บทที่ 192: ความล้มเหลว อเล็กซ์ยังคงปรุงโอสถผนึกกระดูกตามสูตรต่อไป แม้ว่าพลังงานกว่าครึ่งจะรั่วไหลออกไปแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้กังวลนัก เพราะโอสถเหล่านั้นจะมีพลังงานเหลือเพียงพอให้เขาผ่านเกณฑ์อย่างแน่นอน เขาทยอยใส่ส่วนผสมลงไปเรื่อยๆ ท่ามกลางสายตาของผู้อาวุโสที่คอยเฝ้ามองอยู่ จนกระทั่งส่วนผสมสุดท้ายถูกใส่ลงไป เขาก็จัดการใส่ทุกอย่างจนครบถ้วน ตอนนี้ถึงเวลาที่ต้องรวมพลังเพื่อก่อรูปเป็นตัวยาแล้ว เขาค่อยๆ รวบรวมผงยาให้กลายเป็นทรงกลม ขณะที่มันกำลังจะรวมตัวเป็นก้อนอยู่นั้น ทันใดนั้น สายปราณที่แปลกประหลาดสายหนึ่งก็ทะลักออกมาจากร่างของเขาและพุ่งเข้าไปในโอสถ ‘ไม่นะ!’ เขาคิดด้วยความตื่นตระหนก นี่คือสิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการให้เกิดขึ้น เขาไม่ได้กังวลว่าผู้อาวุโสจะเห็นเขาแยกโอสถออกเป็นสองส่วน เพราะเตาหลอมตั้งอยู่ในระยะที่ผู้อาวุโสไม่สามารถมองเห็นข้างในได้เลย แต่ปัญหาคือ… กลุ่มผงยาแยกตัวออกเป็นสองก้อนขนาดเท่ากันและเริ่มก่อรูปเป็นโอสถสองเม็ด วังวนพลังงานก่อตัวขึ้นเหนือเม็ดยาเพื่อดูดซับพลังงานจากสภาพแวดล้อมให้ได้มากที่สุด อย่างไรก็ตาม พลังงานส่วนใหญ่ได้รั่วไหลไปหมดแล้ว ทำให้โอสถทั้งสองเม็ดไม่เหลือพลังงานอยู่เลย หลังจากผ่านไปนาทีหรือสองนาที วังวนพลังงานก็สลายไปและโอสถก็สำเร็จ อเล็กซ์เข้าสู่โหมดจดจ่อ เวลาเริ่มเดินช้าลงขณะที่ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้นอย่างมาก ด้วยความตื่นตระหนกเล็กน้อย อเล็กซ์รีบสอดมือเข้าไปในเตาหลอมเพื่อบังโอสถไม่ให้ผู้อาวุโสเห็น ขณะที่เขาดึงมือกลับมา เขาก็เหลือบมองโอสถในมือ [โอสถผนึกกระดูก: 19%] [โอสถผนึกกระดูก: 17%] ‘บ้าเอ๊ย’ เขาเริ่มกระวนกระวายใจ เขาแอบซ่อนเม็ด 17% ไว้ในแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว และโชว์เม็ด 19% ไว้บนฝ่ามือ ทันทีที่เขายื่นแขนออกไป โอสถก็พุ่งออกจากมือตกลงไปในมือของผู้อาวุโส ผู้อาวุโสเริ่มทดสอบระดับความกลมกลืนของโอสถด้วยเครื่องทดสอบและถอนหายใจออกมา เขาเขย่าหัวเมื่อเห็นตัวเลข 19 บนหน้าจอแก้วของเครื่องทดสอบ การได้เห็นตัวเลขนั้นทำให้เขารู้สึกผิดหวังอยู่ไม่น้อย ผู้อาวุโสเคยได้ยินเรื่องลูกศิษย์ของเจ้าสำนักมาไม่น้อยจากผู้อาวุโสคนอื่นๆ โดยเฉพาะคนที่ทำหน้าที่ขึ้นทะเบียนโอสถของศิษย์สายใน ‘เขาโกหกงั้นเหรอ? หรือศิษย์คนนี้ขี้โกงมาตลอดในตอนนั้น?’ ผู้อาวุโสครุ่นคิด สายตาของเขาเริ่มเข้มงวดขึ้นเมื่อรู้ว่าศิษย์คนนี้ไม่ได้มีความสามารถในการปรุงโอสถสูงส่งอย่างที่คิด อย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งใดจะเลวร้ายไปกว่าการที่อเล็กซ์กำลังก่นด่าตัวเองอยู่ในใจ ‘ไอ้โง่เอ๊ย แกน่าจะใช้การชี้แนะธาตุในตอนสุดท้ายทุกอย่างก็จะเรียบร้อย แค่เพิ่มเปอร์เซ็นต์อีกนิดเดียวแกก็จะผ่านการสอบแล้ว ให้ตายสิ! ทำไมปราณแยกโอสถบ้าๆ นั่นต้องออกมาในจังหวะนี้ด้วย’ ‘ฉันน่าจะเอาเตาหลอมของตัวเองออกมาใช้ มันคงช่วยแก้ปัญหานี้ได้ ถ้าแค่มีฝาปิด ความกลมกลืนน่าจะเพิ่มขึ้นอีกประมาณ 5% แน่ๆ’ เขาเริ่มคิดถึงสิ่งต่างๆ ที่ผิดพลาดหรือความผิดที่ตนได้ทำลงไป แต่ถึงตอนนี้ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าเขาล้มเหลวในการปรุงโอสถ 20% ในการสอบศิษย์สายในครั้งนี้ได้ ‘เฮ้อ เสียเวลาไปครึ่งชั่วโมงฟรีๆ เลย’ เขาคิด ผู้อาวุโสลุกขึ้นยืนในขณะนั้นและเดินเข้ามาใกล้เขามากขึ้น ก่อนจะเอ่ยปาก “ศิษย์อวี่หมิง เจ้าสอบตกในการปรุงโอสถที่มีความกลมกลืน 20% ภายในหนึ่งชั่วโมง เจ้ามีอะไรจะพูดไหม” ผู้อาวุโสถาม อเล็กซ์ถอนหายใจ เขากำลังจะส่ายหน้าแต่จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ “เอ่อ… ท่านผู้อาวุโส ถ้าหากข้าสามารถปรุงโอสถที่มีความกลมกลืน 20% ภายในหนึ่งชั่วโมงได้ ข้าจะถือว่าสอบผ่านใช่หรือไม่ครับ?” เขาถาม “ทำไมเจ้าถึงพูดทวนสิ่งที่ข้าเพิ่งบอกไปแล้วยังจะถามอีกว่าจริงไหม? ก็แน่นอนสิ” ผู้อาวุโสตอบด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย แต่อเล็กซ์ไม่ได้ใส่ใจ ดวงตาของเขาเป็นประกายจากข้อมูลที่เพิ่งได้รับ “ท่านผู้อาวุโส งั้นหมายความว่าข้าสามารถปรุงโอสถใหม่อีกรอบได้ และถ้ามันมีความกลมกลืนสูงกว่า 20% ข้าก็ผ่านใช่ไหมครับ?” เขาถาม “ใช่ แต่ข้าต้องตรวจสอบส่วนผสมของเจ้าใหม่อีกครั้ง และตอนนี้มันก็ผ่านไปเกินครึ่งชั่วโมงแล้ว” ผู้อาวุโสกล่าว “ไม่มีปัญหาครับ” อเล็กซ์ตอบและรีบเปิดกล่องเพื่อหยิบถุงเก็บของออกมา เขาตรวจสอบข้างในครู่หนึ่งแล้วหยิบส่วนผสมสำหรับปรุงโอสถออกมาอีกครั้งก่อนจะส่งให้ผู้อาวุโส ผู้อาวุโสใช้เวลาตรวจสอบส่วนผสมอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่งคืนให้เขา อเล็กซ์เหลือบมองเวลาและพบว่าเหลือเวลาเพียง 20 นาทีเท่านั้น เขาต้องรีบแล้ว อเล็กซ์กังวลว่าผู้อาวุโสจะเสียเวลาไปมากกว่านี้หากเขาเอาเตาหลอมของตัวเองออกมาในตอนนี้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจใช้เตาใบเดิมไปก่อน เขาไม่รอช้า ใส่ส่วนผสมแรกเข้าไปในเตาหลอม เส้นเอ็นเริ่มกลายเป็นผงและปลดปล่อยพลังงานออกมา อเล็กซ์ค่อยๆ ใช้การชี้แนะธาตุเพื่อกักเก็บพลังงานเหล่านั้นไว้ในเตาหลอมให้ได้มากที่สุด หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ใส่ส่วนผสมชิ้นต่อไปลงไปและใช้การชี้แนะธาตุเพื่อรักษาพลังงานไว้เช่นเดิม ขณะที่ส่วนผสมถูกใส่ลงไปมากขึ้น ความกลมกลืนระหว่างธาตุต่างๆ ก็เริ่มคงที่ อเล็กซ์ตรวจสอบให้แน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี ก่อนจะตัดสินใจเริ่มรวมตัวเป็นเม็ดยา ‘พระเจ้า ได้โปรดอย่าให้ปราณแยกโอสถออกมานะ’ เขาภาวนา จากนั้นก็รวบรวมผงยาในเตาหลอมให้เป็นก้อนและใช้การชี้แนะธาตุเพื่อควบคุมพลังงานที่หลงเหลืออยู่ทั้งหมด พลังงานจำนวนหนึ่งไหลผ่านผงยา ทำให้ระดับความกลมกลืนเพิ่มขึ้นเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ว่าผงยาดูดซับพลังงานไปได้มากพอและโอสถเม็ดนี้จะต้องมีระดับที่สูงขึ้นอย่างแน่นอน เขาเริ่มมีความหวังที่จะสอบผ่านในตอนนี้ เขาเหลือบดูเวลาและพบว่าเหลือเวลาอีกไม่ถึง 2 นาทีในการทำภารกิจให้เสร็จสิ้น เขากำลังจะดำเนินการให้เสร็จสิ้น แต่แล้วสิ่งที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้นที่สุดก็เกิดขึ้น ปราณแยกโอสถได้ทะลักออกมาจากร่างของเขาอีกครั้ง