บทที่ 1937 มุ่งหน้าสู่ลานบ้านของเจ้าสำนัก เสียงกระซิบกระซาบดังระงมไปทั่วบริเวณพื้นดิน เมื่อทุกคนตระหนักได้ว่ายาพิษชนิดใดที่อเล็กซ์กำลังจะดื่มลงไป พวกเขาต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เขา ซึ่งคำพูดเหล่านั้นล้วนประกอบไปด้วยคำว่า 'ฆ่าตัวตาย', 'บ้าระห่ำ' หรือไม่ก็ 'โง่เขลา' ผู้อาวุโสที่รับผิดชอบดูแลการชุมนุมซึ่งได้รับคำสั่งจากผู้อาวุโสสูงสุด ได้ส่งขวดยาขวดหนึ่งที่มีสีมืดทึบให้กับอเล็กซ์ อเล็กซ์รับขวดยานั้นมาแล้วชะโงกมองเข้าไปด้านใน ก็เห็นว่าเป็นของเหลวชนิดเดียวกับที่เขาเคยได้รับเมื่อปีก่อน มันคือยาพิษวิญญาณน้ำแข็งเนเธอร์ เมื่อปีก่อน เขาไม่รู้จักมันจึงได้ดื่มเข้าไปโดยไม่รู้ตัว แต่ปีนี้เขาเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอมันเอง แม้จะเป็นเพราะความโกรธแค้น แต่นั่นก็คือสิ่งที่เขาทำลงไป "รีบๆ ดื่มเข้าไปซะ" ผู้อาวุโสตรงหน้าสั่งอเล็กซ์ อเล็กซ์ถลึงตาใส่ผู้อาวุโสเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะกระดกยาพิษร้ายแรงขวดนั้นลงคอไปจนหมด ความรู้สึกชาหนึบกระจายตัวจากลิ้นของอเล็กซ์ลงไปถึงลำคอ แต่ก่อนที่ความชานั้นจะแปรเปลี่ยนเป็นความเย็นเยียบดั่งน้ำแข็งในร่างกาย อเล็กซ์ก็ใช้พลังหยางทำลายพิษนั้นในทันที ใช้เวลาเพียงชั่วครู่ พิษทั้งหมดที่เขาเพิ่งดื่มลงไปก็ถูกทำลายจนสิ้นซาก ในขณะเดียวกันเขาก็จ้องมองชายตรงหน้าที่กำลังรอคอยดูเขาดิ้นทุรนทุรายด้วยแววตาท้าทาย ทว่าอเล็กซ์ไม่ได้ดิ้นรนแม้แต่น้อย สีหน้าของเขาไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่นิดเดียว สิ่งที่เขาทำมีเพียงการมอบรอยยิ้มเยาะเย้ยให้กับอีกฝ่ายแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณสำหรับยาพิษครับ" ก่อนจะเดินกลับลงไปบนพื้น ความเงียบงันเข้าปกคลุมทั่วทั้งสำนัก ศิษย์และผู้อาวุโสทุกคนต่างจ้องมองอเล็กซ์ด้วยความตกตะลึง เมื่อครู่พวกเขายังคิดว่าเขากำลังจะตาย แต่ตอนนี้เขากลับยังมีชีวิตอยู่ และยาพิษที่กินเข้าไปก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย มันหายไปไหน? แน่นอนว่าไม่ได้อยู่ในร่างกายเขา เพราะหากพิษแล่นเข้าสู่ร่างกาย พวกเขาจะต้องเห็นผลกระทบที่เกิดขึ้นอย่างแน่นอน แต่นี่กลับไม่มีวี่แววใดๆ ว่าเขาได้รับผลกระทบจากพิษแม้แต่น้อย เขาจัดการกับมันได้ง่ายๆ ทันทีทันใด คำว่า 'โกง' ก็เริ่มปรากฏขึ้นในความคิดของทุกคนและหลุดออกมาจากปากของพวกเขา ข้อกล่าวหาต่างๆ เริ่มปลิวว่อนไปทั่ว แต่ละคนต่างอ้างว่าอเล็กซ์ต้องทำอะไรบางอย่างกับยาพิษนั้นแน่ๆ ไม่มีใครเชื่อเลยว่าเขาดื่มมันเข้าไปจริงๆ อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ ดูผู้คนที่ต่างชี้ไม้ชี้มือและก่นด่าเขา เขาพบว่าตัวเองแทบไม่สนใจเลยว่าคนพวกนี้จะคิดอย่างไรกับเขา ในขณะที่เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เขาก็เห็นเพียงคนเดียวที่แสดงอารมณ์แตกต่างไปจากฝูงชน อันที่จริง เฮยถิงเซีย ศิษย์อันดับหนึ่งของสำนัก กำลังคลี่ยิ้มออกมา นั่นเป็นรอยยิ้มที่น่าสงสัย เป็นรอยยิ้มที่มีความคิดนับพันซ่อนอยู่เบื้องหลัง และไม่ใช่สิ่งที่ดูภายนอกแล้วเป็นอย่างนั้นแน่นอน นั่นเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้อเล็กซ์นึกสงสัยว่าเธอกำลังยิ้มเรื่องอะไร นี่เป็นวิธีที่เธอใช้ยอมรับคู่แข่งคนใหม่ของเธอหรือเปล่า? หรือว่าตัวเธอเองก็ไม่เชื่อว่าเขาโกงกันแน่? ผู้อาวุโสสองคนเดินมาจากด้านข้างแล้วร่อนลงตรงหน้าอเล็กซ์ หนึ่งในนั้นคือผู้อาวุโสหญิงที่เขาเคยเห็นในห้องปรุงยา พวกเขาคว้าแขนของเขาไว้ทั้งสองข้างและยืนรออยู่ที่นั่น ในขณะที่หนึ่งในเจ้าสำนักบินลงมาพบเขา "เจ้าเป็นคนน่าสนใจทีเดียวใช่ไหมล่ะ?" ชายคนนั้นกล่าว "ข้าไม่เคยเห็นศิษย์คนไหนกล้าขัดจังหวะการชุมนุมถึงสองครั้งในวันเดียวมาก่อน" อเล็กซ์ไม่ได้พูดอะไรเพียงแค่รอให้คำกล่าวหาเริ่มขึ้น เจ้าสำนักมองลึกเข้าไปในดวงตาของอเล็กซ์แล้วคลี่ยิ้มจางๆ "เจ้าดูไม่กลัวเลยนะ เจ้าฝึกฝนตัวเองไปจนถึงขีดจำกัดจนสูญเสียความสามารถในการหวาดกลัวไปแล้วอย่างนั้นหรือ?" ชายคนนั้นถามตัวเอง "คงไม่ใช่อย่างนั้น การที่เจ้าโพล่งออกมาเมื่อครู่แสดงให้เห็นว่าเจ้ารู้สึกอะไรบางอย่างตอนที่เพื่อนของเจ้าตาย บอกข้ามาสิ ทำไมเจ้าถึงไม่กลัว?" "ทำไมข้าต้องกลัวด้วยครับท่านเจ้าสำนัก?" อเล็กซ์ถาม "ข้าไม่ได้ทำอะไรผิด คนที่ควรจะกลัวน่าจะเป็นคนที่ทำอะไรผิดไม่ใช่หรือครับ?" เจ้าสำนักเลิกคิ้วขึ้น "เจ้ากำลังจะบอกว่าเจ้าไม่ได้ใช้วิธีสกปรกในระหว่างที่ดื่มยาพิษเมื่อครู่นี้งั้นสิ?" เขาถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "เขาโกหก" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวขณะบินลงมาจากอากาศ "ท่านต้องลงโทษเขาฐานโกง ท่านเจ้าสำนัก เขาละเมิดกฎของสำนัก" "ข้าไม่ได้ทำ" อเล็กซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบไร้อารมณ์ "เจ้ารู้ดีว่าเจ้าทำอะไรลงไป เจ้าคงกินยาถอนพิษเพื่อช่วยรับมือกับยาพิษไว้ล่วงหน้าแล้วแน่ๆ เดี๋ยวเราก็จะรู้ความจริงกัน" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "ศิษย์น้องโฮเมียน" เจ้าสำนักอีกคนหนึ่งบินลงมาจากฟากฟ้า "เจ้ากำลังขัดจังหวะการชุมนุมนะ เหล่าศิษย์กำลังรอคิวของพวกเขาอยู่" เจ้าสำนักที่อยู่ตรงหน้าอเล็กซ์พยักหน้า "ข้าผิดเองศิษย์น้อง เราควรไปคุยเรื่องนี้ที่อื่น" เขาหันกลับไปหาผู้อาวุโสสองคนที่จับตัวอเล็กซ์ไว้ "พาเขาไปที่ลานบ้านของเรา" "รับทราบครับ/ค่ะ ท่านเจ้าสำนัก" ผู้อาวุโสทั้งสองกล่าวแล้วเริ่มพาร่างของอเล็กซ์เหาะขึ้นไปในอากาศ มุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่ง พวกเขาบินตรงไปยังแนวภูเขาที่เหล่าผู้อาวุโสอาศัยอยู่ หลังจากบินข้ามภูเขาไปสองลูก พวกเขาก็พบกับเนินเขาเตี้ยๆ ที่ตั้งอยู่ใจกลางหุบเขาสูงชัน บนยอดเขานั้นมีบ้านหลังเล็กๆ ตั้งอยู่หลังหนึ่ง บ้านหลังนั้นไม่ใหญ่ไปกว่าที่พักของอเล็กซ์เอง และตั้งอยู่หลังสุดของแนวภูเขา อีกทั้งยังดูไม่หรูหราอลังการเลยแม้แต่น้อย เขาเคยไปเห็นที่พักของศิษย์ชั้นในที่ดูดีกว่านี้เสียอีก ดูเหมือนว่าเหล่าเจ้าสำนักจะไม่ได้ยึดติดกับวัตถุและใช้ชีวิตอย่างสมถะพอสมควร ผู้อาวุโสหญิงทางด้านซ้ายเริ่มผลักเขาเข้าไปในบ้าน แต่ผู้อาวุโสชายทางด้านขวากลับยืนอยู่ที่เดิม "ผู้อาวุโสหมิง ท่านกำลังทำอะไร?" ผู้อาวุโสชายถาม "พาเขาเข้าไปข้างในไง นี่ไม่ใช่สิ่งที่เรามาที่นี่เพื่อทำหรอกหรือ?" ผู้อาวุโสหญิงที่แซ่หมิงถามกลับ "นี่ท่านมาที่นี่ครั้งแรกหรือไง? ท่านควรจะรู้ดีกว่านี้ว่าไม่ควรบุกรุกเข้าไปในบ้านของเจ้าสำนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่พวกเขาไม่อยู่ เราจะรอพวกเขาอยู่ข้างนอกนี่แหละ" ผู้อาวุโสหมิงจับแขนอเล็กซ์ไว้แน่น แต่ก็คลายมือลงในวินาทีต่อมา "เจ้าพูดถูก" เธอกล่าว "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมข้าถึงคิดไปว่ามันจะต่างออกไปเพียงเพราะมีศิษย์คนนี้มาด้วย" ผู้อาวุโสอีกคนไม่พูดอะไรและทำเพียงแค่ยืนรอ ไม่มีใครพูดอะไรอีก อเล็กซ์ถูกทิ้งให้อยู่กับความคิดของตัวเอง เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วและดวงอาทิตย์ก็ลับขอบเขาทางทิศตะวันตก ทอดเงายาวปกคลุมเนินเขาเล็กๆ และบ้านหลังนั้น บนท้องฟ้ายังคงมีแสงอาทิตย์หลงเหลืออยู่บ้าง แต่ยามเย็นได้มาเยือนเนินเขาเล็กๆ ที่พวกเขาอยู่นี้แล้ว ร่างทั้ง 6 ร่างบินมาจากทิศทางของหุบเขา 3 ในนั้นคือเจ้าสำนัก และอีก 3 คนที่เหลือคือผู้อาวุโส อเล็กซ์จำผู้อาวุโสสูงสุดในกลุ่มนั้นได้ทันที และรู้สึกถึงความโกรธแค้นที่กำลังปะทุขึ้นในใจอีกครั้ง ส่วนอีกสองคนนั้น คนหนึ่งคือผู้อาวุโสวัยเยาว์ที่เขาเคยเจอในการทดสอบครั้งก่อน และอีกคนหนึ่งคือคนที่อเล็กซ์ไม่คุ้นหน้า อเล็กซ์รอให้ทั้ง 6 คนลงมาที่พื้น ในจังหวะที่พวกเขาบินผ่านภูเขาลูกสุดท้ายเพื่อมายังเนินเขา อเล็กซ์ก็รู้สึกถึงบางอย่างที่สัมผัสเข้ามาในจิตของเขา มันคือผู้อาวุโสหญิง "ถ้าเจ้ายังเอาชีวิตรอดจากเรื่องนี้ไปได้ ให้มาพบข้าที่ห้องปรุง