บทที่ 20: ตลาดของสำนัก อเล็กซ์ลืมตาขึ้นมาในกระท่อมของเขา เขามองขึ้นไปบนเพดาน แต่ก็เป็นไปตามคาด โคมไฟยังคงดับสนิท "ฉันควรหาแหล่งกำเนิดไฟอื่นบ้าง บางทีฉันน่าจะออกไปซื้อไม้ขีดไฟหรืออะไรก็ตามที่เกมนี้ใช้จุดไฟ" เขาลุกขึ้นยืนและเดินออกไปข้างนอก เขาพบเห็นภาพเดียวกับเมื่อวาน ศิษย์หลายสิบคนกำลังเดินไปเดินมาเพื่อทำกิจวัตรประจำวันของพวกเขา คราวนี้เขาไม่จำเป็นต้องเปิดแผนที่ เขารู้ทางที่จะไปหุบเขาสำนักแล้ว หลังจากเดินอยู่ไม่กี่นาที เขาก็มาถึงหุบเขาสำนัก เขายังคงไม่ชินกับการเห็นศิษย์หลายร้อยคนวิ่งวุ่นไปมาในสิ่งที่แทบจะเป็นเมืองขนาดย่อมแบบนี้ วันนี้เขามีสองสิ่งที่ต้องทำ สิ่งแรกที่เขาต้องทำคือขายซากสัตว์อสูรทั้งหมดที่เขาจัดการได้ในป่าเมื่อวันก่อน ตามที่ศิษย์พี่หญิงที่เขาพบเมื่อวานบอกมา เขาต้องเอาของพวกนี้ไปขายที่ตลาดของสำนัก เขาเปิดแผนที่เพื่อดูว่ามันอยู่ที่ไหน เขาพบตำแหน่งของมันอย่างรวดเร็วโดยอยู่ติดกับหอศิษย์บนแผนที่ เขาจึงเดินตรงไปยังที่นั่น เพียงไม่กี่นาที เขาก็มาหยุดอยู่หน้าตลาดของสำนัก สิ่งที่เห็นตรงหน้าทำให้เขาประหลาดใจอย่างแท้จริง เพราะมันไม่ใกล้เคียงกับสิ่งที่เขาคาดหวังไว้เลยสักนิด เขาคาดหวังว่าจะได้เห็นอาคารขนาดใหญ่เหมือนกับอาคารอื่นๆ ที่เขาเคยไปเยือน แต่ตลาดของสำนักกลับไม่เหมือนแบบนั้นเลย ตรงหน้าเขาเป็นถนนยาวเหยียดอย่างน้อย 200 เมตร และตลอดสองข้างทางเต็มไปด้วยศิษย์ที่วางสิ่งของไว้ข้างหน้าตนเองเพื่อพยายามขายพวกมัน มีแผงลอยที่จัดตั้งอย่างเป็นระเบียบอยู่ 3 หรือ 4 แห่ง ซึ่งอเล็กซ์เดาได้ว่าสำนักเป็นผู้จัดตั้งขึ้นเอง เพราะเจ้าของแผงเหล่านั้นสวมชุดคลุมสีเขียวที่มีแถบสีเงิน พวกเขาถูกดูแลโดยเหล่าผู้อาวุโสของสำนัก เขาเดินตรงไปยังแผงแห่งหนึ่ง มีศิษย์สองสามคนอยู่ข้างหน้าเขากำลังรอคิวเพื่อซื้อหรือขายของ จนกระทั่งถึงคิวของเขา "เจ้ามาเพื่อซื้อหรือมาเพื่อขาย?" ผู้อาวุโสประจำแผงถามขึ้น ผู้อาวุโสคนนี้ดูมีอายุพอสมควร อย่างน้อยก็น่าจะอยู่ในช่วงปลายวัย 40 ปี บนใบหน้ามีรอยเหี่ยวย่น และเครากับเส้นผมของเขามีสีขาวแซมอยู่มากมาย "ศิษย์มาเพื่อขายขอรับ ผู้อาวุโส" อเล็กซ์ตอบอย่างนอบน้อม "ดี งั้นเอาของที่เจ้ามีออกมา" ผู้อาวุโสกล่าวขณะจัดเตรียมโต๊ะข้างหน้าสำหรับวางสินค้า "เอ่อ ผู้อาวุโส ศิษย์นำซากสัตว์อสูรมาขาย โต๊ะนี้อาจจะไม่พอขอรับ" อเล็กซ์กล่าวเมื่อเห็นพื้นที่อันน้อยนิดบนโต๊ะ "โอ้" ผู้อาวุโสอุทาน ดวงตาของเขาดูเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย เขานำถุงเก็บของใบเล็กออกมาแล้วยื่นให้อเล็กซ์ "ถ้าอย่างนั้น ก็นำพวกมันใส่ไว้ในนี้" อเล็กซ์รับถุงเก็บของมาและเปิดช่องเก็บของของเขา นอกจากวัตถุดิบปรุงยาแล้ว เขายังมีไอเทมที่ได้จากการล่าในป่าทิศตะวันออกอีก 27 ชิ้น โดย 12 ชิ้นในนั้นเป็นซากสัตว์อสูร ประกอบด้วยซากสัตว์อสูรขอบเขตหลอมกายา 11 ตัว และซากสัตว์อสูรขอบเขตหลอมกล้ามเนื้ออีก 1 ตัว เขาไม่รู้ว่าวัตถุดิบอื่นๆ เป็นวัตถุดิบปรุงยาหรือไม่ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจขายมันทั้งหมดทิ้งไป แก่นอสูรเองก็เช่นกัน หากเขากินมันเหมือนเม็ดยามันคงให้พลังปราณน้อยเกินไป เขาจึงตัดสินใจขายมันไปด้วย เขาอยากจะกินแก่นของงูดิน แต่เจ้างูนั่นอยู่ในขอบเขตหลอมกล้ามเนื้อขั้นที่ 3 เท่านั้น เขาเลยไม่คิดจะทำอะไรกับมัน ต่อให้ได้พลังปราณมาเทียบเท่ากับการบ่มเพาะ 2 ขอบเขต แต่นั่นก็เป็นแค่ปริมาณที่เขาได้จากการนอนหลับเพียงคืนเดียวเท่านั้น สรุปแล้ว เขาขายไอเทมทั้ง 27 ชิ้น เขาใส่พวกมันทั้งหมดลงในถุงเก็บของแล้วส่งคืนให้ผู้อาวุโส ผู้อาวุโสรับถุงไปแล้วเปิดดู เพียงไม่กี่วินาที ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง ศิษย์ส่วนใหญ่ที่มาขายซากสัตว์อสูรมักจะมีเพียง 2 หรือ 3 ตัวเท่านั้น เนื่องจากสำนักนี้เน้นไปที่การปรุงยา ศิษย์ส่วนใหญ่จึงไม่ค่อยเสียเวลาไปล่าสัตว์อสูร แต่จะเลือกซื้อวัตถุดิบเอาเสียมากกว่า อย่างไรก็ตาม ศิษย์คนนี้กลับนำซากสัตว์อสูรกลับมาถึง 12 ตัว แถมยังนำแก่นและวัตถุดิบของพวกมันมาขายด้วย "เจ้าแน่ใจนะว่าจะขายทั้งหมดนี่?" ผู้อาวุโสถาม ศิษย์ส่วนใหญ่มักจะเก็บแก่นและวัตถุดิบเอาไว้เพราะมันเป็นวัตถุดิบสำคัญในการปรุงยา ผู้อาวุโสรู้สึกประหลาดใจที่เห็นศิษย์คนหนึ่งขายพวกมันทั้งหมด "ใช่ขอรับ" อเล็กซ์ตอบโดยไม่ลังเล เขาไม่รู้เลยว่าแก่นและวัตถุดิบพวกนี้มีประโยชน์อย่างไร เพราะเขายังคงเชื่อว่าการปรุงยาต้องใช้เพียงพืชและสมุนไพรเท่านั้น ผู้อาวุโสมองดูไอเทมในมือแล้วเริ่มคำนวณ เขากล่าวพึมพำเสียงเบา "เอาล่ะนะ... 11 คะแนนสำหรับซากสัตว์อสูร 11 ตัว, 5 คะแนนสำหรับซากสัตว์อสูรอีกตัว, 14 คะแนนสำหรับแก่นอสูรกลุ่มนี้, 10 คะแนนสำหรับแก่นอีกอัน, 14 คะแนนสำหรับวัตถุดิบ และ 10 คะแนนสำหรับพิษ" "รวมทั้งหมด... 78 คะแนน" ผู้อาวุโสหยุดพึมพำ "ส่งป้ายประจำตัวของเจ้ามา" ผู้อาวุโสสั่ง อเล็กซ์เตรียมป้ายประจำตัวไว้พร้อมแล้ว จึงยื่นให้เขา ต่างจากผู้อาวุโสหรือศิษย์คนอื่นๆ ที่มักจะเอาป้ายไปแตะที่หน้าผาก แต่คนนี้กลับถือป้ายไว้ในมือเฉยๆ "เรียบร้อย นี่ของเจ้า เจ้าได้รับคะแนนสะสมเพิ่มอีก 78 คะแนน ทำได้ดีมากพ่อหนุ่ม" ผู้อาวุโสกล่าวชื่นชมและส่งป้ายประจำตัวคืนให้ 'หือ! 78 คะแนน? ได้ยังไงกัน?' เขาตะลึงงัน เขามองดูป้ายประจำตัวและพบว่าตอนนี้เขามีคะแนนรวม 88 คะแนนแล้ว 'บ้าจริง ถ้าแค่เอาซากสัตว์อสูรมาขายที่นี่ก็หาคะแนนได้มากพอที่จะอยู่รอดไปได้ทั้งสัปดาห์เลยงั้นเรอะ' เขาคิดในใจ เขารับป้ายประจำตัวมาแล้วเดินออกจากแผง เขาตั้งใจจะออกจากตลาดของสำนักไปเลย แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่างที่ร้านค้าแผงลอยข้างทาง บางอย่างดึงดูดสายตาของเขา หรือจะพูดให้ถูกกว่านั้นก็คือ บางอย่างได้ดึงดูด... ความรู้สึกของเขา?