บทที่ 193: การประกาศรายชื่อ ‘แย่แล้ว’ อเล็กซ์คิดในใจขณะรู้สึกได้ว่าพลังปราณสายใหม่หลุดออกจากร่างและพุ่งเข้าไปในเตาหลอม พลังปราณนั้นแยกเม็ดยาออกเป็นสองส่วนทันที ทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่นกับผลลัพธ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น เขาพยายามควบคุมพลังปราณนั้น แต่ก็เช่นเคย มันอยู่เหนือการควบคุมของเขา ก้อนผงยาที่ถูกแยกออกเริ่มดูดกลืนพลังงานภายในเตาหลอมอย่างกะทันหัน มันสูบเอาพลังงานที่เหลืออยู่ที่เขาพยายามรักษาไว้ด้วยวิชาชี้ทางธาตุจนหมดสิ้น เวลาค่อยๆ ลดลงเรื่อยๆ ในขณะที่เม็ดยายังคงดูดกลืนพลังงานอย่างต่อเนื่อง อเล็กซ์เหลือเวลาอีกเพียง 10 วินาทีตอนที่เม็ดยาเริ่มก่อตัว เขาตัดสินใจหยิบเม็ดยาเม็ดหนึ่งออกจากเตาหลอมแล้วส่งให้ผู้อาวุโสทันทีโดยไม่ลังเล เพราะเขาไม่มีเวลาตรวจสอบมันด้วยตัวเองแล้ว สำหรับเม็ดยาเม็ดที่สอง เขาคิดหาวิธีนำมันออกมาอย่างแนบเนียนไม่ได้ เขาไม่สามารถใช้การควบคุมปราณหรือสอดมือเข้าไปหยิบมันออกมาตรงๆ ได้ ดังนั้นตอนนี้จึงเหลือเพียงวิธีเดียวเท่านั้น เขาใช้การควบคุมปราณอย่างรุนแรงบดขยี้เม็ดยาที่เหลืออยู่ในเตาหลอมจนแตกกระจายไปทั่ว จากนั้นเขาก็มองดูผู้อาวุโสนำเม็ดยาของเขาไปใส่ในเครื่องทดสอบเม็ดยา เขายังไม่ได้แตะต้องเม็ดยานั้นเลย จึงไม่รู้ว่าเขาผ่านการทดสอบหรือยัง เขาเฝ้ามองด้วยลมหายใจที่ติดขัดขณะที่หมอกบนเครื่องทดสอบเริ่มลอยขึ้นจากแผ่นโลหะ หมอกนั้นค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นไปตามแก้วบีกเกอร์ของเครื่องทดสอบ และในไม่ช้าก็แตะระดับ 10% แต่มันไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น มันยังคงพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่หมอกปรากฏบนบีกเกอร์มากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อถึงราว 16% หมอกก็เริ่มเคลื่อนที่ช้าลง อเล็กซ์เริ่มรู้สึกกังวล มันไต่ระดับขึ้นไปถึง 17% ซึ่งทำให้เขาใจชื้นขึ้นมาบ้างแต่ก็ยังวางใจไม่ได้ ‘อีกนิด อีกนิดเดียว’ เขาอ้อนวอนอย่างวิตกกังวล 18% หมอกเริ่มขยับสูงขึ้นอีกครั้ง และมันก็พุ่งขึ้นไปถึง 19% ‘อีกแค่หนึ่งเดียว ได้โปรด’ อเล็กซ์เริ่มภาวนา เขาแทบสาบานได้ว่าเขามองเครื่องทดสอบอยู่นานชั่วนิรันดร์ก่อนที่มันจะขยับขึ้นอีกครั้ง 20% รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอเล็กซ์เมื่อเห็นตัวเลขนั้น เขาผ่านแล้ว! ทว่าเครื่องทดสอบเม็ดยากลับไม่หยุดแค่นั้น มันพุ่งสูงขึ้นอีก 4 ระดับและไปหยุดอยู่ที่ 24% เขาผ่านการทดสอบมาได้อย่างปลอดภัยด้วยคะแนนที่ทิ้งห่าง ผู้อาวุโสมองดูระดับความกลมกลืนของเม็ดยาแล้วพยักหน้า จากนั้นเขาก็หันมาหาอเล็กซ์และกล่าวว่า “ยินดีด้วย เจ้าผ่านการสอบแล้ว ตอนนี้เจ้าเป็นศิษย์สายในหลักแล้ว ส่งป้ายชื่อของเจ้ามา” อเล็กซ์หยิบป้ายชื่อส่งให้ผู้อาวุโส “เจ้าไปนั่งกับเพื่อนๆ ที่บริเวณผู้ชมได้แล้ว” ผู้อาวุโสกล่าวและเดินจากไป เมื่อไม่มีอะไรต้องทำแล้ว อเล็กซ์จึงเก็บถุงเก็บของและเดินกลับไปยังโซนผู้ชม ระหว่างทางเดินกลับ เขาสามารถได้ยินเสียงถอนหายใจด้วยความโล่งอก เสียงถอนหายใจด้วยความผิดหวัง เสียงสะอื้นด้วยความเศร้า เสียงแห่งความหวัง และอารมณ์ความรู้สึกอื่นๆ อีกมากมายจากเหล่าศิษย์จำนวนมากที่เข้าทดสอบ เขามองไปยังโซนผู้ชมและเห็นคงหยูฮั่นกำลังยิ้มอย่างมีความสุขขณะพูดคุยกับโจวหมี่ ซึ่งเธอก็กำลังยิ้มอยู่เช่นกัน แม้แต่โจวเม่ยคนที่มักจะขมวดคิ้วอยู่เสมอก็กำลังยิ้มอยู่ด้วย ‘ดูเหมือนเธอจะผ่านสินะ’ อเล็กซ์คิด อเล็กซ์เดินไปยังโซนผู้ชมในมุมที่ค่อนข้างเงียบสงบและรอฟังผล เพียงไม่กี่นาทีต่อมาเหล่าผู้อาวุโสก็กลับมาที่โถง “เอาล่ะ ตอนนี้เราจะประกาศรายชื่อศิษย์ที่ผ่านการสอบ” ผู้อาวุโสกล่าว “รายชื่อชุดแรกคือศิษย์สายในใหม่ 9 คน ข้าจะขานชื่อของพวกเจ้าและให้พวกเจ้าขึ้นมาบนเวที รายชื่อนี้เรียงตามลำดับผู้ที่ผ่านการทดสอบก่อนหลัง” ผู้อาวุโสกล่าว จากนั้นเขาก็เริ่มขานชื่อ ศิษย์ทุกคนที่ถูกขานชื่อจะเดินเข้าไปหาเขาเพื่อรับชุดเสื้อผ้าใหม่ 2 ชุด คู่มือเล่มใหม่ และป้ายชื่อของพวกตน ศิษย์สายในใหม่ถูกขานชื่อขึ้นไปรับของทีละคน เมื่อรับของเรียบร้อยแล้วพวกเขาก็เดินกลับไปที่โซนผู้ชม คงหยูฮั่นหาอเล็กซ์เจอในจังหวะหนึ่งและเดินตรงเข้ามาหาเขา “ศิษย์น้องอวี้ การสอบของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” เขาถาม “ก็งั้นๆ ถือว่าผ่านก็แล้วกัน” อเล็กซ์ตอบ “แหม การสอบผ่านก็ถือว่าเป็นเรื่องดีเสมอแหละนะ” คงหยูฮั่นกล่าว ศิษย์แต่ละคนทยอยเดินขึ้นไปหาผู้อาวุโสและเดินกลับมา ไม่นานนักรายชื่อที่ 9 ก็ถูกขาน ศิษย์คนนั้นเดินด้วยความอับอาย พยายามซ่อนใบหน้าจากฝูงชนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนจะเดินขึ้นไปหาผู้อาวุโส หลังจากรับของเสร็จเขาก็รีบเดินกลับไปที่โซนผู้ชมทันที “เอาล่ะ ต่อไปเราจะประกาศรายชื่อศิษย์สายในหลักใหม่ ครั้งนี้เรามีศิษย์สายในหลักใหม่ถึง 3 คน ซึ่งน่าประหลาดใจมาก” ผู้อาวุโสกล่าว “โห 3 คนเลยเหรอ? นั่นถือว่าเยอะนะ แต่ศิษย์น้องอวี้ เจ้าไม่ได้บอกเหรอว่าเจ้าผ่าน? ทำไมยังไม่มีชื่อเจ้าถูกเรียกอีก?” คงหยูฮั่นถาม อเล็กซ์ยังคงรอให้ถึงชื่อของเขาจึงตอบไปสั้นๆ ว่า “ข้าผ่านแน่นอน เดี๋ยวชื่อก็คงมาแล้วล่ะ” คงหยูฮั่นกำลังจะบอกเขาว่าเขาคิดผิดและรายชื่อศิษย์สายในประกาศจบไปแล้ว แต่ทันใดนั้นชื่อแรกในรายชื่อศิษย์สายในหลักก็ถูกขานขึ้น เมื่อได้ยินชื่อนั้น ศิษย์ชายคนหนึ่งก็เดินออกมาจากกลุ่มคนด้วยท่าทางมั่นใจและมีรอยยิ้มเย่อหยิ่งบนใบหน้า “ชิ ไม่ใช่ศิษย์พี่หมี่หรอกหรือที่ได้เป็นคนแรก?” คงหยูฮั่นเดาะลิ้นขณะพูด อเล็กซ์รู้สึกแปลกใจเล็กน้อยที่เห็นเขาให้ความสำคัญกับลำดับการเรียกชื่อ “ลำดับการขานชื่อมีความสำคัญด้วยหรือ?” เขาถาม “ก็ไม่ได้สำคัญอะไรหรอก เพียงแต่ว่า…” คงหยูฮั่นเริ่มทำตัวไม่ถูกขณะพยายามค้นหาคำมาอธิบาย “เพียงแต่ว่าศิษย์สายในหลักใหม่จะได้ที่พักตามลำดับคนที่ผ่านก่อนหลัง เนื่องจากครั้งที่แล้วข้าเป็นศิษย์เพียงคนเดียวที่ผ่าน ดังนั้นคนที่ผ่านคนแรกในครั้งนี้จะได้อยู่ที่พักติดกับข้า และ... ข้าแค่อยากให้เป็นศิษย์พี่หมี่น่ะ”