บทที่ 40: คำเชิญ ดวงตาของลั่วเม่ยเป็นประกายเมื่อนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ 'ผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมกระดูกที่ปรุงยาสำเร็จเพียงเม็ดเดียวน่ะหรือ? พรสวรรค์ด้านการปรุงยาของเขาคงจะแย่มากสินะ' "ท่านเต๋าหยู มาเข้าร่วมสำนักพยัคฆ์กับเราเถอะค่ะ ข้าสามารถแต่งตั้งให้ท่านเป็นศิษย์หลักได้ทันที พร้อมมอบเคล็ดวิชา กระบวนท่า และอาวุธระดับสวรรค์ให้ท่าน สำนักของเราจะดูแลความจำเป็นอื่น ๆ ของท่านทั้งหมด สิ่งที่ท่านต้องทำมีเพียงออกสำรวจไปกับผู้อาวุโสของสำนักเรา เพื่อช่วยพวกเขาตามหาสมุนไพรปรุงยาจากส่วนลึกของป่าทางใต้เท่านั้น" นางกล่าวพร้อมพยายามหว่านล้อมให้เขาเข้าร่วมสำนักพยัคฆ์ อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจกับข้อเสนอที่จู่ ๆ ก็โผล่มา เขาอมยิ้มเล็กน้อยก่อนตอบว่า "ขอบคุณสำหรับข้อเสนอครับ ท่านเต๋าหลัว แต่ผมคงต้องปฏิเสธ ผมต้องการเรียนรู้การปรุงยา และผมไม่คิดว่าตัวเองจะทำแบบนั้นได้ดีเท่ากับที่เป็นอยู่ในตอนนี้หากย้ายไปอยู่สำนักพยัคฆ์" "แต่ดูตัวท่านสิ ท่านอยู่ในขอบเขตหลอมกระดูกแล้ว แต่กลับปรุงยาสำเร็จได้เพียงเม็ดเดียวเท่านั้น ข้าคิดว่าท่านควรล้มเลิกความคิดที่จะเป็นนักปรุงยาเสียเถอะ ท่านเต๋าหยู" นางพยายามโน้มน้าวเขาต่อ "ไม่เป็นไรครับ ที่ผมปรุงสำเร็จแค่เม็ดเดียวเป็นเพราะช่วงสัปดาห์แรกในฐานะศิษย์นอกสำนัก การหาแต้มสะสมมันต้องใช้เวลามาก" อเล็กซ์พยายามปฏิเสธอย่างสุภาพ ลั่วเม่ยคิดว่านางคงหูฝาด "ท่านช่วยพูดอีกครั้งได้ไหมคะ ท่านเต๋าหยู?" "อ๋อ ผมหมายถึงสัปดาห์แรกในฐานะศิษย์นอกสำนัก ผมต้องใช้เวลามากในการหาแต้มครับ นั่นเลยเป็นเหตุผลที่ผมปรุงยาได้เพียงชนิดเดียว" อเล็กซ์กล่าวซ้ำ ลั่วเม่ยถามอย่างสงสัย "ท่านจะบอกว่าท่านเพิ่งเข้าสำนักหงอู่ได้เพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้นหรือคะ?" "ใช่ครับ อาจจะ 8 วัน แต่ไม่เกินนั้น ผมเพิ่งปรุงยาสำเร็จครั้งแรกเมื่อ 2 วันก่อนนี่เอง" เขากล่าว ลั่วเม่ยยิ้มแห้ง ๆ ก่อนถามต่อ "เอ่อ... ท่านเริ่มฝึกฝนวิชาปรุงยามานานแค่ไหนแล้วคะ ท่านเต๋าหยู?" "อืม... ให้ดูหน่อยนะ ผมเชื่อว่ามันคือวันถัดจากวันที่ผมเริ่มฝึกตนครับ ก็น่าจะ 9 วันแล้ว ผมสอบเข้าสำนักหงอู่ในวันที่รู้เรื่องเกี่ยวกับวิชาปรุงยานี่แหละ" ดวงตาของลั่วเม่ยเบิกกว้าง แม้แต่เหมิงอวิ๋นที่อยู่ด้านหลังก็ไม่สามารถรักษาท่าทีนิ่งเฉยเอาไว้ได้ 'เขาเข้าสำนักได้ 9 วัน แต่ปรุงยาสำเร็จภายใน 7 วัน นี่มันสัตว์ประหลาดด้านการปรุงยาอะไรกัน?' นางคิดในใจ นางทวนสิ่งที่เขาเพิ่งพูดไปในหัวและดวงตาของนางก็ยิ่งเบิกกว้างขึ้นไปอีก เสียงของนางสั่นเครือด้วยความหวังว่าตนคงหูฝาดไป "เอ่อ... ท่านเต๋าหยู ท่านเพิ่งจะบอกเป็นนัยว่าท่านเริ่มฝึกตนมาได้ 10 วันใช่ไหมคะ?" นางถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบโดยไม่ทันคิด แต่แล้วเขาก็รู้ตัวว่าพูดอะไรออกไปในขณะที่บทสนทนากำลังไหลลื่น 'ซวยแล้ว ผมเผลอพูดอะไรมากเกินไปหรือเปล่านี่' เขาคิด "งั้นข้าต้องขอให้ท่านเข้าร่วมสำนักพยัคฆ์ของเราให้ได้ ท่านเต๋า... ไม่สิ พี่หยู" นางเริ่มรุกหนักขึ้น "เราจะมอบทุกอย่างที่ท่านต้องการให้เลย พี่หยู เพียงแค่ท่านเข้าร่วมสำนักของเรา" นางหวังว่าเขาจะเปลี่ยนใจ อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ได้โปรดหยุดเถอะครับท่านเต๋าหลัว ผมจะไม่เข้าร่วมสำนักของท่าน ผมเข้าสำนักหงอู่เพื่อเรียนปรุงยา และผมก็จะทำเช่นนั้นต่อไป ได้โปรดอย่าทำให้ตัวเองต้องอับอายไปมากกว่านี้เลยครับ" ลั่วเม่ยหยุดพูด แม้แต่เหมิงอวิ๋นก็ไม่ได้กล่าวอะไร เมื่อได้ยินเช่นนั้น นางก็รู้ว่าครั้งนี้ลั่วเม่ยเป็นฝ่ายผิด อเล็กซ์ฉวยโอกาสนี้กล่าวว่า "ขอบคุณที่ให้ผมร่วมทางมาถึงตรงนี้ครับ ตอนนี้ผมเดินทางต่อเองได้แล้ว งั้นผมขอลาท่านทั้งสองไปก่อน หวังว่าเราจะได้พบกันใหม่" เขาเริ่มเดินจากไป ลั่วเม่ยและเหมิงอวิ๋นยืนอยู่ที่นั่นโดยทำอะไรไม่ถูก นางอยากให้เขาเข้าร่วมสำนักของนางจริง ๆ แต่ก็ไม่สามารถใช้กำลังบังคับได้เพราะนั่นจะยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก "ศิษย์พี่ เราจะทำอย่างไรกันดีคะ?" เหมิงอวิ๋นถามจากด้านข้าง "ไม่มีอะไรที่เราทำได้แล้วล่ะ ดังนั้นเราควรทิ้งงานนี้ให้กับคนที่สามารถจัดการได้ดีกว่า" นางกล่าว ลั่วเม่ยจ้องมองร่างของอเล็กซ์ที่กำลังลับสายตาไปแล้วพูดว่า "ไปเถอะ เรากลับกัน ข้าต้องไปบอกอาจารย์เรื่องเขา ท่านน่าจะสามารถเกลี้ยกล่อมเขาได้" ทั้งสองคนจึงหายลับไปในป่า อเล็กซ์ล่าสัตว์ต่ออีกไม่กี่ชั่วโมง แม้เขาจะไม่จำเป็นต้องล่ามอนสเตอร์แล้วหลังจากสิ่งที่หญิงสาวทั้งสองมอบให้ แต่เขาก็ยังอยากหาสมุนไพรปรุงยาเพิ่ม เขาเริ่มเมินมอนสเตอร์ขอบเขตหลอมหนังและต่อสู้กับเฉพาะมอนสเตอร์ที่อยู่เหนือระดับขอบเขตหลอมกล้ามเนื้อเท่านั้น เขามุ่งมั่นกับการหาสมุนไพรจนลืมออกจากระบบเพื่อทานมื้อเช้าไปเสียสนิท 'ช่างเถอะ เดี๋ยวไปทานมื้อเที่ยงเลยแล้วกัน' เขาคิด หลังจากล่าสัตว์ต่ออีกสองสามชั่วโมง เขาก็กลับไปที่ห้องในโรงเตี๊ยม เขาดูเวลา ตอนนี้เป็นเวลา 10 โมงเช้า เขาจึงล็อกเอาต์และไปอาบน้ำ หลังจากออกจากห้องน้ำครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจรอรูมเมททั้งสองคน แมทมีเรียนตอนเช้าเขาจึงออกไปแล้ว พอโลแกนและเอริคล็อกเอาต์ออกมา พวกเขาก็ไปที่โรงอาหารด้วยกันและทานมื้อเที่ยง หลังจากนั้นพวกเขาก็แยกย้ายไปเข้าคลาสเรียนของตัวเอง อเล็กซ์ตั้งใจเรียนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่คลาสสถิติธุรกิจนั้นน่าเบื่อเกินไปสำหรับเขา ในที่สุดเมื่อคลาสเรียนจบลง เขาก็ไปที่โรงอาหารเพื่อทานมื้อบ่าย จากนั้นเขาก็ทำการบ้านและงานอื่น ๆ จนกระทั่งถึงเวลาอาหารเย็น เมื่อทานมื้อเย็นเสร็จ ในที่สุดเขาก็เข้าสู่เกมอีกครั้ง เขาล็อกอินเข้ามาในห้องที่โรงเตี๊ยม 'จะกลับไปล่าสัตว์ในเขตนั้นต่อดีไหมนะ?' เขาครุ่นคิด แม้จะใช้เวลาสักพัก แต่ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจว่าจะล่าต่ออีกสักหน่อย ในเมื่อเขาลาสำนักมา 3 วัน การจะลาเพิ่มในเร็ว ๆ นี้คงเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นเขาต้องใช้เวลาวันสุดท้ายนอกสำนักให้คุ้มค่าที่สุด