Chapter 47: การเชื้อเชิญสองทาง “ข้าสามารถมอบสมบัติระดับปฐพีแท้ให้ท่านได้หนึ่งชิ้น หากท่านยอมให้ข้าพาตัวเขาไปเดี๋ยวนี้” เหวินเฉิงเห็นว่าหม่าหรงกำลังครุ่นคิด จึงยื่นข้อเสนอในการแลกเปลี่ยน เมื่อเห็นเหวินเฉิงเสนอของที่มีมูลค่าสูงเช่นนั้น หม่าหรงก็มั่นใจยิ่งกว่าเดิมว่ามันต้องมีบางอย่างที่เขาไม่ได้เปิดเผยออกมาในตอนนี้ เหล่าผู้อาวุโสของสำนักพยัคฆ์ที่ยืนอยู่ด้านหลังเริ่มกระซิบกระซาบกันด้วยความสงสัยว่าเหตุใดเจ้าสำนักถึงได้ยื่นข้อเสนอที่มากขนาดนี้ เด็กคนนี้คุ้มค่าถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? อเล็กซ์เองก็ตกตะลึงเช่นกัน ‘หลัวเม่ยบอกเรื่องของข้ากับเขาหรือเปล่านะ? นั่นคือสาเหตุที่เขายื่นข้อเสนอแบบนี้งั้นหรือ?’ เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่างออกมา แต่ก็นึกไม่ออกว่าจะพูดอะไรท่ามกลางสายตาของผู้คนสำคัญเหล่านี้ “ท่านเจ้าสำนัก” จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง หม่าหรงหันไปมองและพบว่าเป็นผู้อาวุโสสูงสุดที่เพิ่งเอ่ยปากไปเมื่อครู่ “มีอะไรหรือ ผู้อาวุโสสูงสุด?” นางถาม “ท่านคงทราบดี เมื่อสัปดาห์ก่อนผู้อาวุโสลำดับที่สิบแปดมาปรึกษาข้าเกี่ยวกับผลการทดสอบในสัปดาห์นั้นว่ายอดเยี่ยมเพียงใด มีผู้ผ่านการทดสอบถึงกว่า 25 คนในคราวเดียว” เขาเริ่มกล่าว ไม่มีใครเข้าใจว่าเขากำลังจะสื่อถึงอะไร จึงทำได้เพียงรับฟังต่อไป “ดูเหมือนว่าหนึ่งในผู้เข้าทดสอบคนนั้นได้คะแนนเต็มในการทดสอบ พวกเขาระบุสมุนไพรทั้ง 100 ชนิดในถุงได้ถูกต้องทั้งหมด และยังได้รับป้ายห้องสมุดสีเงินมาด้วย” เขากล่าว หม่าหรงดูเหมือนจะเข้าใจสิ่งที่เขาต้องการจะสื่อ นางจึงถามว่า “ท่านกำลังจะบอกว่าเขาคือศิษย์คนนั้นสินะ?” หม่าหรงมองไปที่อเล็กซ์แล้วถามว่า “ตอนที่เจ้าเข้าสำนัก เจ้าได้รับป้ายห้องสมุดสีเงินมาด้วยหรือไม่?” “ใช่ครับ ผู้อาวุโสหลางมอบให้ข้าในวันที่ข้าเข้าสำนัก” อเล็กซ์ตอบ หม่าหรงยิ้ม ในที่สุดนางก็มีเหตุผลที่จะปฏิเสธข้อเสนอของเหวินเฉิง “เห็นไหม เหวินเฉิง ศิษย์ของข้าก็มีพรสวรรค์ด้านการปรุงยาเช่นกัน แม้กระทั่งก่อนจะเข้าสำนักเขาก็มีความรู้เรื่องการปรุงยามากโขอยู่แล้ว ดังนั้นท่านควรเลิกล้มความตั้งใจที่จะบังคับให้เขาย้ายสำนักเสียเถอะ” คู่หูในชุดสีม่วงเฝ้ามองละครฉากนี้ด้วยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า หม่าหรงและเหวินเฉิงยังคงโต้เถียงกันไปมา คนหนึ่งก็อยากได้ตัวศิษย์ อีกคนก็ไม่อยากจะปล่อยตัวไป สตรีในชุดสีม่วงเอ่ยปากเป็นครั้งแรก “ถ้าเช่นนั้น เอาแบบนี้ดีไหมเจ้าสำนักทั้งสอง? ทำไมเราไม่ถามตัวเด็กหนุ่มผู้นี้เองล่ะว่าเขาเลือกสำนักไหน?” หม่าหรงและเหวินเฉิงหยุดโต้เถียงและนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง เหวินเฉิงเป็นคนแรกที่ตอบตกลง “จริงด้วย แม่นางโม่พูดถูก เราควรให้ศิษย์เป็นคนเลือกเอง” เหวินเฉิงก้าวเดินไปหาอเล็กซ์ที่ยังคงมึนงง “เจ้าชื่ออวี้หมิงใช่ไหม? ถ้าเจ้าเข้าสำนักข้า เจ้าจะสามารถเข้าถึงวิชาบ่มเพาะและเคล็ดวิชาทั้งหมดในสำนักได้อย่างอิสระ ข้าจะอนุญาตให้เจ้าเลือกสมบัติจากคลังสำนักได้ 1... ไม่สิ 2 ชิ้น และยิ่งไปกว่านั้น ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์สายตรงของข้าด้วย” ดวงตาของทุกคนเบิกกว้างเมื่อได้ยินข้อเสนอของเหวินเฉิง แม้แต่หม่าหรงก็ยังตะลึง แม้กระทั่งคู่หูในชุดสีม่วงก็ยังทำตาโตกับสิ่งที่ถูกหยิบยื่นให้ แต่ท่ามกลางทุกคน ไม่มีใครตกใจเท่ากับอเล็กซ์ที่ได้ยินข้อเสนอของเจ้าสำนักพยัคฆ์ แม้หัวใจของเขาจะบอกให้ยึดมั่นอยู่กับสำนักหงอู่ แต่สมองเขากลับแย้งว่านี่เป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมที่เขาไม่อาจปล่อยผ่านไปได้ เขาเข้าสำนักหงอู่เพื่อหวังจะเล่นเกมและหาเงิน ซึ่งการปรุงยานั้นเป็นหนทางที่ดีที่สุด แต่ทว่ามันก็ไม่ใช่ทางเดียว แม้แต่การเล่นเกมตามปกติก็สามารถหาเงินได้มากเช่นกัน หากเขาย้ายไปสำนักพยัคฆ์ตอนนี้ เขาก็สามารถทำแบบนั้นได้เหมือนกัน เขากำลังตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ความคิดมากมายแล่นเข้ามาในหัวด้วยความเร็วเกินกว่าที่เขาจะทำความเข้าใจได้ทัน หม่าหรงมองไปที่อเล็กซ์และเห็นว่าเขาเริ่มหวั่นไหว นางไม่รู้ว่าศิษย์คนนี้มีอะไรนอกจากพรสวรรค์ในการบ่มเพาะและความรู้เรื่องสมุนไพรปรุงยา ในมุมมองของนาง อเล็กซ์เป็นศิษย์ที่ดี อาจจะเป็นหนึ่งในศิษย์ที่เก่งที่สุดด้วยซ้ำ แต่ไม่มีทางที่นางจะยอมทุ่มให้มากเท่ากับที่เหวินเฉิงเสนอ แม้จะเป็นศิษย์ที่เก่งที่สุดของนางก็ตาม ‘เขาต้องรู้อะไรบางอย่างที่ข้าไม่รู้แน่ๆ แต่ว่ามันคืออะไรกัน?’ นางไม่เข้าใจ แต่จำเป็นต้องทำอะไรสักอย่างโดยเร็ว “ศิษย์รัก หากเจ้าอยู่ที่สำนักหงอู่ต่อไป ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์สายตรงเช่นกัน และให้เจ้าไปพำนักที่ภูเขาเจ้าสำนัก เจ้าจะได้รับสิทธิ์เข้าถึงสวนสมุนไพรทั้งสองแห่งได้อย่างเต็มที่ และ...” นางเอื้อมมือไปในถุงเก็บของแล้วหยิบสิ่งหนึ่งออกมา “ข้าจะมอบสมบัติระดับปฐพีแท้ชิ้นนี้ให้เจ้าด้วย” สิ่งที่นางหยิบออกมาคือหม้อปรุงยาขนาดใหญ่สีเขียวสลับทอง อเล็กซ์จ้องมองหม้อปรุงยานั้นด้วยความทึ่ง หม้อใบนี้ดีกว่าใบที่คงอวี้หานใช้หลายเท่าตัวนัก มันเทียบกันไม่ติดเลยหากเทียบกับหม้อสีดำในหอปรุงยา “เอ่อ...” ข้อเสนอใหม่ที่มาถึงทำให้อเล็กซ์พูดไม่ออก ในเมื่อตอนนี้มีแรงจูงใจให้เขาอยู่ต่อที่สำนักหงอู่ เขาก็เริ่มกระสับกระส่ายขึ้นเรื่อยๆ จนไม่สามารถตัดสินใจด้วยตัวเองได้ เขาแทบอยากจะทึ้งผมสีดำยาวของตัวเองด้วยความหงุดหงิด ข้อเสนอทั้งสองช่างเลิศเลอเสียจนยากจะตัดสินใจ การไปสำนักพยัคฆ์หมายถึงการได้เป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก ได้สิทธิ์เลือกของจากคลังสำนัก 2 ชิ้น และเข้าถึงทรัพยากรการบ่มเพาะทั้งหมดของสำนัก การอยู่สำนักหงอู่หมายถึงการได้เป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก ได้สิทธิ์เข้าถึงสมุนไพรปรุงยาทั้งหมดในสวนสมุนไพรทั้งสองแห่ง และยังได้รับหม้อปรุงยาระดับปฐพีแท้อีกด้วย ‘ข้าควรเลือกสำนักหงอู่ดีไหม เพราะจุดประสงค์เดิมของข้าคือการเรียนปรุงยา และการอยู่ต่อจะทำให้ข้าเข้าถึงสมุนไพรได้ดีกว่า?’ เขาคิด เขาตัดสินใจได้แล้ว และกำลังจะเอ่ยปากพูด แต่แล้วชายในชุดสีม่วงก็ก้าวเดินออกมาและพูดขึ้น “ข้าไม่คิดว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะเลือกได้หากพวกท่านทั้งสองต่างยื่นข้อเสนอที่ดีขนาดนี้ ดังนั้น ข้าอาจมีทางออกให้กับปัญหาของพวกท่านนะ เหล่าเจ้าสำนัก”