บทที่ 180: วันสอบ "พี่หมายความว่ายังไงที่บอกว่ามันควรจะหยุดคะ? ปรากฏการณ์นี้มันควรจะหยุดหลังจากผ่านไปสองสามครั้งแรกไม่ใช่เหรอ?" เขาถาม ฮันนาห์กล่าวว่า "ใช่ ตอนแรกน่ะ เธอจะหลับไปสองสามครั้ง แต่หลังจากนั้นสักพัก ร่างกายก็จะชินและสามารถเริ่มตื่นตัวในระหว่างการฝึกบ่มเพาะได้" "แต่ผมไม่เคยทำแบบนั้นได้เลยนะพี่ ผมหลับตลอดเลย ผมทำอะไรผิดไปหรือเปล่า?" เขาถาม "อืม... พี่ว่าไม่นะ พี่ไม่คิดว่ามันเกี่ยวกับตัวเธอหรอก เพราะปกติมันควรจะหยุดไปเองตามธรรมชาติ บางทีอาจจะเป็นเพราะเทคนิคการบ่มเพาะของเธอ? หรือไม่เธอก็อาจจะเป็นกรณีพิเศษยังไงก็ตาม คราวหลังให้แน่ใจว่าเธออยู่ในที่ที่ปลอดภัยเวลาบ่มเพาะพลังก็แล้วกัน" "เข้าใจแล้วครับพี่" เขาตอบ "เอาล่ะ ไปหาอะไรกินซะ มันอยู่ในตู้เย็น เอาเข้าไมโครเวฟสัก 2 นาทีก็น่าจะกินได้แล้ว อ้อ อย่าลืมนะ คืนนี้เธอต้องไปกับพี่ โอเคไหม? พี่หวังว่าเธอคงไม่เผลอบ่มเพาะพลังจนลืมตื่นนะ" ฮันนาห์วางจานลงในเครื่องล้างจานแล้วเดินจากไป อเล็กซ์ทานอาหารคนเดียวและนำจานไปใส่ในเครื่องล้างจานหลังจากทานเสร็จ เขารอจนกระทั่งจานชามสะอาดแล้วจึงนำกลับไปจัดเก็บที่เดิมในครัว จากนั้นเขาจึงออกจากบ้าน เขาไม่ได้ล็อกอินเข้าเกมทันที แต่ใช้โทรศัพท์และแล็ปท็อปเครื่องใหม่ของเขาอยู่พักหนึ่ง เขาจำเป็นต้องทำความคุ้นเคยกับพวกมันหากต้องการใช้งานให้คล่อง หลังจากใช้ไปราวหนึ่งชั่วโมง เขาก็ล็อกอินกลับเข้าเกมในตอนเที่ยงวัน ทันทีที่ล็อกอิน เขาก็รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนจากช่องเก็บของช่องหนึ่ง เขาตรวจสอบดูและพบว่าเป็นเครื่องรางสื่อสารจากอาจารย์ของเขา เขาหยิบมันขึ้นมาและอ่านข้อความ "มาหาข้าที่ห้องพักของเจ้าโดยเร็วที่สุด" โดยไม่ลังเล เขารีบมุ่งหน้าไปยังอาคารของอาจารย์ทันที เมื่อไปถึง อาจารย์ของเขาก็กำลังจะออกไปข้างนอกพอดี "อ้อ เจ้ามาแล้ว ข้ากำลังจะออกไปตามหาเจ้าอยู่พอดี เพราะเจ้าไม่ตอบข้อความเลย" เธอกล่าว "อ้อ ขอโทษครับอาจารย์ ผมติดธุระนิดหน่อยเลยไม่ได้ดูข้อความของอาจารย์ทันเวลา แต่ว่าผมมีเรื่องสงสัยเลยรีบมาหาครับ" "เข้ามาสิ ข้าเองก็มีเรื่องจะคุยกับเจ้าพอดี" หม่าหรงกล่าวขณะเดินกลับเข้าไปข้างใน อเล็กซ์เดินตามเธอเข้าไปในห้องห้องหนึ่ง "อาจารย์มีเรื่องอะไรจะคุยกับผมเหรอครับ?" เขาถาม "เอาล่ะ วันสอบเพื่อเลื่อนระดับเป็นศิษย์แกนกลางของเจ้าถูกกำหนดไว้แล้วนะ คือพรุ่งนี้เช้าตอน 8 โมง ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเจ้าจะไปถึงหอศิษย์อาวุโสตรงเวลาในวันพรุ่งนี้" เธอกล่าว "อ้อ ได้ครับ ขอบคุณครับอาจารย์" เขากล่าว "เอาล่ะ บอกข้ามา เจ้ามีอะไรจะคุยกับข้า?" เธอถาม "เป็นเรื่องเกี่ยวกับสิ่งนี้ครับ" เขากล่าวพลางหยิบขวดยาออกมา 3 ขวด หม่าหรงไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เธอก็รับขวดยาไปและเปิดจุกขวดออกขวดหนึ่ง ทันใดนั้น กลิ่นสมุนไพรเข้มข้นก็โชยออกมาจากขวด เพียงแค่ดมกลิ่น หม่าหรงก็บอกได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่ยาเม็ดธรรมดา เธอรีบหยิบเครื่องมือทดสอบยาออกมาและตรวจสอบทันที 57% ดวงตาของเธอเบิกกว้างเมื่อเห็นเปอร์เซ็นต์ความบริสุทธิ์ที่สูงลิ่วอย่างไม่น่าเชื่อ "อะไรนะ... เป็นไปได้ยังไง?" เธอถามด้วยความตกใจที่ศิษย์ของเธอสามารถปรุงยาได้รวดเร็วขนาดนี้ "นี่คือสิ่งที่ผมอยากจะคุยกับอาจารย์ครับ ลองตรวจสอบอีกสองขวดที่เหลือด้วยนะครับ" เขากล่าว หม่าหรงทำตามที่เขาบอกและเปิดจุกขวดยาที่เหลืออีกสองขวด กลิ่นสมุนไพรที่เข้มข้นในระดับเดียวกันก็โชยออกมาจากขวดเหล่านั้นเช่นกัน มือของเธอเริ่มสั่นเล็กน้อยขณะใส่ยาลงในเครื่องทดสอบ ผลลัพธ์ของยาทั้งสองขวดคือ 58% และ 59% ซึ่งยิ่งสร้างความตกตะลึงให้แก่เธอมากขึ้นไปอีก "มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? เจ้าเป็นคนปรุงพวกนี้เองหรือ?" เธอถาม ยิ่งระดับความบริสุทธิ์สูงขึ้นเท่าไหร่ การปรุงยาก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น นักปรุงยาจะมีพลังเหลืออยู่ในหม้อปรุงเพียงจำกัดหลังจากกระบวนการอันเข้มข้น เนื่องจากความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ มากมาย พลังงานที่ปล่อยออกมามักจะทำให้ส่วนผสมไม่หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์ ส่งผลให้พลังงานรวมในหม้อปรุงไม่ได้รับประสิทธิภาพสูงสุด พลังงานที่เหลือนี้จะต้องถูกดูดซับโดยตัวยาผงก่อนที่จะก่อตัวเป็นเม็ดยา ซึ่งก็เป็นอีกจุดหนึ่งที่พลังงานจะลดลงไปอีก สรุปโดยรวมแล้ว นักปรุงยาจะยากลำบากมากในการปรุงยาที่มีระดับความบริสุทธิ์สูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันสูงกว่า 40% ทว่า ศิษย์ที่อยู่ตรงหน้าเธอกลับปรุงยาได้ถึง 3 เม็ด โดยที่ทุกเม็ดมีความบริสุทธิ์สูงกว่า 55% นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนสำหรับเธอ "ใช่ครับอาจารย์ ผมปรุงพวกมันเมื่อคืนนี้เอง" เขาตอบ "เจ้าทำแบบนี้ได้ยังไง?" เธอถาม การยกระดับความสามารถในการปรุงยาขึ้นมาอย่างกะทันหันในระดับนี้นับว่าไม่ใช่เรื่องง่ายเลย "นั่นคือสิ่งที่ผมอยากจะมาปรึกษาอาจารย์ครับ ตอนอยู่ที่นิกายพยัคฆ์ ผมเผลอดูดซับแก่นโลหิตที่ไม่รู้จักเข้าไปโดยบังเอิญ และตั้งแต่นั้นมา ความสามารถในด้านที่เกี่ยวข้องกับธาตุโลหะของผมก็พัฒนาขึ้นอย่างมากครับ" "ผมสามารถใช้ทักษะธาตุโลหะที่มีพลังทำลายล้างสูง และปรุงยาที่พลังงานสุดท้ายเป็นธาตุโลหะระดับสวรรค์ได้อย่างง่ายดาย อาจารย์พอจะทราบไหมครับว่าทำไมแก่นโลหิตถึงทำแบบนี้ได้?" เขาถาม "เจ้าหมายความว่ายังไงที่ว่าเป็นแก่นโลหิตที่ไม่รู้จัก? อธิบายให้ละเอียดซิ" เธอสั่ง อเล็กซ์อธิบายสถานการณ์ทั้งหมดที่เกี่ยวกับแก่นโลหิตและผลลัพธ์ที่ตามมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ หม่าหรงตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิดหลังจากได้ยินว่าแก่นโลหิตดังกล่าวเลือกที่จะซึมซับเข้าสู่ร่างกายศิษย์ของเธอเอง "ข้าไม่รู้คำตอบในเรื่องนี้ ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามีใครดูดซับแก่นโลหิตโดยตรงโดยไม่ผ่านการปรุงเป็นยาหรือวิธีอื่น ไปตรวจสอบดูซิว่ามีสิ่งอื่นในตัวเจ้าที่เปลี่ยนแปลงไปอีกหรือไม่ เนื่องจากเราไม่มีบันทึกเกี่ยวกับเรื่องนี้ สิ่งเดียวที่เราทำได้คือรอจนกว่าจะไปถึงเมืองคาร์ดินัลและค้นหาคำตอบในห้องสมุดด้วยตัวเอง" หม่าหรงกล่าว "เข้าใจแล้วครับอาจารย์ งั้นเอาตามนั้นครับ" อเล็กซ์กล่าว