บทที่ 39: ศิษย์สายนอก? ลั่วเหม่ยมองดอกไม้ในมือขณะที่น้ำตาเริ่มไหลริน มือของนางที่ถือดอกลิลลี่สั่นเทาเล็กน้อย อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจที่ได้เห็นภาพนี้ เขาคาดหวังว่าจะได้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ หรือดวงตาที่เบิกกว้างจนแทบถลนออกมา แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่านางจะร้องไห้ออกมาเช่นนี้ “สัมผัสวิญญาณมันดีขนาดนั้นเลยหรือครับ?” เขาอดไม่ได้ที่จะถาม ลั่วเหม่ยเช็ดน้ำตาแล้วตอบว่า “แน่นอนว่ามันดีสิ มันเป็นสิ่งที่เจ้าจะปลดล็อกได้ก็ต่อเมื่อบรรลุถึงขอบเขตเซียนเท่านั้น ถ้าแบบนั้นยังไม่เรียกว่าดี ข้าก็ไม่รู้จะเรียกว่าอะไรแล้ว” “ขอบเขตเซียนงั้นหรือ??” คราวนี้ถึงตาของเขาที่ต้องตกใจบ้าง ลั่วเหม่ยนำกล่องหยกขนาดเล็กออกมาและเก็บดอกลิลลี่ชำระวิญญาณลงไป จากนั้นนางก็เก็บกล่องไว้ในถุงเก็บของและกล่าวขอบคุณอเล็กซ์อีกครั้ง “ข้าคงต้องขอตัวลาไปก่อน ท่านนักพรตอวี่ หวังว่าเราจะได้พบกันอีก” นางกล่าวอำลาและเริ่มเดินกลับไปยังทิศทางของตัวเมือง “เดี๋ยวครับ ท่านนักพรตลั่ว” เขาร้องเรียกออกไปทันที ลั่วเหม่ยหยุดชะงักและหันกลับมามอง “มีอะไรหรือท่านนักพรตอวี่? ท่านต้องการสิ่งใดหรือ?” นางถาม อเล็กซ์ดูเขินอายและประหม่าเล็กน้อยขณะกล่าวว่า “พื้นที่แถบนี้อันตรายเกินกว่าที่ผมจะรับมือไหว รบกวนท่านช่วยให้ผมติดตามไปด้วยจนกว่าจะพ้นเขตป่าไปได้ไหมครับ?” อเล็กซ์รู้สึกอยากจะร้องไห้ที่นางเรียกเขาว่าอ่อนแออย่างไม่ใส่ใจ ‘การเล่นแร่แปรธาตุเป็นสิ่งสำคัญ แต่ข้าก็ต้องแข็งแกร่งขึ้นด้วยเช่นกัน’ เขาคิด ทั้งสองเดินกลับไปในทิศทางที่ต่างจากเดิมตามคำขอของอเล็กซ์ ระหว่างทางเขาพบวัตถุดิบสำหรับการเล่นแร่แปรธาตุอีกมากมาย จนถึงตอนนี้เขามีวัตถุดิบมากกว่าครึ่งหนึ่งสำหรับสูตรยาเกือบทั้งหมดที่เขารู้จัก สำหรับบางสูตรเขามีวัตถุดิบครบถ้วนเสียด้วยซ้ำ เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะกลับไปและทำการเล่นแร่แปรธาตุให้มากขึ้น ระหว่างทางกลับ มีอสูรคล้ายสุนัขจิ้งจอกสีเงินปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าพวกเขา อเล็กซ์อ่านชื่อของมัน [หมาป่าปราดเปรียว: ขอบเขตหลอมกระดูก ระดับ 4] อสูรตนนี้มีระดับสูงกว่าเขาหนึ่งขั้น ลั่วเหม่ยชักดาบออกมาอย่างไม่เร่งรีบและฟันออกไปในแนวนอน หมาป่าปราดเปรียวกระโดดหลบไปด้านข้างทันที แต่ก็ยังถูกคมดาบเฉี่ยวเข้าที่หลังจนเป็นแผลลึก เลือดสีแดงเริ่มซึมออกมาเปรอะขนสีเงินของมัน ทันทีที่ได้รับบาดเจ็บ มันก็วิ่งหนีไป มันสมชื่อ ‘ปราดเปรียว’ จริงๆ เพราะมันรวดเร็วมาก “เราควรตามมันไปไหมครับ?” อเล็กซ์ถาม “ไม่จำเป็น เว้นเสียแต่ว่าอสูรตัวนั้นจะไปพบแก่นอสูรของตัวที่แข็งแกร่งกว่ามัน ไม่อย่างนั้นมันไม่รอดจากบาดแผลของข้าแน่ อย่างมากที่สุดมันก็อยู่ได้อีกแค่ 2 วันเท่านั้น” ลั่วเหม่ยกล่าวด้วยความมั่นใจในการโจมตีของตน “แก่นอสูรเกี่ยวอะไรกับอสูรตัวอื่นหรือครับ?” เขาถาม “อสูรบ่มเพาะพลังได้ช้ามาก ดังนั้นวิธีหนึ่งที่ช่วยให้พวกมันบ่มเพาะได้เร็วขึ้นคือการล่าอสูรตัวอื่นและกินแก่นของพวกมัน ในทำนองเดียวกัน เมื่อพวกมันได้รับบาดเจ็บ การกินแก่นอสูรตัวอื่นก็ช่วยให้พวกมันรักษาตัวได้เช่นกัน แต่แก่นอสูรนั้นต้องมาจากอสูรระดับสูงพอสมควรจึงจะเห็นผล ไม่เช่นนั้นพวกมันก็ต้องกินอสูรระดับต่ำจำนวนมาก” ลั่วเหม่ยตอบ “อย่างนี้นี่เอง” อเล็กซ์รู้สึกขอบคุณที่นางคอยสั่งสอนสิ่งต่างๆ ให้เขา หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็ใกล้จะออกจากป่า ทั้งสามคนก็หยุดชะงักลงเมื่อได้ยินเสียงดังจากด้านหน้า ทันใดนั้น ชายหนุ่มในชุดคลุมสีเขียวก็ปรากฏตัวออกมาจากหลังต้นไม้ เขาเองก็ประหลาดใจที่เห็นทั้งสามคน เขาเห็นศิษย์สายนอกคนหนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางหญิงสาวในชุดคลุมสีเหลืองสองคน ‘พวกนางกำลังข่มขู่เขาอยู่หรือ? หรือเขากำลังตกที่นั่งลำบาก?’ “ศิษย์น้อง เจ้าต้องการความช่วยเหลือหรือไม่?” เขาพยายามหยั่งเชิงดูว่าเด็กหนุ่มคนนี้ถูกบังคับหรือเดินมาด้วยความสมัครใจ เขามองชุดคลุมของเมิ่งอวิ๋นและประหลาดใจที่เห็นขอบสีน้ำเงิน ‘ศิษย์สายในของสำนักพยัคฆ์งั้นหรือ?’ เขาตกใจมาก เขาไม่มั่นใจเลยว่าจะรับมือกับนางได้หากศิษย์น้องคนนี้ต้องการความช่วยเหลือจริงๆ จากนั้นเขาก็หันไปมองลั่วเหม่ย ทันทีที่เห็นขอบชุดสีแดง ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง อเล็กซ์ตัดสินใจตอบกลับไปว่า “ขอบคุณครับท่านพี่ แต่ผมไม่ต้องการความช่วยเหลือครับ เหล่าสหายนักพรตกำลังพาผมออกมาจากป่าเพราะที่นี่อันตรายเกินไปสำหรับผม” “อ-อย่างนั้นรึ ถ-ถ้าอย่างนั้นข้าคงต้องขอตัวลา” เขาก้มหัวให้ลั่วเหม่ยเล็กน้อยแล้วรีบวิ่งหนีไป ‘เขาเป็นอะไรไปน่ะ?’ อเล็กซ์งุนงง เมิ่งอวิ๋นมองดูชายหนุ่มที่วิ่งหนีไปและรู้สึกประหลาดใจ นางเดินเข้าไปหาลั่วเหม่ยและกระซิบที่ข้างหูเบาๆ “ศิษย์พี่ ชุดคลุมของคนผู้นั้นมีสีเข้มกว่าของคนผู้นี้อีกนะเจ้าคะ” ลั่วเหม่ยตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางรีบเปรียบเทียบชุดคลุมของทั้งสองและตระหนักได้ว่าชุดของอเล็กซ์มีสีที่อ่อนกว่ามาก นางรู้ทันทีว่านี่หมายความว่าอย่างไร “ท่านนักพรตอวี่ ชายผู้นั้นเป็นศิษย์แกนกลางของสำนักท่านหรือ?” นางถาม “อืม... ไม่น่าจะใช่นะครับ เขาควรจะเป็นศิษย์สายใน” อเล็กซ์ไม่ได้คิดอะไรมากเมื่อได้ยินคำถามนี้ ดวงตาของลั่วเหม่ยเบิกกว้างยิ่งขึ้น “แล้วทำไมท่านถึงเรียกเขาว่าท่านพี่ล่ะ?” “ศิษย์สายนอกอย่างผมจะเรียกศิษย์สายในว่าอย่างไรได้อีกล่ะครับ? ถ้าเรียกอย่างอื่นอาจถือว่าไม่ให้เกียรติได้” อเล็กซ์ตอบกลับง่ายๆ ลั่วเหม่ยถึงกับตะลึง ‘ศิษย์สายนอก? เป็นไปไม่ได้ เขาเก่งกาจขนาดนี้ แม้แต่ในสำนักของเรา ผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมกระดูกก็ย่อมเลื่อนเป็นศิษย์สายในโดยอัตโนมัติ เหตุใดเขาถึงยังเป็นแค่ศิษย์สายนอกด้วยความสามารถในการหาวัตถุดิบอันน่าทึ่งเช่นนี้? ข้าควรจะดึงตัวเขามาเข้าสำนักดีไหมนะ?’ นางครุ่นคิด “เหตุใดท่านถึงยังไม่ได้เป็นศิษย์สายในเสียทีล่ะ ท่านนักพรตอวี่?” นางตัดสินใจหยั่งเชิงอย่างช้าๆ “ผมยังทำภารกิจเพื่อเลื่อนเป็นศิษย์สายในไม่ครบครับ” ลั่วเหม่ยประหลาดใจ “ผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมกระดูกอย่างท่านยังไม่ผ่านเงื่อนไขงั้นหรือ? แล้วเงื่อนไขคืออะไรหรือ?” นางถาม “อ๋อ ก็แค่ต้องปรุงยาโอสถระดับมนุษย์ให้ครบ 10 สูตรที่แตกต่างกันครับ แค่นั้นเอง” อเล็กซ์ไม่ได้ปิดบังอะไร “เข้าใจแล้ว... แล้วตอนนี้ท่านปรุงไปได้กี่สูตรแล้วล่ะ?” นางถามอย่างแผ่วเบา “อืม จนถึงตอนนี้ เพิ่งได้แค่สูตรเดียวเองครับ” อเล็กซ์ตอบ