็หาเงินจากการแปลงสกุลเงินในเกมเป็นดอลลาร์ไงล่ะ พวกเราหาเงินได้เป็นกอบเป็นกำ มากพอที่จะใช้เป็นค่าขนมรายเดือนเลยนะ" โลแกนกล่าว "เอาล่ะ พวกเรากำลังจะล็อกอินแล้ว นายก็ควรไปเล่นเหมือนกันนะอเล็กซ์" ทั้ง 3 คนล็อกอินเข้าเกมหลังจากนั้น "ฉันเนี่ยนะ? หาเงินจากเกม?" แนวคิดนั้นฟังดูตลกมากสำหรับเขา เด็กที่แทบไม่เคยเล่นวิดีโอเกมมาก่อนจะไปหาเงินจากมันได้ยังไง เขาจัดการธุระส่วนตัวอย่างรวดเร็วแล้วกลับไปที่เตียง เขาเห็นว่ามือถือมีแจ้งเตือนจึงเช็กดู แฮนน่า ลูกพี่ลูกน้องของเขาตอบกลับมาแล้ว เขาจึงวางมือถือลงและสวมหมวกครอบศีรษะ ก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาก็กลับเข้ามาอยู่ในเกมอีกครั้ง เขาลืมตาขึ้นในห้องพักที่โรงเตี๊ยม ทันทีที่ลืมตา เขาก็ได้ยินเสียงท้องร้องของตัวเอง "ฉันหิวได้ด้วยเหรอเนี่ย?" โชคดีที่เขาอยู่ที่โรงเตี๊ยมอยู่แล้ว เขาจึงเดินลงไปที่ชั้นล่างและสั่งสตูว์มาหนึ่งชาม มันราคาหนึ่งเงิน แต่เขาไม่ได้สนใจเรื่องเงินในตอนนี้เลย เขาเงี่ยหูฟังบทสนทนาของผู้คนในโรงเตี๊ยมและได้รับข้อมูลที่น่าสนใจ นั่นคือสำนักหงอู่กำลังจะจัดสอบเข้าในวันพรุ่งนี้ ระหว่างมื้อเย็น เพื่อนทั้ง 3 คนบอกเขาว่าเขาควรรีบเข้าสำนักให้เร็วที่สุด 'ถ้าพวกเขากำลังเปิดสอบจริงๆ งั้นฉันก็ควรไปลองดูด้วยสินะ' เขาคิด เขาเดินเข้าไปหาคนที่กำลังพูดเรื่องนี้และถามว่า "สวัสดีครับ พอจะบอกผมได้ไหมว่าการสอบนี้จัดขึ้นที่ไหนกันแน่?" "ฉันแนะนำว่าอย่าเสียเวลาเลยพี่ชาย สำนักหงอู่เป็นสำนักเล่นแร่แปรธาตุ เข้าได้ยากมาก แต่ถ้าพี่อยากรู้จริงๆ มันจะจัดขึ้นตอนประมาณ 8 โมงเช้าที่สำนักหงอู่นั่นแหละ" 'เล่นแร่แปรธาตุ?' เขาสับสนเพราะไม่เคยได้ยินคำนี้มาก่อน 'พรุ่งนี้เช้าคงต้องไปดูซะหน่อยแล้วว่ามันคืออะไร' เขาเดินกลับไปที่ห้องหลังจากกินอาหารเสร็จและคิดว่า 'ดึกมากแล้ว ไม่ควรออกไปข้างนอกสินะ? ทำไมไม่ใช้โอกาสนี้ฝึกฝนล่ะ' เขานั่งขัดสมาธิบนเตียงและเริ่มทำสมาธิ ทันใดนั้นเขาก็เริ่มง่วง และก่อนที่จะทันรู้ตัว เขาก็หมดสติไปและเข้าสู่สภาวะคล้ายภวังค์ . . . อเล็กซ์สะดุ้งตื่นขึ้นมา เขาไม่รู้ตัวเลยว่าเผลอหลับไปในเกมตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่พอตื่นขึ้นมาก็เป็นเวลา 6 โมงเช้าแล้ว "ฉันอยู่ที่ไหน?" เขางุนงงอยู่ชั่วครู่ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่ายังอยู่ในเกม "แต่ฉันเผลอหลับไปนี่นา ทำไมถึงยังอยู่ในเกมได้?" เขาสับสน หลังจากเลิกคิดเรื่องนั้นเขาก็ล็อกเอาต์ออกไป