Chapter 1923 สิ่งที่คาดไม่ถึง อเล็กซ์จดจ่ออยู่กับการศึกษาตำรับยาที่เขากำลังจะปรุง พยายามมองหาหนทางว่าจะพอปรับปรุงมันได้บ้างไหมโดยไม่ให้สูญเสียวัตถุดิบแม้เพียงเศษเสี้ยว หากเขามีวัตถุดิบสำหรับยา 'ผืนผ้าใบว่างเปล่า' (Blank Canvas) เขาก็คงทำผลงานได้ดีกว่านี้มาก แต่น่าเสียดายที่ในตอนนี้การหาวัตถุดิบเหล่านั้นมันยากลำบากเกินไปสำหรับเขา อเล็กซ์ยังคงเรียนรู้เกี่ยวกับตำรับยาและส่วนผสมต่างๆ ต่อไป โดยใช้ทุกอย่างที่มีในความทรงจำและมรดกตกทอดเพื่อพยายามคิดค้นสูตรที่ดีขึ้นกว่าเดิม ทว่าน่าเสียดายที่เขายังไม่มีความเข้าใจในวิชาปรุงยาถึงขั้นนั้น เขาสามารถลองคาดเดาได้บ้าง แต่ก็ต้องทดสอบเพื่อดูว่าสิ่งที่คิดนั้นถูกต้องหรือไม่ ซึ่งนั่นถือเป็นความเสี่ยงเกินไปในขณะนี้ ทางเลือกที่ดีที่สุดจึงเป็นการทำตามสูตรตำรับยาโดยตรงโดยไม่ปรับเปลี่ยนอะไรเลยแม้แต่น้อย เนื่องจากความเร่งด่วนของคำขอ ทำให้อเล็กซ์ไม่มีเวลาเตรียมวัตถุดิบเหล่านั้นเลยด้วยซ้ำ เขาควรจะปรับปรุงพวกมันด้วยพลัง 'ความสอดคล้องธาตุสูงสุด' (Supreme Elemental Accord) ของเขา แต่เรื่องนั้นคงต้องพักไว้ก่อนในตอนนี้ อเล็กซ์เริ่มให้ความร้อนแก่ 'เมมโมรี่' (Memory) ในขณะที่เริ่มทำตามขั้นตอนในตำรับยา วัตถุดิบถูกใส่ลงไปในหม้อปรุงยาที่ละชิ้น เคลื่อนที่ไปตามคำแนะนำที่ระบุไว้ในสูตรอย่างเคร่งครัด อเล็กซ์ค่อยเป็นค่อยไปแต่ก็พยายามไม่เสียเวลาแม้แต่นาทีเดียว เพราะเขากำลังรีบ ใช้เวลาเพียง 10 นาที เขาก็หลอมวัตถุดิบทั้งหมดจนกลายเป็นผงละเอียด จากนั้นเขาก็ใช้เทคนิค 'กระแสน้ำวนแห่งความสมบูรณ์แบบ' (Vortex of Perfection) เพื่อรวบรวมพวกมันให้กลายเป็นทรงกลมที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะทำได้ พลังงานจำนวนมากกำลังสูญเปล่าเพราะอเล็กซ์ไม่สามารถอัดมันลงไปในตัวยาได้ โครงสร้างของเม็ดยาไม่ยอมรับพลังงานทั้งหมดนั้น และมันก็ต้องถูกทิ้งไปอย่างน่าเสียดาย ในขณะที่เขากำลังตระหนักว่าพลังงานส่วนเกินกำลังสูญเปล่า ก็มีบางอย่างเกิดขึ้นภายในหม้อปรุงยาที่ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย พลังงานส่วนเกินในหม้อจู่ๆ ก็ลดลงเล็กน้อยในขณะที่ถูกดูดซับเข้าสู่ผนังของหม้อปรุงยา อเล็กซ์ชะงัก นี่เป็นครั้งแรกที่เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น "เมมโมรี่?" เขาเรียกออกมาเบาๆ "เธอเพิ่งจะดูดซับพลังงานส่วนเกินนั่นไปหรือเปล่า?" อเล็กซ์รอคอยคำตอบ เสียงตอบรับที่แผ่วเบา คลุมเครือ และดูลึกลับดังออกมาจากเมมโมรี่ผ่านสายสัมพันธ์ของพวกเขา มันเป็นคำตอบที่ซับซ้อน ไม่ต่างจากเด็กที่พยายามเถียงว่าตัวเองไม่ได้ทำอะไรผิดและทำไปเพียงเพราะคิดว่ามันไม่มีความจำเป็น "ฉันไม่ได้โกรธนะเมมโมรี่ แค่สงสัยเฉยๆ" อเล็กซ์กล่าว "เธอเป็นคนเอาพลังงานนั่นไปใช่ไหม?" เสียงตอบรับนุ่มนวลตอบกลับมา ครั้งนี้ชัดเจนขึ้นเล็กน้อย เป็นการยืนยันว่าใช่ อเล็กซ์ยิ้มออกมาด้วยความปิติยินดีในใจ "ถ้าอย่างนั้นเธอก็กำลังเติบโตสินะ" เขากล่าว "เดี๋ยวฉันหาพลังงานมาให้เธอกินเพิ่มอีกนะ" จิตวิญญาณแห่งหม้อปรุงยาของเขากำลังเริ่มก่อร่างสร้างตัวอย่างสมบูรณ์ หาก 'มิดไนท์' (Midnight) เริ่มทำแบบเดียวกันได้บ้าง เขาคงมีความสุขมากกว่านี้ อเล็กซ์เสร็จสิ้นการปรุงยาและเปิดฝาหม้อ กลิ่นหอมอบอวลฟุ้งกระจายออกมา พร้อมกับเม็ดยาสีเงินที่ร่วงหล่นลงบนฝ่ามือของเขา 'เสียดายวัตถุดิบชะมัด' เขาคิด เขาไม่มีโอกาสได้ตรวจสอบเลยว่าวัตถุดิบเหล่านั้นจะทำงานอย่างไรในสถานการณ์ที่แตกต่างกัน อย่างน้อยนั่นน่าจะช่วยเขาได้ในคราวหน้า เขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับผลลัพธ์ของเม็ดยาที่มีค่าความสอดประสานเพียง 57% แต่จะทำอย่างไรได้? ในเมื่อเขาปรุงมันตามสูตรจนสมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว เขาจึงไม่อยากเก็บมาคิดให้รกสมองอีก อเล็กซ์ออกจากห้องและพบไป๋หวั่นเจา (Bai Wanzhao) นั่งรออยู่ในห้องเดิมก่อนหน้านี้ "พี่ไป๋ ผมปรุงยาเสร็จแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าวขณะเดินเข้าไปในห้อง เขาพบว่าเหลียวซวีเหมย (Liao Xumei) ได้จากไปนานแล้ว ไป๋หวั่นเจารีบลุกขึ้นยืนและเดินตรงเข้ามาหาอเล็กซ์ "ดีมาก นายทำทันเวลาพอดี" เขากล่าว "ยังเหลือเวลาอีกชั่วโมงกว่าๆ ก่อนที่การจัดอันดับจะสิ้นสุด" 'งั้นการจัดอันดับยังไม่สิ้นสุดจนกว่าพระอาทิตย์จะตกดินสินะ?' อเล็กซ์นึกสงสัย เขาส่งเม็ดยาให้ อีกฝ่ายรับไปและใช้เครื่องมือทดสอบยาทดสอบมันทันที จากสีหน้าที่เปลี่ยนไปของอีกฝ่าย อเล็กซ์เกรงว่าชายคนนี้คงไม่พอใจกับเม็ดยานี้เอามากๆ "57?" เขาถามพลางเงยหน้ามองอเล็กซ์ด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่ออย่างเห็นได้ชัด "ผมทำเต็มที่แล้วครับพี่ไป๋ แต่นี่เป็นวัตถุดิบชุดเดียวและสูตรที่พี่ให้มา นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ผมจะทำได้—" "ข้ออ้าง!" ชายคนนั้นตะคอก ขัดจังหวะอเล็กซ์ "ฉันขอให้นายทำยาที่ช่วยฉันได้ แต่นี่น่ะเหรอคือสิ่งที่นายทำออกมา?" "พี่ไป๋ ผม—" "ฉันนึกว่านายจะเก่งกว่านี้ซะอีก ถึงได้ขอให้ช่วย ถ้าฉันรู้ว่านายห่วยแตกแบบนี้ ฉันคงไม่จ้างนายมาทำหรอก" ไป๋หวั่นเจากล่าวพลางผลักอเล็กซ์ให้พ้นทางแล้วเดินออกไป อเล็กซ์รู้สึกถึงความโกรธที่เดือดพล่านอยู่ภายใน แต่เขาก็ข่มมันไว้ "พี่ไป๋ ผมทำตามที่คุณขอ และคุณก็ยอมรับการบริการของผมทั้งที่รู้ความเสี่ยง คุณไม่มีสิทธิ์มาโกรธผมตอนนี้หรอก" ชายคนนั้นหยุดเดินและหันกลับมา ใบหน้าของเขาถมึงทึงด้วยความโกรธแค้น "ไม่มีสิทธิ์?" เขาถาม "ไม่มี... สิทธิ์งั้นเหรอ?" สายลมเริ่มก่อตัวขึ้นรอบกายเขารวมตัวกันกลายเป็นหอกแหลมคม อเล็กซ์รีบชัก 'มิดไนท์' ออกมาเตรียมพร้อมต่อสู้ พลังแห่งวิถีโลหะแท้ (True Metal Dao) ไหลเวียนเข้าสู่คมดาบ ทันทีที่มันสัมผัสถึงดาบ ชายคนนั้นก็ขว้างหอกสายลมเข้าใส่เขาทันที อเล็กซ์ปลดปล่อยการโจมตีออกไป สร้างรอยเฉือนที่บางจนแทบมองไม่เห็น ทว่าเมื่อมันปะทะเข้ากับหอกสายลม ก็เกิดการระเบิดครั้งใหญ่พร้อมคลื่นกระแทกที่ส่งตัวอเล็กซ์ให้กระเด็นออกไป การโจมตีของเขารุนแรง แต่ยังไม่รุนแรงไปกว่าชายตรงหน้า อเล็กซ์กระแทกเข้ากับผนังด้านหลังและร่วงลงสู่พื้น ร่างกายส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ไม่เพียงแค่คลื่นกระแทกจากการปะทะจะรุนแรงเท่านั้น แต่หอกของชายคนนั้นยังทรงพลังกว่าและพุ่งเข้าโจมตีซ้ำจนอเล็กซ์บาดเจ็บ โชคยังดีที่แรงปะทะอ่อนลงพอสมควร ทำให้เขามีเพียงกระดูกหักและเนื้อฉีกขาด ซึ่งมันก็สมานตัวอย่างรวดเร็วพอๆ กับที่เขาได้รับบาดเจ็บ ความเจ็บปวดยังคงหลงเหลืออยู่ขณะที่อเล็กซ์พยายามยันกายลุกขึ้นยืน เขารู้สึกเกลียดชังชายตรงหน้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนนับตั้งแต่สังหารจักรพรรดิมังกร เขาอยากจะฆ่าชายคนนี้ทิ้งเสีย อย่างไรก็ตาม เมื่ออเล็กซ์มองไปข้างหน้าเพื่อจะสู้ต่อ เขากลับประหลาดใจที่พบว่าชายคนนั้นจากไปแล้ว เขาหันไปมองรอบๆ โดยใช้สัมผัสตรวจตรา แต่ชายคนนั้นหายไปแล้วจริงๆ "บ้าเอ๊ย!" อเล็กซ์สบถและรีบวิ่งออกจากบ้านเพียงเพื่อจะพบว่าชายคนนั้นลงไปยังหุบเขาเรียบร้อยแล้ว ซึ่งคาดว่าน่าจะไปเข้ารับการฝึกฝนพิษ เขาคงจะไปอยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้อาวุโสแล้ว "สาปแช่งมันเถอะ!" อเล็กซ์พึมพำ เขาอยากจะสู้กับชายคนนั้นแม้ว่ามันจะเป็นความคิดที่แย่มากๆ ก็ตาม แต่เขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้ในตอนนี้ "ให้ตายสิ! มันยังไม่ได้จ่ายเงินผมเลยด้วยซ้ำ" อเล็กซ์นึกขึ้นได้ในตอนท้าย ซึ่งทำให้ประสบการณ์ครั้งนี้เลวร้ายลงไปอีก "ฉันจะปล่อยให้มันรอดไปไม่ได้ อย่างน้อยที่สุดต้องทำให้มันได้รับโทษ"