บทที่ 1917 การทดสอบประจำปี "ศิษย์น้องดอว์นเบลด คุณพอจะมีเวลาไปเยี่ยมผู้อาวุโสของผมสักคนไหม?" ซ่านต้าซือเอ่ยถาม "ผมเล่าเรื่องที่คุณช่วยสวนของผมไว้ให้พวกเขาฟัง พวกเขาเลยอยากขอความช่วยเหลือจากคุณ" อเล็กซ์ซึ่งกำลังตรวจสอบพืชพิษอยู่พอดีเมื่อชายคนนั้นพูดขึ้น เขาจึงหันไปหาอีกฝ่าย "ถ้าเป็นผู้อาวุโสของคุณ ก็น่าจะมีตำแหน่งสูงไม่น้อยเลยสินะครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมคงปฏิเสธไม่ลงหรอก ถึงจะอยากทำก็ตาม" "ไม่จริงเลยสักนิด คุณปฏิเสธได้เสมอ ไม่มีใครทำอะไรคุณได้หากคุณปฏิเสธ" ซ่านต้าซือกล่าว "ก็จริงครับ แต่ผมไม่อยากเสียมารยาทกับผู้อาวุโสด้วยการปฏิเสธทั้งที่ยังไม่ได้พบหน้ากันเลย" อเล็กซ์ตอบ "เป็นสตรีต่างหาก และเชื่อผมเถอะ เธอไม่รู้สึกว่าถูกเสียมารยาทหรอก ถ้าคุณอยากปฏิเสธ เดี๋ยวผมจะบอกเธ—" "ไม่เป็นไรครับ ผมจะไป พี่ซ่าน" อเล็กซ์กล่าว "แต่คงไม่ใช่วันนี้ เพราะวันนี้ผมถูกเรียกตัวไปที่หอศิษย์เพื่อรับการทดสอบ" "การทดสอบงั้นหรือ?" ซ่านต้าซือถาม "แบบไหนกัน?" "ผมเข้าสำนักมาครบหนึ่งปีพอดี วันนี้พวกเขาเลยทดสอบผมตามกำหนด ผมได้รับแจ้งเรื่องนี้ตั้งแต่สัปดาห์ที่แล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว "ได้ยินมาว่าแค่ให้ผมดื่มพิษบางอย่างเข้าไป" "อ้อ การทดสอบประจำปีครั้งแรกของคุณสินะ ใช่แล้ว พวกเขาแค่ป้อนพิษให้คุณเพื่อดูว่าคุณฝึกฝนกายาได้ถึงไหนแล้ว" ซ่านต้าซือกล่าว "เดี๋ยวนะ คุณรอดจากงานชุมนุมพิษมาได้ไม่ใช่เหรอ? ถ้าผมจำไม่ผิด คุณเป็นคนแรกที่ถูกเรียกตัวเลยนะ" "ใช่ครับ" อเล็กซ์กล่าว "เรื่องนี้คงไม่มีอะไรมากไปกว่าพิธีกรรมทางศุลกากร เดี๋ยวขากลับผมจะแวะไปหาคุณที่บ้านของผู้อาวุโสคนไหนดีครับ?" "เธอชื่อเหลียวซวี่เหมย อยู่ลำดับที่ 32 ไปเจอผมที่นั่นในอีก 3 ชั่วโมงข้างหน้า" ซ่านต้าซือกล่าว อเล็กซ์พยักหน้า ดูเหมือนว่าระดับของผู้คนที่เขาต้องไปทำงานด้วยกำลังสูงขึ้นเรื่อยๆ หลังจากนั้นไม่นาน อเล็กซ์ก็ออกจากบ้านเพื่อมุ่งหน้าไปยังหอศิษย์ ที่ซึ่งจือไน่เป่ากำลังรอเขาอยู่ ในฐานะผู้ดูแลที่รับผิดชอบเขาตั้งแต่ตอนเข้าสำนักครั้งแรก เธอจำเป็นต้องอยู่ตรงนั้นระหว่างที่เขาเข้ารับการทดสอบ อเล็กซ์ทักทายหญิงสาว เขาไม่ได้พบเธอเลยหลังจากที่เธอเอาป้ายชื่อมาให้เขาในช่วงสัปดาห์แรก อเล็กซ์ไม่ได้ต้องการความช่วยเหลืออะไรจากเธอ และเธอก็ไม่ได้ติดต่อเขามาเช่นกัน หญิงสาวพยักหน้ารับคำทักทายเล็กน้อยและไม่ได้พูดอะไรต่อ เธอไม่มีความพยายามที่จะเริ่มบทสนทนาใดๆ ทั้งสิ้น อเล็กซ์ไม่ได้ตำหนิเธอ เป็นไปได้มากว่าอารมณ์ความรู้สึกของเธอคงถูกลดทอนลงไปมากจนทำให้ไม่สามารถสัมผัสถึงความสุขหรือความโกรธใดๆ ได้อีกแล้ว ตลอดปีที่ผ่านมา เขาเริ่มเข้าใจธรรมชาติของวิชากายานักสู้พิษ และส่งผลต่อเนื่องมาถึงสำนักนักสู้พิษ กายานี้จะค่อยๆ พรากอารมณ์ความรู้สึกของบุคคลนั้นไปตามสัดส่วนที่กายาพัฒนาขึ้นในการต่อต้านพิษ ด้วยเหตุนี้ คนส่วนใหญ่ในสำนักจึงเย็นชาและไร้ความรู้สึก บางครั้งอเล็กซ์ยังนึกสงสัยว่าคนเหล่านี้จะยังอยากเข้าสำนักอยู่ไหม หากพวกเขารู้ความจริงข้อนี้ตั้งแต่แรก เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้บอกอเล็กซ์ว่ากายานี้จะช่วงชิงอารมณ์ความรู้สึกไป โชคดีจริงๆ ที่เขาไม่ได้ฝึกฝนกายานี้ เขาถูกพาตัวไปอยู่ต่อหน้ากลุ่มผู้อาวุโสที่มีหน้าที่จัดการทดสอบประจำปีให้เขา "พ่อหนุ่มดอว์นเบลด สบายดีไหม? ชีวิตในสำนักเป็นอย่างไรบ้าง?" ผู้อาวุโสที่ยืนอยู่ด้านหน้าเอ่ยถาม อเล็กซ์จำผู้อาวุโสคนนี้ไม่ได้เลย เขาเป็นชายร่างสูงที่มีผมสั้นแต่ไว้เครายาว อเล็กซ์เคยเห็นผู้อาวุโสคนอื่นๆ อยู่รอบตัว แต่ครั้งนี้เป็นการพบกันครั้งแรกกับผู้อาวุโสท่านนี้ "สบายดีมากครับท่านผู้อาวุโส ชีวิตของผมราบรื่นดีตั้งแต่เข้ามาในสำนัก" อเล็กซ์ตอบ "ดี แล้วได้ฝึกฝนกายาอย่างขยันขันแข็งหรือเปล่า? มีปัญหาตรงไหนไหม?" ผู้อาวุโสถาม "ยังไม่มีครับ" อเล็กซ์กล่าว "การฝึกฝนกายาของผมเป็นไปอย่างราบรื่นมาก" "ถ้าอย่างนั้น คุณคงไม่ว่าอะไรหากเราจะทดสอบคุณ" ผู้อาวุโสกล่าว อเล็กซ์ส่ายหน้า "เชิญทดสอบได้เลยครับท่าน" หนึ่งในผู้อาวุโสที่อยู่ด้านหลังหยิบขวดเล็กๆ ออกมาแล้วส่งให้เขา "ดื่มนี่ซะ" อเล็กซ์รับพิษมาแล้วมองดู เขาเห็นของเหลวสีน้ำตาลเข้มอยู่ข้างใน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย เขาเปิดจุกที่ปากขวดและดมกลิ่นพิษนั้น กลิ่นฉุนที่แฝงไปด้วยความหวานโชยออกมาจากขวด มันจู่โจมเข้าที่จมูกของเขาจนรู้สึกเจ็บปวดในทันที "ดื่มเข้าไป" ผู้อาวุโสที่อยู่ด้านหน้าสั่ง อเล็กซ์พยักหน้าและดื่มพิษนั้นรวดเดียวจนหมด พิษทิ้งรสหวานอมเปรี้ยวเอาไว้ที่ปลายลิ้น ตามมาด้วยกลิ่นอายคล้ายดอกไม้ที่จางหายไปหลังจากนั้นครู่หนึ่ง มันเผาไหม้ลำคอของเขาในตอนที่กลืนลงไปและสร้างความเจ็บปวดขณะที่เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ทำลายพิษนั้นในทันที อเล็กซ์ส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวดอยู่ชั่วครู่ โดยแสร้งทำในสิ่งที่เขาเคยเห็นคนอื่นๆ ทำในงานชุมนุมพิษ เขาใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อแสดงให้เห็นว่าพิษมีผลต่อเขาบ้าง ก่อนจะปล่อยให้ร่างกายจัดการที่เหลือ ทันใดนั้น พิษก็ถูกทำลาย ความเจ็บปวดและอาการผิดปกติทั้งหมดจากพิษก็หายไปจากร่างกายของเขาทันที อเล็กซ์เงยหน้ามองเหล่าผู้อาวุโสแล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ "เรียบร้อยแล้วครับท่านผู้อาวุโส" ผู้อาวุโสที่อยู่ด้านหน้าใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบร่างกายของอเล็กซ์แล้วพยักหน้า พิษได้ถูกทำลายจนหมดสิ้นจริงๆ "ทำได้ดีมาก" เขากล่าวพลางมองดูข้อมูลบางอย่าง "ฉันเห็นว่าเธอได้รับคะแนนสะสมไป 255 คะแนนในปีที่ผ่านมา ถือว่าผ่านเกณฑ์ที่กำหนดไว้ 200 คะแนนต่อปีมาได้อย่างสบายๆ" "ทำงานได้ดีมาก ศิษย์ดอว์นเบลด เธอสามารถรักษาที่อยู่ของตนเองในสำนักต่อไปได้" "ท่านใจดีมากครับผู้อาวุโส" อเล็กซ์พร้อมจะจากไปแล้วหลังจากเสร็จสิ้นการทดสอบ แต่ก็น่าประหลาดใจที่ผู้อาวุโสยังมีคำถามอีกสองสามข้อ มันเป็นคำถามง่ายๆ เช่น เขามาจากไหน มีเพื่อนหรือครอบครัวข้างนอกที่อยากแนะนำให้สำนักเชิญมาร่วมด้วยไหม หรือมีสถานที่ไหนที่อยากไปเยี่ยมชมในอีกไม่กี่ปีข้างหน้านี้หรือไม่ อเล็กซ์ตอบตามความจริง พวกเขาทุกคนรู้อยู่แล้วว่าเขามาจากไหน ดังนั้นเขาจึงตอบย้ำไปอีกครั้ง เขายังบอกไปว่าไม่มีเพื่อนหรือครอบครัวที่ไหน จึงไม่มีใครที่อยากแนะนำให้เข้าสำนัก และสุดท้าย เขาบอกกับพวกเขาว่าเขาอยากไปเยือนทวีปนี้จริงๆ หากมีเวลา และที่เร่งด่วนกว่านั้นคือเขาอยากเข้าไปในตัวเมือง เหล่าผู้อาวุโสบอกเขาว่าเขาสามารถทำเช่นนั้นได้ตราบใดที่เลื่อนขั้นไปถึงศิษย์ชั้นใน ศิษย์ชั้นในสามารถทำเรื่องขอออกจากสำนักได้ชั่วคราว หากคำขอนั้นเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล ไม่นับรวมถึงการทำภารกิจที่ต้องออกไปปฏิบัติงานนอกสำนักอีกด้วย อเล็กซ์ตั้งตารอคอยเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่งและขอบคุณเหล่าผู้อาวุโสอีกครั้ง "ไปรับเบี้ยเลี้ยงประจำปีของคุณก่อนออกไปล่ะ" ผู้อาวุโสกล่าวแล้วปล่อยให้เขาจากไป อเล็กซ์คำนับแล้วเดินออกจากห้อง มุ่งหน้าไปยังคิวที่เขายืนรออยู่ครู่หนึ่งเพื่อรับเบี้ยเลี้ยงประจำปี จากนั้นเขาก็ไปที่หอพิษเพื่อรับส่วนที่เป็นยาพิษของเบี้ยเลี้ยงนั้น เมื่อได้ของครบแล้ว เขาก็ออกจากหุบเขา มุ่งหน้าไปยังบ้านพักของศิษย์ลำดับที่ 32 ซึ่งเป็นบ้านของศิษย์หญิงที่ชื่อเหลียวซวี่เหมย