บทที่ 178: การทดลอง อเล็กซ์เดินออกจากห้องพักไปยังลานบ้านหลังจากล็อกอินเข้าสู่ระบบ เขารู้สึกอยากอาบน้ำก่อนที่จะทำอะไรอย่างอื่น ดังนั้นเขาจึงถอดเสื้อผ้าออกแล้วกระโดดลงไปในสระน้ำ เขาไม่ได้สนใจฝูงปลาตัวเล็กๆ ในนั้นและดื่มด่ำไปกับความเย็นฉ่ำของน้ำเพียงอย่างเดียว "เพิร์ลคงจะชอบที่นี่เหมือนกัน" เขาคิดก่อนจะเรียกเพิร์ลออกมา พร้อมกับแสงสีขาวสว่างวาบ เพิร์ลก็ปรากฏตัวขึ้นเหนือผิวน้ำ ตู้ม! ทันทีที่มันปรากฏตัว เจ้าแมวน้อยก็ร่วงลงไปในสระน้ำ มันพยายามตะเกียกตะกายอย่างสิ้นหวังเพื่อจะปีนออกมา ทว่าด้วยความที่ไม่เคยลงน้ำมาก่อน มันจึงทำอะไรไม่ถูก มันสะบัดอุ้งเท้าเล็กๆ ไปมาจนเกิดเป็นระลอกคลื่นซัดไปทั่วผิวน้ำในสระ "ไม่เป็นไรนะเพิร์ล ไม่เป็นไร" อเล็กซ์รีบว่ายเข้าไปประคองเจ้าแมวน้อยแล้วลูบตัวมันเบาๆ หลังจากถูกอุ้มขึ้นมาจากน้ำ มันก็เลิกดิ้นและส่งเสียงเหมียวแผ่วเบาออกมา "ไม่ชอบน้ำสินะ? ฉันน่าจะรู้อยู่แล้วเชียว ก็เป็นแมวนี่นา แต่ถึงอย่างนั้นก็ต้องอาบน้ำนะ" อเล็กซ์กล่าว ก่อนจะค่อยๆ จุ่มเพิร์ลลงไปในน้ำแล้วทำความสะอาดตัวให้ จากนั้นเขาก็อุ้มเพิร์ลไว้ในอ้อมแขนแล้วจัดการชำระล้างร่างกายตัวเองต่อ หลังจากอาบน้ำเสร็จ เขาก็ตัดสินใจขึ้นจากสระ เขาเริ่มว่ายน้ำออกไปแต่แล้วก็ตระหนักได้ว่า แม้ตัวเองจะมีพละกำลังมหาศาล แต่เขายังคงรู้สึกถึงแรงต้านของน้ำอยู่เล็กน้อย 'เดี๋ยวนะ' เขาคิด 'ถ้าลองใช้...' โดยไม่รีรอ อเล็กซ์รีบใช้เคล็ดวิชา 'ระบำแรงเสียดทานผันผวน' ทันที ชั่วครู่ ร่างกายของเขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยปราณ โดยเฉพาะที่ขาซึ่งได้รับพลังเสริมความแข็งแกร่งเป็นพิเศษ จากนั้นเขาก็ผลักดันปราณออกไปภายนอกเพื่อกำจัดแรงเสียดทาน แต่ผลลัพธ์กลับได้ผลเพียงเล็กน้อย เขาจึงเร่งปราณให้มากขึ้นจนเริ่มเห็นผล แรงต้านเริ่มลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ยังคงหลงเหลืออยู่บ้าง ในที่สุด เมื่อเขาเร่งปราณจนถึงขีดสุด แรงต้านก็มลายหายไปสิ้น ทันใดนั้น เมื่อไร้ซึ่งแรงต้าน ร่างของเขาก็เริ่มจมดิ่งลงสู่ก้นสระซึ่งไม่ได้ลึกมากนัก เมื่อถึงก้นสระ เขาก็เริ่มเดินไปข้างหน้าโดยไม่รู้สึกถึงแรงต้านใดๆ เลย มันง่ายดาย ไม่สิ มันง่ายกว่าการเดินบนบกเสียอีก น้ำถูกพลังปราณผลักออกไปเร็วกว่าที่เขาจะก้าวเดินเสียด้วยซ้ำ 'ว้าว' เขาอุทานด้วยความประหลาดใจ นี่ไม่ใช่ภาพที่เขาเคยคิดว่าจะได้เห็นหลังจากกลายเป็นผู้ฝึกตน 'ยอดเยี่ยมจริงๆ' เขาคิด 'เฮ้อ แต่ว่ามันก็กินปราณมหาศาลเลย ถ้าฉันยังฝืนทำแบบนี้ต่อไป ปราณที่ควรจะใช้ได้นานหลายชั่วโมงคงจะหมดลงในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงแน่' เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เดินขึ้นจากน้ำ สวมเสื้อคลุมแล้วเดินกลับเข้าบ้าน ได้เวลาที่เขาต้องปรุงยาต่อแล้ว ทว่าเขาไม่ได้แค่จะปรุงยาเท่านั้น เขายังต้องพิสูจน์ทฤษฎีของตัวเองด้วย "ฉันต้องดูให้แน่ใจว่าเป็นแค่พลังธาตุโลหะอย่างเดียว หรือมีพลังงานรูปแบบอื่นที่ฉันไม่รู้ ซึ่งฉันสามารถใช้มันได้เหมือนกัน" เขาครุ่นคิดถึงยาสูตรต่างๆ ที่เขาสามารถปรุงได้ และพลังงานที่แฝงอยู่ในยาแต่ละชนิด ในที่สุด เมื่อเตรียมยา 6 ประเภทสำหรับพลังงาน 6 ชนิดเสร็จสิ้น เขาก็เริ่มลงมือปรุงยาเหล่านั้นอีกครั้ง "น่าเสียดายที่ไม่มีตัวยาไหนที่มีพลังหยินหรือหยางเป็นส่วนประกอบหลักเลย" เขาคิด เขาเดินเข้าไปในห้องปรุงยาแล้ววางเตาหลอมลงบนเปลวไฟเพื่ออุ่นเตา เขาใช้การควบคุมปราณเพื่อกำจัดเศษเสี้ยวจากกระบวนการปรุงยาครั้งก่อนออกไป แล้วจึงเริ่มเตรียมวัตถุดิบสำหรับยาเม็ดแรก พลังงานที่ได้จากยาเม็ดแรกคือศูนย์ มันเป็นยาที่มีคุณสมบัติเป็นกลาง โดยพลังงานที่ได้เป็นส่วนผสมของทุกธาตุจึงไม่มีธาตุใดโดดเด่นออกมา พลังงานที่ได้ไม่ตรงกับธาตุใดใน 5 ธาตุที่เหลือ เขาจึงตัดสินใจเริ่มจากตัวนี้ก่อน เขาใส่ใจในทุกรายละเอียดระหว่างการปรุงยาเม็ดนี้ และในที่สุดเมื่อถึงขั้นตอนการรวมตัวเป็นเม็ดยา เขาก็ใช้ 'การชี้นำธาตุ' อีกครั้ง เขาไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก และมันก็เป็นไปตามคาด คือไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย พลังงานถูกชี้นำไปตามที่คิด และมีเพียงบางส่วนเท่านั้นที่หลอมรวมเข้ากับเม็ดยา ในขณะที่ส่วนที่เหลือต่างสลายตัวออกไป ทันใดนั้น ผงยาที่กำลังก่อตัวเป็นเม็ดก็แยกออกเป็นสองส่วน กลายเป็นยาเม็ดแยกกันสองเม็ด จากนั้นก็เกิดกระแสลมหมุนสองวงขึ้นเหนือเม็ดยาที่เพิ่งก่อตัวขึ้นใหม่ ดูดกลืนพลังงานทั้งหมดจากโดยรอบซึ่งก็คือภายในเตาหลอมนั่นเอง ท้ายที่สุด ยาสองเม็ดนั้นก็ก่อตัวขึ้นโดยมีความประสานกันอยู่ที่ 36% และ 42% ตามลำดับ "งั้นแสดงว่ายาพลังงานกลางก็ไม่ใช่สินะ" เขาคิด จากนั้นเขาก็เริ่มรวบรวมวัตถุดิบสำหรับยาพลังธาตุไฟ เขาเริ่มปรุงยาจนกระทั่งวัตถุดิบกลายเป็นผงและพลังงานเริ่มลอยตัวขึ้นในอากาศ เขาก็เริ่มใช้การชี้นำธาตุเพื่อควบคุมพลังธาตุไฟที่ได้ ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด มันทำงานได้ตามปกติ มันแค่ชี้นำพลังงานไปเฉยๆ และไม่ได้ทำอะไรเลยนอกเหนือจากนั้น ในที่สุด ยาก็ก่อตัวขึ้นด้วยความประสานกัน 48% "อย่างที่คิดไว้ ยาพลังธาตุไฟก็ใช้ไม่ได้เหมือนกัน" เขาคิด ถัดมาคือยาพลังธาตุดิน เช่นเดียวกัน เขาเปลี่ยนวัตถุดิบให้เป็นผง และเมื่อพลังงานในเตาหลอมเริ่มก่อตัวเป็นธาตุดิน เขาก็ใช้การชี้นำธาตุ แต่ครั้งนี้ก็ล้มเหลว ยาที่ได้มีความประสานกันเพียง 45% และได้เพียงเม็ดเดียวเท่านั้น "เฮ้อ ไม่ใช่ธาตุดินอีก ทฤษฎีของฉันมันถูกจริงหรือเปล่านะ?" เขาคิด ลำดับถัดไปในรายการคือยาที่พลังงานเป็นธาตุน้ำ เช่นเคย เขาทำให้มันเป็นผงและเมื่อพลังงานก่อตัวขึ้น เขาก็ใช้การชี้นำธาตุเพื่อเคลื่อนย้ายพลังงานไปยังเม็ดยาที่กำลังก่อตัวอีกครั้ง ผลลัพธ์เป็นไปตามคาด คือล้มเหลว อย่างไรก็ตาม เขาสามารถรีดเร้นขีดจำกัดของตัวเองจนปรุงยาเกรดสวรรค์ที่มีความประสานกัน 50% ได้สำเร็จ "ยาดี แต่ทฤษฎียังคงเดิม ฉันไม่สามารถเคลื่อนย้ายพลังงานได้เลย" เขาคิด ในที่สุด ก็ถึงเวลาที่เขาต้องปรุงยาพลังธาตุโลหะ