บทที่ 1511 เหตุผลของมังกร "นั่นเป็นข้อเสนอที่น่าสนใจครับ" อเล็กซ์กล่าวกับวิญญาณมังกร เขาทำสีหน้าครุ่นคิดราวกับกำลังพิจารณาข้อเสนอที่อยู่ตรงหน้า แต่ในใจเขานั้นไม่มีทางยอมรับมันอย่างแน่นอน เขาเพียงแค่กำลังคิดว่าจะปฏิเสธอย่างไรให้ดูนุ่มนวลที่สุด ต่อให้โอกาสที่เขาจะบรรลุสู่ดินแดนอมตะด้วยตนเองนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยเมื่อดูจากพรสวรรค์ของเขา แต่เขาก็ยังมีตัวเลือกอื่นที่ดีกว่ามากในการเดินทางไปสู่ดินแดนอมตะ สการ์เล็ตคือตัวเลือกแรกที่ชัดเจนที่สุดด้วยความผูกพันที่พวกเขามีต่อกัน ตามมาด้วยไป๋จิงเฉิน อย่างไรก็ตาม หากเพิร์ลบรรลุสู่ดินแดนอมตะก่อนที่ใครคนใดคนหนึ่งจะออกเดินทาง เขาก็จะไปกับเพิร์ลอย่างแน่นอน ไม่มีเหตุผลใดที่เขาต้องรับข้อเสนอของมังกรในตอนนี้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อเล็กซ์จึงถามมังกรขึ้นว่า "ท่านวางแผนว่าจะอยู่ที่อาณาจักรแห่งนี้นานเท่าไหร่หรือครับ?" มังกรนิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วขมวดคิ้ว "ถ้าจะให้พูดตามตรง... ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่แล้วนับตั้งแต่ที่ข้ามาที่นี่" เขากล่าว "เดี๋ยวรอสักครู่" เขาใช้เวลาสั้นๆ ในการนับจำนวนปีที่เขาต้องทำหน้าที่เฝ้าบททดสอบ "ข้าอยู่ที่นี่มาเกือบ 75,000 ปีแล้ว อาจจะน้อยกว่านั้นนิดหน่อย" เขากล่าว อเล็กซ์ไม่อาจซ่อนความตกใจไว้บนใบหน้าได้ "75,000 ปีเลยหรือครับ?" เขาถามด้วยดวงตาเบิกกว้าง เขาคำนวณตัวเลขในหัวแล้วสรุปออกมาได้บางอย่าง "ท่านมาที่นี่พร้อมกับมังกรฟ้าตนที่สองงั้นหรือ?" "ใช่!" มังกรกล่าวด้วยสีหน้าประหลาดใจ "เจ้าทราบด้วยหรือว่าพวกมันตนไหนมาเมื่อไหร่?" "ข้าทราบว่าพวกมันจะเปลี่ยนตัวกันทุกๆ 15,000 ปี และวัฏจักรหน้าก็จะสิ้นสุดลงในอีกไม่ถึงพันปีข้างหน้า" อเล็กซ์กล่าว "มังกรฟ้าตนถัดไปก็น่าจะมาถึงในตอนนั้น" วิญญาณมังกรพยักหน้า "นั่นถูกต้องแล้ว" เขากล่าว "แล้ว... ท่านจะออกไปพร้อมกับตนปัจจุบันหรือเปล่าครับ?" อเล็กซ์ถามโดยพยายามจับสังเกตสีหน้าของวิญญาณมังกร เขาต้องการดูว่าอีกฝ่ายมีข้อมูลเกี่ยวกับโลกภายนอกหรือไม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องความเป็นความตายของมังกรฟ้า "ไม่" วิญญาณมังกรกล่าว "ข้าจะออกไปหลังจากครบ 105,000 ปี นั่นคือข้อตกลงที่ข้าทำไว้ก่อนจะมาที่นี่" "ข้อตกลงหรือครับ?" อเล็กซ์อดถามไม่ได้ "ข้าขอถามได้ไหมว่ามันเป็นข้อตกลงแบบไหน?" "เรียบง่ายมาก" วิญญาณมังกรตอบ "เพราะข้าสูญเสียร่างเนื้อไปแล้ว ข้าจึงต้องการร่างใหม่ ด้วยเหตุนี้ข้าจึงต้องทำข้อตกลงว่าหากข้าอยู่ที่นี่ครบ 105,000 ปี และทำหน้าที่ทดสอบความรู้ด้านการปรุงยาของเหล่ามนุษย์ ข้าจะได้รับอนุญาตให้กลับไป และให้เหล่ามังกรฟ้าสร้างร่างที่แข็งแกร่งมากให้ข้า" "อ้อ นี่คือเหตุผลที่ท่านยอมตกลงเรื่องนี้สินะครับ?" อเล็กซ์ถามด้วยสีหน้าที่เข้าใจความเป็นมา ในใจเขานั้นไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะมีใครยอมอยู่ที่ไหนสักแห่งนานถึง 105,000 ปี เพียงเพื่อจะได้ร่างใหม่ นั่นเป็นเวลาที่ยาวนานมากจนอเล็กซ์ไม่สามารถจินตนาการได้เลย เขาเองยังเกิดมาไม่ถึงร้อยปีด้วยซ้ำ แต่กลับต้องมาเป็นเพียงวิญญาณรอคอยเวลาเป็นแสนปี "ใช่แล้ว" มังกรตอบอเล็กซ์ "ด้วยทรัพยากรที่ข้ามี ข้าไม่มีทางสร้างร่างที่เหมาะสมกับตัวเองได้เลย แต่เหล่ามังกรฟ้าน่ะหรือ? โอ้ให้ตายเถอะ พวกเขามีทรัพยากรมากมายเหลือเกิน" อเล็กซ์พยักหน้าช้าๆ "อย่างนั้นเองหรือครับ? โลกของท่านฟังดูน่าทึ่งมากท่านอาวุโส แต่ถ้าท่านต้องใช้เวลาอีก 30,000 ปี ถึงจะจากที่นี่ไปได้ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าท่านจะพาข้าไปด้วยได้อย่างไร เพราะถึงตอนนั้นข้าคงไม่บรรลุสู่ดินแดนอมตะไปแล้ว ก็คงตายไปเสียก่อน" มังกรชะงักไปก่อนจะทำหน้าย่นเมื่อนึกขึ้นได้ "เจ้าพูดถูก" เขากล่าว "ข้าคงไม่ได้คำนึงเลยว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับเซียนจะมีอายุขัยได้นานเท่าไหร่" "ไม่เป็นไรครับท่านอาวุโส" อเล็กซ์กล่าว "อย่างน้อยก็ขอบคุณที่ท่านนึกถึงข้านะครับ" มังกรไม่ได้พูดอะไรเพียงแค่พยักหน้า "ดูเหมือนว่าเราจะไม่มีเรื่องอื่นให้คุยกันแล้วสินะ ข้าจะกลับไปดูแลบททดสอบต่อ—" "เดี๋ยวก่อนครับท่านอาวุโส!" อเล็กซ์รีบขัดขึ้น "ข้ามีอีกเรื่องที่จะขอความช่วยเหลือ" มังกรหยุดชะงักและมองมาที่อเล็กซ์ "เจ้าต้องการจะถามอะไรหรือ?" อเล็กซ์ลังเลเล็กน้อย แต่เขาก็จำเป็นต้องถาม "ท่านสามารถออกจากที่นี่ได้ตามใจปรารถนาหรือไม่ครับ?" เขาถาม "เช่น ออกไปข้างนอกสักพัก? ข้ากำลังคิดว่าถ้า—" "ถ้าข้าสามารถช่วยเจ้าได้งั้นหรือ?" มังกรถามก่อนจะส่ายหัว "นอกเหนือจากความจริงที่ว่าข้าเป็นเพียงวิญญาณ และข้าเป็นอมตะที่อยู่ในอาณาจักรที่ต่ำกว่านี้ ข้ายังได้ให้สัตย์สาบานไว้ว่าจะอยู่ที่นี่ตลอดไปและจะไม่แทรกแซงกิจการของมนุษย์" "หากเจ้ากำลังต้องการความช่วยเหลือ ข้าเกรงว่าข้าไม่อาจช่วยเจ้าได้" อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ต่อให้เรื่องนั้นไม่เกี่ยวกับกิจการของมนุษย์ ท่านก็ยังช่วยข้าไม่ได้หรือครับ?" มังกรขมวดคิ้ว "ข้าไม่อาจจากที่นี่ไปได้ นั่นคืออุปสรรคสำคัญ ไม่ว่าเจ้าจะอยู่ในความขัดแย้งรูปแบบใด ข้าก็ไม่สามารถช่วยเจ้าได้" 'ให้ตายสิ!' อเล็กซ์สบถในใจ ดูเหมือนเขาจะไม่ได้รับความช่วยเหลือใดๆ เกี่ยวกับเรื่องการตายของมังกรฟ้าแล้ว "ขอบคุณท่านอาวุโสมากครับ" อเล็กซ์โค้งคำนับเล็กน้อย เพราะเขาไม่มีอะไรจะพูดต่อแล้ว "เจ้ายังจะเข้าร่วมบททดสอบต่อไหม? เจ้าดูมีความสามารถมากพอจะผ่านมันไปได้ทั้งหมดเลยนะ" "ต่อให้ข้ามีความสามารถพอ ข้าก็วางแผนว่าจะอยู่ให้ครบทุกขั้นตอนครับ" อเล็กซ์กล่าว วิญญาณมังกรหัวเราะในลำคอเบาๆ "เจ้ามาที่นี่ทำไมกันแน่?" เขาถาม "ถ้าเจ้ามั่นใจว่าตัวเองผ่านได้สบายๆ ข้าก็ไม่เห็นเหตุผลที่เจ้าจะต้องมาเข้าบททดสอบเลย หรือว่าเพื่ออวดความสามารถของตัวเอง?" อเล็กซ์หัวเราะไปพร้อมกับมังกรเมื่อได้ยินคำถามนั้น "อวดหรือครับ? ไม่เลย" เขากล่าว "อย่างที่ข้าบอก ข้าไม่ได้มาจากทวีปตะวันออก นี่จึงเป็นครั้งแรกที่ข้ามาเข้าบททดสอบนี้ ข้าเพียงแค่อยากเห็นว่าเขาจัดการกันอย่างไร และมีการทดสอบประเภทไหนบ้างที่นี่" "อย่างนั้นหรือ?" มังกรถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "แต่เจ้ารู้อยู่แล้วใช่ไหมว่าเจ้าจะทำผลงานได้ดี?" เขาถามต่อ "ข้าไม่สงสัยในเรื่องนั้นครับ" อเล็กซ์ตอบ "อีกอย่างเหตุผลที่ข้ามาที่นี่ไม่ได้มีแค่เรื่องการปรุงยาหรอกครับ จริงๆ แล้วข้าอยากเห็นว่าตัวเองจะไปได้ไกลแค่ไหนในทุกบททดสอบ ยกเว้นพวกที่เกี่ยวกับดนตรี" "เจ้าต้องการจะทดสอบตัวเองในอีก 5 สาขาที่เหลือหรือ?" มังกรถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ "ช่างกล้าหาญนัก แล้วเจ้าถนัดงานฝีมือด้านอื่นบ้างหรือไม่?" "ไม่ถนัดเท่าการปรุงยา แต่ก็บอกได้ว่าอยู่ในระดับใช้ได้ครับ" อเล็กซ์กล่าว "ข้าคงต้องไปลองดูก่อนว่าทำได้ดีแค่ไหน" มังกรพยักหน้า "ขอให้โชคดีกับการคว้าแต้มเต็มให้หมดนะ" เขากล่าว "ข้าจะปล่อยให้เจ้าจัดการเรื่องของเจ้าต่อไป" มังกรหายวับไปและกลับไปปรากฏตัวด้านนอก เพื่อเริ่มให้บททดสอบอื่นๆ แก่ผู้คนมากมายที่อยู่ภายใน อเล็กซ์มองแผ่นป้ายที่อยู่ในมือหลังจากที่มังกรจากไป เขาพยายามเพ่งความสนใจไปที่มันในขณะที่มังกรอยู่ตรงนั้น แต่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจดจ่อกับมันได้เต็มที่เมื่อมีมังกรคอยกดดันอยู่ แต่ในตอนนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถอ่านเนื้อหาทั้งหมดบนแผ่นป้ายและดูโอสถที่เขาได้รับจากการแลกเปลี่ยนระหว่างทั้งสองได้ 'โอสถอมตะต้องห้าม'