บทที่ 1512 บททดสอบที่ยากที่สุด เช่นเดียวกับที่มังกรได้กล่าวไว้ เม็ดยานี้จะมอบขอบเขตการบ่มเพาะระดับเซียนจอมปลอมให้แก่ผู้ใช้ ซึ่งจะทำให้พวกเขามีพละกำลังเทียบเท่ากับเซียนที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นไปใหม่ อย่างไรก็ตาม เมื่อใช้ออกไป แรงสะท้อนกลับเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำลายทั้งร่างกายและจิตวิญญาณของผู้ใช้ให้แหลกสลาย อเล็กซ์ไม่ได้กังวลเรื่องที่ร่างกายจะพังทลายมากนัก แต่ถ้าจิตวิญญาณของเขาได้รับบาดเจ็บไปด้วย นั่นอาจเป็นปัญหาใหญ่ ‘เอาเถอะ อย่างน้อยมันก็เป็นยาสำหรับสถานการณ์เลวร้ายที่สุด’ เขาคิด ‘เป็นยาต้องห้ามที่กินเฉพาะตอนที่จวนจะตายเท่านั้น ดังนั้นเมื่อถึงจุดนั้นก็ไม่มีความจำเป็นต้องกังวลเรื่องร่างกายหรือจิตวิญญาณอีกต่อไปแล้ว’ เขาไล่ดูรายการส่วนผสมในสูตรยาแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย ส่วนผสมส่วนใหญ่ไม่มีปัญหาอะไร ไม่ใช่ของที่หาได้ยากเกินไปนัก แต่ส่วนผสมหลักที่ประกอบขึ้นเป็นเม็ดยานี้มีชื่อว่า ปะการังเพลิง (Fire Coral) อเล็กซ์รู้จักส่วนผสมนี้เพียงแค่ชื่อและคำจำกัดความที่อยู่ในหัวเท่านั้น ไม่มีข้อมูลอื่นเลย เขาไม่เคยเห็นส่วนผสมนี้ในชีวิตจริงมาก่อน เพราะมันเติบโตเฉพาะในส่วนที่ลึกที่สุดของมหาสมุทร บนยอดของสายธารวิญญาณเพลิงเท่านั้น อเล็กซ์ทำหน้าเหยเกเมื่ออ่านถึงตรงนั้น โอกาสที่จะปรุงยานี้ได้สำเร็จลดน้อยลงจนแทบจะเป็นศูนย์ “ผมอาจจะต้องขอให้ไป๋จิงเฉินช่วยสักหน่อยหลังจากกลับไปแล้ว” เขาคิดกับตัวเอง นั่นเป็นวิธีเดียวที่เขานึกออกว่าจะหาปะการังเพลิงมาได้อย่างไรในสถานะปัจจุบัน เพราะยังไงเสียก้นบึ้งของมหาสมุทรก็เป็นสถานที่ที่น่ากลัวเกินไป หลังจากผ่านไปสักพัก อเล็กซ์ก็ได้รับบททดสอบถัดไป ในบทนี้เขาต้องสร้างสูตรยาขึ้นจากรายการส่วนผสมที่ให้มา และพยายามคาดเดาให้ใกล้เคียงที่สุดว่ายานั้นจะมีสรรพคุณอย่างไร สำหรับอเล็กซ์ นี่ไม่ใช่เรื่องยากนัก เขาทำภารกิจสำเร็จอย่างง่ายดายในเวลาเพียงหนึ่งในสี่ของเวลาที่กำหนด เมื่อเขาผ่านบททดสอบ สีรอบผนังของเขาก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง มันจางลงกว่าเดิม ผนังสีน้ำเงินเข้มได้เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินอ่อนที่ยังสามารถจางลงไปได้อีกหนึ่งหรือสองเฉด เมื่อสีทั้งหมดจางหายไปจนหมด ผนังก็จะกลายเป็นสีขาวล้วน ซึ่งนั่นคือสิ่งที่มังกรได้อวยพรให้เขาโชคดี เมื่อผนังเปลี่ยนเป็นสีขาว นั่นหมายความว่าบททดสอบสิ้นสุดลงแล้วและเขาได้ผ่านมันทั้งหมด บททดสอบถัดมามาถึงก่อนเวลาที่กำหนดไว้จะหมดลง ไม่ใช่เพราะผู้เข้าทดสอบทุกคนจากไปแล้ว ก็คงเพราะพวกเขาผ่านบททดสอบกันหมดแล้ว ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากนี้ บททดสอบต่อไปค่อนข้างง่าย มันสั่งให้คนทำเม็ดยาหลายชนิดในหม้อปรุงยาใบเดียวกัน เราต้องปรับเปลี่ยนสูตรเล็กน้อยเพื่อรับมือกับเรื่องนี้ แต่อเล็กซ์คุ้นเคยกับมันมานานมากจนเขาไม่ได้คิดอะไรมากและลงมือทำทันที ความเร็วในการทำภารกิจนี้ของเขาทำให้มังกรประหลาดใจ โชคดีที่อเล็กซ์ไม่ได้สนใจจะสร้างกลุ่มเมฆโอสถ (Pill Clouds) ดังนั้นเขาจึงไม่ได้แสดงฝีมือจนเกินงาม เมื่อปรุงยาเสร็จ ผนังของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินอ่อนจนเกือบจะไร้สีแล้ว เหลืออีกเพียงบททดสอบเดียวเขาก็จะทำภารกิจสำเร็จ เพียงแต่ว่า นี่จะเป็นบททดสอบที่ยากที่สุด บททดสอบเหล่านี้ไม่เคยถูกสร้างขึ้นด้วยเจตนาที่จะให้มีใครในหมู่เหล่าผู้บรรลุธรรมที่สามารถสร้างกลุ่มเมฆโอสถได้ และไม่เคยมีเจตนาให้ใครสามารถบรรลุระดับเซียนผ่านเม็ดยาที่พวกเขาปรุงด้วยซ้ำ คุณภาพของเม็ดยาไม่ใช่สิ่งที่บททดสอบให้ความสำคัญ สิ่งที่สำคัญมีเพียงความรู้และทักษะในการปรุงยาให้ดีพอเท่านั้น ดังนั้น จึงเป็นความจริงที่แม้แต่คนที่มีทักษะไม่ถึงขั้นจะปรุงยาชั้นยอด ก็ยังมีโอกาสผ่านบททดสอบทั้งหมดได้ กระนั้น ก็มีเหตุผลว่าทำไมแทบไม่มีใครผ่านบททดสอบทั้งหมดได้เลย ในประวัติศาสตร์ 75,000 ปีของดินแดนลับแลนี้ มีเหตุผลว่าทำไมมีเพียงหยิบมือเท่านั้นที่เคยไปถึงระดับผนังสีขาว และนั่นเกี่ยวข้องกับบททดสอบสุดท้ายที่อเล็กซ์กำลังเผชิญ ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินโจทย์ของบททดสอบสุดท้าย เขาถูกสั่งให้ทำในสิ่งที่เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ามันเป็นไปได้หรือไม่ ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่เคยแม้แต่จะคิดที่จะทำอะไรแบบนี้มาก่อนเลยด้วยซ้ำ บททดสอบต้องการให้เขาปรุงเม็ดยาออกมาสองเม็ด ซึ่งนั่นคงจะง่ายมากหากเขาไม่ถูกบังคับให้ทำเม็ดยาที่แตกต่างกันสองชนิด ในเวลาเดียวกัน และในหม้อปรุงยาใบเดียวกัน อเล็กซ์ขมวดคิ้วเมื่อนึกถึงสิ่งที่เขาต้องทำในบททดสอบนี้ เม็ดยาสองชนิดที่ต่างกันในหม้อใบเดียวกัน คนบ้าประเภทไหนจะทำเรื่องพรรค์นี้? จุดประสงค์ทั้งหมดของการปรุงยาคือการผสานพลังงานของส่วนผสมต่างๆ เข้าด้วยกันในที่เดียวเพื่อให้พวกมันผลิตผลลัพธ์ออกมาตามต้องการ หากคุณพยายามปรุงเม็ดยาสองชนิดพร้อมกัน พลังงานเหล่านั้นจะปะปนกันจนทำให้เม็ดยาทั้งสองล้มเหลว แล้วทำไมมังกรถึงกำหนดให้สิ่งนี้เป็นความท้าทายสุดท้ายกัน? มันเป็นไปได้จริงหรือ? อเล็กซ์มีเวลาทั้งหมด 2 วันในการทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ เขาอยู่ในสถานที่นี้มาเกือบ 3 วันแล้ว การได้เวลาเพิ่มอีก 2 วันหมายความว่าเขาจะต้องอยู่ที่นี่นานถึง 5 วัน หากบททดสอบในแต่ละห้องจากทั้งหมด 6 ห้องของดินแดนแห่งบททดสอบต้องใช้เวลาห้องละ 5 วัน นั่นหมายความว่าคนคนหนึ่งอาจจะทำสำเร็จได้ภายในเวลาหนึ่งเดือนอย่างเร็วที่สุด ในเมื่อบททดสอบนี้ถูกกำหนดให้จัดขึ้นเพียงหนึ่งเดือน นั่นหมายความว่าไม่มีใครตั้งใจให้ใครผ่านมันได้ทั้งหมดแต่แรก ‘ปรุงยา 2 ชนิดพร้อมกันงั้นเหรอ?’ อเล็กซ์ถามตัวเอง ‘ฉันจะทำมันได้ยังไง?’ หัวใจของเขาร่ำร้องให้เลือกเม็ดยาที่ไม่ต้องใช้ส่วนผสมเยอะและไม่ซับซ้อน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ศักดิ์ศรีของเขากลับรั้งไม่ให้เขาเลือกเม็ดยาเพียงเพราะเหตุผลเช่นนั้น หากเรื่องแบบนี้เป็นไปได้จริง เขาก็จะทำมันด้วยเม็ดยาพื้นฐานธรรมดาทั่วไป เขาเลือกเม็ดยารักษาแผลธรรมดาหนึ่งชนิด และเม็ดยาสำหรับเพิ่มความเร็วในการบ่มเพาะอีกหนึ่งชนิดอย่างสุ่มๆ เมื่อเลือกได้แล้ว เขาก็ไล่ดูส่วนผสมของยาทั้งสองเพื่อหาความขัดแย้งระหว่างกัน แต่นั่นก็ยังรู้สึกไม่ถูกต้องอยู่ดี อเล็กซ์มองเห็นความเป็นไปได้สองทางในตอนนี้ ความเป็นไปได้แรกคือ คุณไม่ควรจะสามารถทำแบบนี้ได้ ซึ่งในกรณีนี้ บททดสอบคือการให้รู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้และไม่ควรทำอะไรเลย แต่อเล็กซ์ไม่เชื่อว่าเป็นอย่างนั้น ความเป็นไปได้ที่สองคือ คุณควรจะสามารถทำแบบนี้ได้ และคุณควรจะสามารถทำมันได้ด้วยสูตรยาใดก็ได้ที่คุณมี “งั้นผมคงต้องลองกับสองชนิดนี้ดู” อเล็กซ์พูดเบาๆ เมโมรี่ (Memory) วางอยู่บนเตาหลอมตรงหน้าเขา พร้อมที่จะรับส่วนผสมทุกอย่างที่เขาจะใส่ลงไป อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์กลับทำใจใส่ส่วนผสมลงไปไม่ได้ เขาควรจะใส่อะไรก่อนดีล่ะ? เถาวัลย์เสาห้อย (Hanging Pillar Vine) สำหรับเม็ดยารักษา หรือเปลือกส้มซิลเวอร์ไรต์ (Silver Rite citrus peel) สำหรับเม็ดยาบ่มเพาะดี? มันสำคัญด้วยหรือ? เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้นนานกว่าครึ่งชั่วโมงก่อนจะสรุปได้ “มันไม่สำคัญหรอก” เขาคิด “งานของผมตอนนี้ไม่ใช่การทำให้ถูกต้อง แต่คือการทำมันให้ผิดแล้วเรียนรู้จากมัน ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามทำให้ถูกต้องตั้งแต่แรกในเมื่อผมยังไม่เคยทำเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย” เมื่อคิดได้ดังนั้น อเล็กซ์จึงหยิบเถาวัลย์เสาห้อยขึ้นมาและใส่ลงไปในเมโมรี่เพื่อเริ่มขั้นตอนแรก