บทที่ 37: การช่วยเหลือ อเล็กซ์ประหลาดใจที่เห็นว่าเป็นหญิงสาวสองคนเดิมที่เขาพบเมื่อวานนี้ ‘สหายผู้บำเพ็ญเพียร? นั่นคือสิ่งที่พวกผู้บำเพ็ญเพียรใช้เรียกกันอย่างนั้นหรือ?’ เขาตั้งคำถามในใจ ก่อนจะตัดสินใจทักทายตอบ “ดีใจที่ได้พบพวกท่านอีกครั้ง สหายผู้บำเพ็ญเพียร ข้าไม่คิดว่าโชคชะตาจะมีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับการที่เราได้พบกันอีกหรอกนะ” เขาพยายามชวนคุยเรื่องสัพเพเหระ “โอ้ นี่ท่านกำลังจะบอกว่าท่านจงใจมาพบพวกเราที่นี่อย่างนั้นหรือ สหายผู้บำเพ็ญเพียร?” นางถามพร้อมรอยยิ้มมุมปาก นางรู้คำตอบอยู่แล้ว แต่ก็ยังเลือกที่จะหยอกล้อเขา ใบหน้าของอเล็กซ์เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มขึ้นกว่าเดิม “ไม่ใช่อย่างนั้นแน่นอน มันเป็นเพียงการพบกันโดยบังเอิญต่างหาก ข้าแค่มาที่นี่เพราะได้ยินเสียงน่ะ” “ฮ่าๆ ท่านไม่ต้องแก้ตัวหรอก สหายผู้บำเพ็ญเพียร ข้าก็แค่ล้อเล่นเท่านั้นเอง” เสียงหัวเราะของนางทำให้นางดูงดงามยิ่งขึ้นไปอีก อเล็กซ์ดูมีท่าทีหงอยลงเล็กน้อย “ถ้าเช่นนั้นข้าขอตัวลา” เขากล่าวพลางเริ่มหันหลังกลับ “เดี๋ยวสิ สหายผู้บำเพ็ญเพียร” นางร้องเรียกจากด้านหลัง “ในเมื่อเราได้พบกันแล้ว เหตุใดไม่ลองออกล่าไปด้วยกันล่ะ?” นางพยายามเอ่ยชวนเขาเข้ากลุ่ม อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจ ‘ทำไมนางถึงอยากให้ข้าเข้าร่วม? ข้าเป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในที่นี้ แถมดูภายนอกก็ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรด้วย ต้องมีเหตุผลอื่นแอบแฝงแน่’ “หากท่านต้องการสิ่งใด ก็ควรเอ่ยปากถามมาตรงๆ สิ สหายผู้บำเพ็ญเพียร” เขาพยายามคาดเดาว่านางต้องการอะไร “เจ้าก็หัวไวดีนี่ ใช่แล้ว พูดตามตรงนะสหายผู้บำเพ็ญเพียร พวกเราต้องการความช่วยเหลือบางอย่าง” นางกล่าวพลางถอนหายใจออกมาเล็กน้อย “ศิษย์พี่ ท่านไม่ควรทำเช่นนี้นะ มันเสี่ยงเกินไปที่จะบอกเขา” เด็กสาวที่อยู่ด้านหลังเอ่ยปากเป็นครั้งแรกในคืนนี้ นางกำลังจะพูดต่อแต่ถูกอีกฝ่ายยกมือห้ามไว้เสียก่อน “ข้าว่าเราควรแนะนำตัวกันก่อนดีกว่า ข้าชื่อหลัวเหมย และนี่คือเหมิ่งอวิ๋น พวกเราเป็นศิษย์ของนิกายพยัคฆ์” หญิงสาวแนะนำตัวเองและเพื่อนที่อยู่ด้านหลัง “ข้าชื่ออวี้หมิง ข้าเป็นศิษย์ของนิกายน้อยหงอู่” เขาตัดสินใจแนะนำตัวบ้าง “แล้วที่ท่านบอกว่าต้องการอะไรน่ะ? ถ้าเป็นสิ่งที่ข้าสามารถแบ่งปันได้ ข้าก็จะมอบให้” เขากล่าวด้วยความกังวลเล็กน้อยว่าพวกนางอาจจะจู่โจมและแย่งชิงมันไปโดยใช้กำลัง หลัวเหมยรีบแก้ความเข้าใจผิดทันที “โอ้ ไม่ใช่หรอก เราไม่ได้ต้องการสิ่งของที่ท่านมี เราเพียงต้องการความช่วยเหลือของท่านในบางเรื่องเท่านั้น” “ตกลง แล้วท่านต้องการให้ข้าช่วยเรื่องอะไร?” เขาถาม “พวกเรากำลังอยู่ในจุดที่จนตรอก จึงจำเป็นต้องพึ่งพาอาศัยนักปรุงยาเช่นท่าน ได้โปรดตามพวกเรามาเถอะ” นางกล่าวพลางเริ่มเดินไปในทิศทางหนึ่ง ระหว่างทาง อเล็กซ์หยุดเก็บวัตถุดิบปรุงยาที่พบเจออยู่หลายต่อหลายครั้ง หญิงสาวทั้งสองรู้สึกประหลาดใจมากเมื่อเห็นเขาเก็บของได้มากมายขนาดนั้น เหมิ่งอวิ๋นกระซิบเบาๆ ข้างหูหลัวเหมยว่า “ศิษย์พี่ ท่านคิดว่าเขารู้หรือไม่ว่าเราต้องการให้เขาทำอะไร? เขาดูเหมือนกำลังอวดอ้างด้วยการเก็บวัตถุดิบไปเรื่อยเปื่อย ข้าว่าเขาเป็นพวกสิบแปดมงกุฎแน่ๆ” หลัวเหมยขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น “นั่นก็มีความเป็นไปได้ แต่เขาดูไม่เหมือนกำลังเสแสร้ง วัตถุดิบบางอย่างที่เขาเก็บมา แม้แต่ข้ายังรู้จัก เขาต้องเป็นนักปรุงยาตัวจริงที่รู้จักวัตถุดิบเหล่านั้นแน่ ข้าหวังว่าเขาจะรู้จักสิ่งนั้นด้วยนะ” หลัวเหมยเดินลึกเข้าไปในป่าเรื่อยๆ อเล็กซ์เริ่มรู้สึกกังวล ตอนนี้พวกเขาพบเจอกับอสูรร้ายอย่างต่อเนื่อง ซึ่งอสูรเหล่านั้นสามารถสังหารเขาได้อย่างง่ายดายแน่นอน แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมจิตวิญญาณเช่นนาง อสูรเหล่านี้เป็นเพียงเรื่องง่ายๆ นางสังหารอสูรทุกตัวที่ขวางทางและเก็บไอเทมดรอปทั้งหมดไป อเล็กซ์ไม่ได้ใส่ใจพฤติกรรมของนางนัก เพราะเขาได้รับผลประโยชน์มากมายจากการเก็บวัตถุดิบในที่แห่งนี้อยู่แล้ว หลังจากผ่านไปไม่นาน นางก็สามารถสังหารอสูรระดับหลอมกระดูกไปได้หลายสิบตัว ซึ่งเป็นจำนวนที่อเล็กซ์ไม่กล้าแม้แต่จะหวังว่าจะทำได้ในช่วงเวลา 3 วันที่เขาลาจากนิกายมา และหญิงสาวผู้นี้กลับทำได้ภายในเวลาไม่ถึง 2 ชั่วโมง “ถึงแล้ว” หลัวเหมยกล่าวพลางเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นเล็กน้อย “มันอยู่แถวๆ นี้นี่แหละ” ในที่สุดนางก็หยุดเดิน เมื่อเห็นพื้นที่โล่งเล็กๆ ในป่าที่ไม่มีต้นไม้มีเพียงพุ่มไม้เตี้ยๆ เบื้องหน้าพุ่มไม้เหล่านั้นมีอสูรกายรูปร่างคล้ายวัวกำลังนอนหลับอยู่ [ระดับหลอมรวมเส้นปราณ ขั้นที่ 3] นี่คืออสูรที่อเล็กซ์มั่นใจว่าสามารถสังหารเขาได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ตอนนี้เขารู้สึกหวาดกลัวอย่างแท้จริง เขาหันไปมองเหมิ่งอวิ๋น ซึ่งนางเองก็กำลังสั่นเทาอยู่เล็กน้อยเช่นกัน ทว่าหลัวเหมยกลับไม่แสดงความหวาดกลัวใดๆ ออกมา มีเพียงความหงุดหงิดที่ต้องลงมือต่อสู้ในขณะที่เป้าหมายอยู่ใกล้แค่เอื้อม นางเก็บดาบเข้าฝักที่ข้างเอวแล้วเริ่มขยับแขนในท่วงท่าเฉพาะ อเล็กซ์จ้องมองแขนของนางและเห็นไอพลังปราณค่อยๆ ไหลซึมออกมาจากฝ่ามือ วินาทีที่พลังปราณออกจากร่างกายของนาง สิ่งประหลาดก็เกิดขึ้น พลังปราณทั้งหมดเริ่มเปลี่ยนแปลงรูปร่างและค่อยๆ แปรสภาพกลายเป็นน้ำ อเล็กซ์เผลอเข้าสู่โหมดจดจ่อโดยไม่รู้ตัวเพราะความหวาดกลัว นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ทำให้เขามองเห็นกระบวนการเปลี่ยนผ่านนั้นช้ามาก แต่ในความจริงแล้ว มันเกิดขึ้นในเสี้ยววินาทีเท่านั้น ก้อนน้ำขนาดมหึมาปรากฏขึ้นตรงหน้าหลัวเหมยและนางก็ส่งมันเข้าใส่วัวตัวนั้น ภายในเวลาไม่กี่วินาที วัวตัวนั้นก็ลืมตาขึ้นและพยายามดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่มันกลับขยับตัวไม่ได้ หลัวเหมยได้ขังวัวตัวนั้นไว้ในก้อนน้ำและค่อยๆ ทำให้อสูรร้ายขาดอากาศหายใจตายกลางอากาศ ก้อนน้ำเริ่มลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่วัวพยายามจะสูดลมหายใจเข้าปอดซ้ำแล้วซ้ำเล่าแต่ก็ล้มเหลว เวลาผ่านไปหลายนาที ในที่สุดวัวตัวนั้นก็หยุดหายใจ มันตายแล้ว หลัวเหมยจึงปล่อยก้อนน้ำทิ้งลงพื้น ทั้งน้ำและซากวัวกระแทกพื้นดังสนั่น จากนั้นนางก็หันมาหาอเล็กซ์แล้วกล่าวว่า “นี่คือที่ที่ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่าน สหายอวี้”