Chapter 1509 เปลวเพลิงปรุงยา ดวงวิญญาณมังกรยิ่งรู้สึกประหลาดใจกับอเล็กซ์มากขึ้นเรื่อยๆ ในทุกบททดสอบที่เขาหยิบยื่นให้ จนกระทั่งมาถึงบททดสอบที่ 7 ซึ่งผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่คนต้องปรุงยาออกมาให้ดีที่สุด เขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นกลุ่มเมฆโอสถก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้า แม้จะเป็นคนจากเผ่าพันธุ์มังกรฟ้า (Azure Clan) แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เกิดขึ้นทุกวี่ทุกวันที่จะได้เห็นเมฆโอสถก่อตัวขึ้นในยามที่มีคนปรุงยา สำหรับเหตุการณ์เช่นนี้ที่จะกลายเป็นเรื่องธรรมดาทั่วไปได้นั้น คนผู้นั้นจะต้องอยู่ในระดับอาณาจักรโอสถ (Medicine realm) เท่านั้น ดังนั้น เมื่อเขาเห็นอเล็กซ์ ผู้ฝึกตนระดับขุมพลังเซียน (Saint Core realm) กำลังปรุงยา 5 ลวดลาย (5-veined pills) ความอยากรู้อยากเห็นของเขาก็ไม่สามารถถูกเก็บไว้ได้อีกต่อไป "เจ้าเป็นใครกัน?" เขาถามอเล็กซ์โดยตรง พลางปรากฏตัวขึ้นภายในผนังสีน้ำเงินที่ล้อมรอบอยู่ในขณะนี้ ผนังสีแดงได้เปลี่ยนเป็นเฉดสีม่วงต่างๆ ก่อนจะค่อยๆ กลายเป็นสีน้ำเงินในระหว่างบททดสอบ นั่นเป็นวิธีที่ดวงวิญญาณอมตะใช้ติดตามดูว่าใครกำลังอยู่ในบททดสอบใด อเล็กซ์เงยหน้าขึ้นหลังจากเพิ่งปรุงยาฟื้นฟูเสร็จสิ้น เขายังไม่ทันได้เก็บยาเข้าสู่ความทรงจำ ดวงวิญญาณของมังกรก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขาเสียแล้ว ในที่สุดก็มาถึงสักที "คารวะผู้อาวุโส" อเล็กซ์กล่าวอย่างเคารพ "ผมชื่ออเล็กซ์ เบนตันครับ ผมเป็นกษัตริย์ปกครองทวีปหนึ่งในโลกใบนี้ภายใต้อาณัติของวิหคเพลิง" ดวงวิญญาณมังกรไม่ได้ตอบกลับในทันที แต่สัมผัสทางจิตของเขาก็พุ่งเข้าหาอเล็กซ์ ดวงวิญญาณตนนี้อาจจะไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก หรือไม่เขาก็ไม่ได้คิดจะทำร้ายอเล็กซ์ เพราะสัมผัสที่เขาส่งมานั้นค่อนข้างอ่อนโยน ความเป็นไปได้อีกประการหนึ่งไม่ได้ผุดขึ้นในหัวของอเล็กซ์เลย จนกระทั่งดวงวิญญาณมังกรเอ่ยถามขึ้นว่า "เจ้าเป็นร่างจุติของปรมาจารย์ปรุงยาหรือเปล่า?" เขาถาม "หรือว่าเจ้าเป็นดวงวิญญาณเฒ่าที่ยึดร่างของชายหนุ่มคนนี้กันแน่?" อเล็กซ์ประหลาดใจ มังกรคิดว่าเขาเป็นคนสำคัญที่ซ่อนตัวอยู่ในร่างของคนธรรมดาอย่างนั้นหรือ? "ไม่ใช่ทั้งสองอย่างครับ" เขาตอบ "ผมยังไม่ได้สร้างจิตวิญญาณแรกกำเนิด (nascent soul) เลยด้วยซ้ำ นั่น... กำลังจะเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ครับ" "อย่างนั้นหรือ?" มังกรถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ "ถ้าเช่นนั้น... เจ้าก็เป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่งในโลกใบนี้งั้นสิ?" "ประมาณนั้นครับ" อเล็กซ์กล่าว "ประมาณนั้น?" มังกรทวนคำถาม "ทำไมถึงประมาณนั้นล่ะ?" "ผมได้รับโอกาสที่คนปกติทั่วไปไม่ได้รับครับ" อเล็กซ์กล่าว "อย่างที่ผมได้บอกไป ผมเป็นกษัตริย์ภายใต้อาณัติของวิหคเพลิงนะครับ" "อย่างนั้นหรือ?" มังกรจ้องมองอเล็กซ์อย่างสงสัย "ถ้าอย่างนั้น ทักษะที่เจ้ามี... เจ้าเรียนรู้มันด้วยตัวเองทั้งหมดเลยรึ?" อเล็กซ์ไม่รู้จะตอบคำถามนี้อย่างไร เพราะเขาไม่อยากจะอธิบายรายละเอียดทั้งหมด "ประมาณนั้นครับ" เขาตอบซ้ำอีกครั้ง "ประมาณนั้น" ดวงวิญญาณมังกรทวนคำด้วยท่าทีครุ่นคิด "รอเดี๋ยว" เขาเคลื่อนตัวออกห่างจากอเล็กซ์ ปรากฏตัวกลับไปด้านนอก และเริ่มพูดอะไรบางอย่างที่อเล็กซ์ไม่ได้ยินเลย เขาออกไปจัดการเรื่องบททดสอบที่กำลังดำเนินอยู่ หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที เขาก็กลับมา "แล้วเจ้าเรียนรู้วิธีการปรุงยาให้เกิดเมฆโอสถได้อย่างไร?" มังกรถามทันทีที่กลับมา อเล็กซ์รู้สึกตกใจกับการตั้งคำถามกะทันหัน แต่เขาก็แสดงความประหลาดใจออกมาเพียงเล็กน้อย เขาไม่ได้คาดคิดว่าสัตว์อสูรตนนี้จะถามคำถามเช่นนี้ทันทีที่กลับมา "เอ่อ..." เขาไม่สามารถหาคำตอบได้ในทันทีเพราะไม่คาดคิดว่าดวงวิญญาณอมตะจะถามคำถามนี้กับเขา "มันเป็นผลลัพธ์จากหลายๆ อย่างทำงานร่วมกันครับ" เขาอธิบาย "อะไรบ้างล่ะ?" ดวงวิญญาณถาม "เอ่อ ทั้งเต๋า (Daos) ทักษะ และสูตรยาที่สมบูรณ์แบบครับ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีสิ่งเหล่านี้" อเล็กซ์กล่าว ดวงวิญญาณมังกรแตะคางที่เป็นภาพมายาของตนราวกับกำลังครุ่นคิด เขาใช้เวลาพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นอีกครั้ง "เต๋าประเภทไหนล่ะ?" เขาถาม "เจ้าครอบครองเต๋าอะไรอยู่?" "เต๋าแห่งความร้อนและเต๋าแห่งปฏิกิริยาสรรพธาตุทั้งห้า (Dao of Five Elemental Interaction) เป็นพื้นฐานครับ" อเล็กซ์กล่าว "เต๋าอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับไฟก็ช่วยได้เหมือนกัน... แต่ก็มีแค่นั้นครับ" "หืม" วิญญาณครุ่นคิดอยู่กับตัวเอง "การได้มาซึ่งสูตรยาที่สมบูรณ์แบบนั้นไม่ใช่เรื่องยากสำหรับข้าเมื่อข้ากลับไป แล้วเรื่องทักษะล่ะ? เจ้าใช้ทักษะประเภทไหน?" อเล็กซ์ลังเลเล็กน้อย "ก็แค่ทักษะการสร้างโอสถทั่วไปครับ" เขากล่าว "ผู้อาวุโสระดับอมตะอย่างท่านก็น่าจะมีทักษะดีๆ อยู่บ้างใช่ไหมครับ?" "ข้ามี" วิญญาณกล่าว "แต่สิ่งใดกันที่ทำให้ของเจ้าแตกต่างจนสามารถสร้างเมฆโอสถขึ้นมาได้?" อเล็กซ์ไม่รู้จะตอบว่าอย่างไร เขารู้ดีว่าการสร้างเมฆโอสถเป็นงานที่ยากแสนสาหัสซึ่งนักปรุงยาส่วนใหญ่ไม่มีวันทำได้ในชีวิต คนที่เก่งๆ ก็ทำได้เพียงไม่กี่ครั้งในชีวิต และมีเพียงคนที่มีความสามารถพิเศษจริงๆ เท่านั้นที่จะทำได้บ่อยครั้ง มีปัจจัยหลายอย่างที่รวมกันช่วยให้เขาบรรลุถึงขั้นนั้น ซึ่งเขาสามารถบอกดวงวิญญาณได้ แต่คงพูดถึง 'ข้อตกลงธาตุสูงสุด' (Supreme Elemental Accord) และทักษะ 'วังวนแห่งความสมบูรณ์แบบ' (Vortex of Perfection) ที่เขาได้ดัดแปลงมาจาก 'ปราณแยกโอสถ' (Pill Splitting Qi) ไม่ได้ เขาจะปล่อยให้ดวงวิญญาณรอไม่ได้ จึงตอบเท่าที่จะตอบได้ "ผมแค่โชคดีที่ได้รับทักษะสองสามอย่างที่ช่วยให้ผมปรุงยาได้ดีขึ้น พอได้ใช้เต๋าของผมและฝึกฝนอย่างหนัก ผมก็สามารถปรุงยาที่ทำให้เกิดเมฆโอสถได้ครับ" "แค่นั้นหรือ?" วิญญาณถาม "ข้าก็ทำแบบนั้นได้เหมือนกัน แต่ยาของข้าแทบจะไม่เคยมีคุณภาพสูงกว่า 95% เลย ข้าไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปได้สักที" อเล็กซ์ประหลาดใจเล็กน้อยที่ดวงวิญญาณนี้สามารถปรุงยาได้คุณภาพดีเยี่ยมขนาดนั้น "ปัญหาหลักสำหรับเปอร์เซ็นต์ที่เหลือคืออะไรครับ?" อเล็กซ์ถาม "วัตถุดิบ? ทักษะ? หรือสูตรยา?" "ข้าไม่คิดว่าปัญหาอยู่ที่สูตรยาหรอก" วิญญาณกล่าว "สูตรยานานๆ ครั้งถึงจะเป็นปัญหาในแดนระดับสูง ทุกคนต่างมีความสามารถมากพอที่จะพัฒนามันจนถึงขีดสุด" "ส่วนเรื่องทักษะ ข้าก็มีทักษะที่ดีนะ" วิญญาณกล่าวพลางคิดไปในตัว "บางทีข้าอาจจะลองใช้ทักษะที่ดีกว่านี้ แต่เรื่องวัตถุดิบ ข้ามั่นใจได้เลยว่าไม่ใช่ปัญหาแน่นอน" "แล้วเรื่องเต๋าล่ะครับ?" อเล็กซ์ถาม "ก็นะ... ข้าไม่มีเต๋าที่ดีพอจะเหมาะกับการปรุงยาเลย" มังกรกล่าว "แต่ข้าไม่น่าจะต้องใช้มันหรอก ข้ามีเปลวเพลิงปรุงยาของข้าเอง ดังนั้นมันจึงไม่จำเป็น" "เปลวเพลิงปรุงยา (Pill Fire)?" อเล็กซ์ถามด้วยความสงสัย "ใช่" ดวงวิญญาณกล่าว โดยไม่ได้ใส่ใจกับคำถามนั้นมากนัก "เปลวเพลิงปรุงยา... คืออะไรครับ?" อเล็กซ์ถามซ้ำ มังกรกำลังจะตอบแต่แล้วก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "อ้อ จริงสิ โลกใบเล็กๆ มักจะไม่มีเปลวเพลิงประเภทที่แตกต่างกันสินะ?" เขาถาม "เจ้าไม่เคยเห็นไฟที่... ไม่ใช่ไฟจริงๆ บ้างหรือ?" อเล็กซ์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถาม "ไฟของวิหคเพลิงนับด้วยหรือเปล่าครับ?" "แน่นอน" มังกรตอบ "มันนับรวมอย่างแน่นอน แม้ว่าข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าจะฝึกฝนไฟของวิหคเพลิงได้อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะหยิบฉวยมาได้ง่ายๆ" 'หยิบฉวย?' อเล็กซ์คิด นั่นเป็นไปได้ด้วยหรือ? เขาจะสามารถหยิบฉวยไฟของวิหคเพลิงได้หรือไม่? ไม่ว่ามันจะแข็งแกร่งแค่ไหนก็ตาม? อเล็กซ์นึกถึงตระกูลโจวในตอนนี้ ตระกูลจากจักรวรรดิแสงเจิดจรัสในทวีปตะวันตกสามารถใช้เปลวไฟสีขาวที่ร้อนแรงกว่าไฟปกติหลายเท่า 'พวกเขาเกิดมาพร้อมกับเปลวไฟสีขาว มันอยู่ในสายเลือดของพวกเขา' อเล็กซ์จำได้ 'เหมือนกับที่สายเลือดของสการ์เล็ตทำให้เธอมีไฟของวิหคเพลิง' "ผมจะหาไฟใหม่ๆ ได้ง่ายๆ ไหมครับ?" อเล็กซ์ถามดวงวิญญาณ "ข้าคงไม่เรียกว่าง่าย แต่ก็ไม่ยากจนเกินไปนัก" ดวงวิญญาณกล่าว "โดยเฉพาะเมื่อเจ้ามีฐานะร่ำรวย" อเล็กซ์พยักหน้า เขามีอีกสิ่งที่อยากจะทำเมื่อไปถึงแดนอมตะ 'ฉันควรจะถามสการ์เล็ตเรื่องไฟของเธอเป็นอันดับแรก ไฟของวิหคเพลิงจะต้องเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดแน่' เขารีบสลัดความคิดทิ้งเมื่อรู้ว่าตัวเองกำลังเสียสมาธิ แล้วมองไปยังดวงวิญญาณตรงหน้า "ถ้าอย่างนั้น ผมก็คงช่วยอะไรท่านไม่ได้มากเท่าไหร่เลยนะครับ" เขากล่าวกับดวงวิญญาณมังกร "เจ้าช่วยข้าได้ในเรื่องทักษะ" มังกรกล่าว "เจ้ามีทักษะอะไรบ้าง?" อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ผมมีทักษะสำหรับการสร้างโอสถอยู่หนึ่งอย่างครับ" เขากล่าว "ท่านต้องการไหม?" "มันดีจริงๆ หรือเปล่า?" มังกรถามด้วยความคาดหวัง "มันก็... ใช้ได้ครับ" "มันจะช่วยให้ข้าสร้างเมฆโอสถได้ไหม?" ดวงวิญญาณมังกรถาม "ผมไม่แน่ใจครับผู้อาวุโส" อเล็กซ์ตอบ "ท่านมีอายุมากกว่าผมมาก ย่อมต้องรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้มากกว่าผมแน่นอน" ดวงวิญญาณเริ่มอยากรู้ "เจ้าอายุเท่าไหร่กัน?" เขาถาม "ประมาณ 70 ปีครับ" อเล็กซ์ตอบ "เจ็ดสิบปีเหรอ?!?!" ดวงวิญญาณตะโกน "เจ้า... เจ้ายังเด็กมาก เจ้าอายุแค่นี้ได้อย่างไร? คนที่อายุยังน้อยขนาดนี้จะสร้างเมฆโอสถได้อย่างไรกัน?" มังกรตกตะลึงอย่างแน่นอน "อย่างที่บอกไปครับ ผมได้รับโอกาสเข้ามาในชีวิตบ้าง" อเล็กซ์กล่าว "นี่... นี่มันเหลือเชื่อจริงๆ" มังกรกล่าว "ส่งทักษะที่เจ้าใช้มาให้ข้า ข้าอยากรู้ว่ามันดีอย่างที่เจ้าพูดหรือไม่" อเล็กซ์พยักหน้าและกำลังจะหยิบยันต์ออกมาเพื่อมอบให้ดวงวิญญาณ แต่เขาก็ชะงักไป "ผมให้ท่านได้ครับผู้อาวุโส" เขากล่าว "แต่ผมจะได้อะไรเป็นการตอบแทน?" ดวงวิญญาณมังกรชะงักไป "เจ้าต้องการของตอบแทนรึ? การที่ได้ช่วยข้าถือเป็นเกียรติของเจ้าแล้วนะ" เขากล่าว "เกียรติเป็นเรื่องที่ดีครับ แต่มันไม่ใช่สิ่งที่ทำให้ผมมาถึงจุดนี้ได้" อเล็กซ์กล่าว "ผมต้องการสิ่งที่คุ้มค่าเป็นการตอบแทน แน่นอนว่ามังกรฟ้าเช่นท่านย่อมต้องมีของมีค่าติดตัวที่พอจะแบ่งปันให้กันได้" มังกรหยุดไปครู่หนึ่ง "เจ้าว่าอะไรนะ?" เขาถาม ก่อนที่อเล็กซ์จะได้พูดอะไร เขาก็พูดขึ้นมาอีก "เจ้าเรียกข้าว่ามังกรฟ้าอย่างนั้นหรือ?" อเล็กซ์ขมวดคิ้วด้วยความสับสนว่าเกิดอะไรขึ้น เขาไปล่วงเกินมังกรตนนี้เข้าหรือ? "ท่านไม่ใช่หรือครับ?" เขาถาม "ทำไมเจ้าถึงคิดว่าข้าเป็นเช่นนั้น?" มังกรถาม "ชื่อของท่าน" อเล็กซ์ตอบ "ชิง นั่นเป็นนามสกุลของมังกรฟ้าไม่ใช่หรือครับ?" "ใช่" มังกรกล่าว ก่อนจะหัวเราะร่าออกมา "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าทุกคนที่ใช้ชื่อนี้จะเป็นมังกรฟ้าเสียหน่อย" "ถ้าข้าเป็นมังกรฟ้าจริงๆ ข้าจะมาอยู่ในโลกชั้นต่ำแบบนี้ไปทำไมกันล่ะ?"