บทที่ 205: ทุ่งต้องห้าม อเล็กซ์รู้สึกตกใจเล็กน้อย เขาไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับอันตรายนี้จากอาจารย์หรือใครมาก่อนเลย "แต่ผมคิดว่าทุ่งต้องห้ามเป็นเพียงทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ที่ไม่มีอะไรเสียอีก ข้อมูลนั้นผิดงั้นเหรอครับ?" เขาถาม "โอ้ ไม่หรอก สิ่งที่เจ้าได้ยินมานั้นส่วนใหญ่ก็เป็นเรื่องจริง ส่วนที่เราเรียกว่าทุ่งต้องห้าม แท้จริงแล้วเป็นเพียงพื้นที่เล็กๆ ของดินแดนอันกว้างใหญ่ที่พลังปราณของผู้ฝึกตนจะถูกกดทับเอาไว้ ทุ่งต้องห้ามจะสิ้นสุดลงที่แม่น้ำ หลังจากนั้นจะเป็นทะเลทรายซึ่งเป็นที่อยู่ของพวกสัตว์อสูร" หลางซุนกล่าว 'ทะเลทราย?' เขารู้สึกตกใจ 'ดินแดนแห่งผืนทรายเหมือนกับทวีปทางใต้เหรอ? พี่หญิงบอกว่าฉันอยู่ในทวีปทางตะวันตกไม่ใช่หรือไง?' เขาคิดในใจ "สัตว์อสูรในทะเลทรายนั่นมีระดับพลังสูงไหมครับ?" เขาถาม "ระดับพลังงั้นรึ? ไม่หรอก อย่างที่ข้าบอกไป ทุ่งต้องห้ามและดินแดนถัดจากนั้นไม่มีพลังปราณอยู่เลย พวกสัตว์อสูรเหล่านั้นแค่มีร่างกายที่แข็งแกร่งจากการปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมเท่านั้น" หลางซุนตอบ "แล้วเราพอจะทราบไหมครับว่าพวกมันแข็งแกร่งแค่ไหน?" อเล็กซ์ถาม "ไม่เชิงหรอกนะ จากความเร็วและพละกำลังที่พวกมันแสดงออกมา คาดการณ์กันว่าน่าจะอยู่ในระดับหลอมกายา แต่ใครจะไปรู้ล่ะ ภายในทะเลทรายอาจจะมีตัวที่แข็งแกร่งกว่านั้นอยู่ก็ได้ ไม่เคยมีใครที่เข้าไปในทะเลทรายแล้วได้กลับออกมาให้ข้อมูลแก่เราเลยสักคน" "ดังนั้น จงพยายามอยู่ให้ห่างจากทะเลทรายเข้าไว้ แล้วก็ระวังตอนดื่มน้ำในแม่น้ำด้วย ถึงแม้สัตว์อสูรจะอยู่ฝั่งตรงข้าม แต่ถ้าพวกมันเห็นเจ้า ก็อาจจะข้ามมาฝั่งนี้ได้ ที่ผ่านมามีเพียงไม่กี่กรณีเท่านั้น แต่ระวังไว้ก็ไม่เสียหายอะไร" อเล็กซ์ตกอยู่ในภวังค์ความคิด หากการขาดแคลนพลังปราณไม่ส่งผลต่อความแข็งแกร่งของร่างกายเขา เขาก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรในทุ่งต้องห้าม แต่ทว่า... 'ถ้าฉันต้องออกจากทุ่งหญ้านี้แล้วเข้าไปในทะเลทรายนั่น ฉันจะทำอย่างไรดี' เขาคิด ไม่นานนัก หลางซุนและเขาก็เห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ เมื่อพ้นจากอุโมงค์ เขาก็ได้เห็นมันในที่สุด ผืนหญ้าสีเขียวขจีทอดยาวออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา ถัดจากนั้นเป็นสีเหลืองอมแดงจางๆ อเล็กซ์มองตรงไปข้างหน้าและเห็นทางลาดชันที่ทอดยาวลงไปสู่ทุ่งหญ้า มีผู้อาวุโสสองคนยืนเฝ้ายามอยู่ที่ทางเข้าถ้ำทั้งสองฝั่ง ซึ่งคงคอยเฝ้าดู 'นักโทษ' ในคุกเปิดแห่งนี้อยู่ "ศิษย์อีกคนรึ ผู้อาวุโสลำดับที่สิบแปด? พวกเราไม่ได้รับแจ้งเรื่องนี้เลยนะ" ผู้อาวุโสทางซ้ายถาม ผู้อาวุโสทางขวามองมาที่เขาแล้วถามว่า "ไม่ใช่ศิษย์ของเจ้าสำนักหรอกหรือ? คงไม่ได้ทำความผิดอะไรจนต้องรับโทษนี้หรอกใช่ไหม ผู้อาวุโสลำดับที่สิบแปด?" "อย่าได้ใส่ใจเลยเหล่าศิษย์พี่และศิษย์น้อง เขาเป็นคนขอเข้าสู่ทุ่งต้องห้ามด้วยตัวเอง" หลางซุนกล่าว "ขอเข้าเองงั้นรึ? เขาไม่รู้หรือไงว่าทุ่งต้องห้ามมันลำบากแค่ไหน?" ผู้อาวุโสทางซ้ายถาม "ไม่เป็นไรครับผู้อาวุโส ผมขอเข้ามาเองแม้จะทราบถึงปัญหาเหล่านั้นแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "เอาเถอะ ในเมื่อเจ้าเต็มใจเข้ามาเองและไม่ใช่การรับโทษ เจ้าก็สามารถกลับออกไปเมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการ" ผู้อาวุโสกล่าว "ขอบคุณครับผู้อาวุโส" จากนั้นเขาก็หันไปทางหลางซุนแล้วพูดว่า "เอาล่ะครับท่านอา ผมขอตัวก่อน" อเล็กซ์ขอบคุณหลางซุนแล้วเดินลงจากหน้าผา เส้นทางขาลงนั้นชันกว่าที่เขาคิดไว้มาก โชคดีที่พื้นที่ขรุขระมีจุดให้เท้าของเขายึดเกาะได้พอสมควร เมื่อเดินลงมา เขาจึงสังเกตเห็นด้านข้างของหน้าผา มีต้นไม้มากมายขึ้นอยู่ตามแนวราบ 'นั่นคือที่ที่ผลไม้งอกเงยสินะ?' เขาครุ่นคิด ที่ใต้หน้าผาลงไปมีจุดเล็กๆ คล้ายฝุ่นละอองกำลังเคลื่อนไหว 'นั่นคือเหล่าศิษย์ที่กำลังรับโทษอยู่ใช่ไหม' เขาคิด เมื่อดูจากจำนวนแล้วมีอยู่ไม่น้อยเลย 'ฉันสงสัยจังว่าพวกเขาทำความผิดอะไรถึงต้องมาลงโทษที่นี่ และพวกเขาอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว จากที่ผู้อาวุโสอธิบาย แค่เกินหนึ่งสัปดาห์ก็คงเป็นความทรมานแล้ว' เขาคิด ในที่สุด หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที เขาก็ถึงพื้นเบื้องล่างและเข้ามาอยู่ในทุ่งหญ้า ทันใดนั้น พลังบางอย่างก็โอบล้อมร่างกายของเขา บีบบังคับไม่ให้พลังปราณแสดงออกมา เขาพยายามต่อต้านแต่พลังนั้นรุนแรงเกินไป ในที่สุดพลังปราณทั้งหมดของเขาก็ถูกผลักกลับเข้าไปในเส้นชีพจร และร่างกายของเขากลายเป็นเพียงคนธรรมดา อย่างน้อยก็เป็นคนธรรมดาในมุมมองของการฝึกพลังปราณ 'แล้วการฝึกกายาของฉันล่ะยังปกติอยู่ไหม?' เขาตั้งคำถาม เขาพยายามกระโดดขึ้นสูงและรู้สึกยินดีที่พบว่าร่างกายของเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม เขาก็ตระหนักว่าสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาก็ถูกกดทับเช่นกัน 'เฮ้อ อย่างน้อยก็ยังเหลือความสามารถนี้อยู่ แต่ว่าพลังนี้... รู้สึกคุ้นเคยนัก แต่ก็ห่างไกลเหลือเกิน นี่มันอะไรกัน?' เขาครุ่นคิด ไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้เขาต้องตามหาหยกหยางให้พบ เขาจึงออกเดินต่อไป ทุ่งหญ้านี้กว้างใหญ่เหลือเกิน ตอนที่อยู่บนหน้าผามันดูเหมือนเขาสามารถมองเห็นได้ทั้งหมด แต่เมื่อลงมาข้างล่าง มันกลับดูไม่มีที่สิ้นสุด เขาไม่รู้ว่าควรเริ่มหาหยกจากตรงไหน จึงเริ่มจากจุดที่ใกล้ที่สุดแล้วขยายวงออกไป ปัญหาที่เขาเจอตอนนี้คือ เขาใกล้จะต้องล็อกเอาต์เพื่อไปเข้าคลาสเรียนแล้ว และเนื่องจากไม่มีพลังปราณ เขาจึงไม่สามารถซ่อนร่างกายได้ 'นั่นจะเป็นปัญหาแน่ๆ' เขาคิด อย่างไรก็ตาม เขายังมีเวลาอีกประมาณ 2 ชั่วโมงก่อนที่จะต้องออกไป ดังนั้นตอนนี้ก็ยังไม่เป็นไร การตามหาหยกหยางน่าจะเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา สิ่งที่ต้องทำก็เพียงแค่เข้าไปในรัศมีใกล้ๆ แล้วร่างกายของเขาจะระบุตำแหน่งของหยกหยางได้เอง แต่ถึงกระนั้น ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน เขากลับไม่พบมันเลยสักก้อน 'บ้าจริง ฉันจะเดินสำรวจทั้งหมดนี่ภายใน 3 วันได้จริงๆ เหรอ?' เขาเริ่มกังวล ทุ่งราบนี้กว้างใหญ่เกินไปจนอเล็กซ์มองไม่เห็นแม้แต่ศิษย์คนอื่นๆ เลย หลังจากผ่านไป 2 ชั่วโมง เขาก็เริ่มหิวผิดปกติ 'นี่เป็นเพราะฉันไม่ได้กินอะไรมานานมากแล้วหรือเปล่านะ?' เขาคิดพลางหยิบอาหารที่ท่านอาเตรียมให้มาทาน ในที่สุด เมื่อท้องอิ่มแล้ว เขาก็พบพงหญ้าสูงและเอนตัวลงนอน เขาไม่รู้ว่าทำแบบนี้จะถูกหรือเปล่า แต่ในเมื่อทั้งอาจารย์และท่านอาต่างบอกว่าไม่มีอันตรายในทุ่งหญ้านี้ เขาจึงตัดสินใจล็อกเอาต์ออกไป