บทที่ 1932 การชุมนุมอีกครั้ง ชีวิตของอเล็กซ์กลายเป็นเรื่องง่ายดายตลอดหนึ่งปีต่อจากนั้น ด้วยงานใหม่ที่เขาหาได้ ทำให้เขามีรายได้มากพอจนไม่ต้องกังวลเรื่องอื่นอีกต่อไป ในช่วง 10 วันแรกของทุกเดือน เขาจะทุ่มเททำงานอย่างสุดความสามารถเพื่อปรุงโอสถทั้งหมดที่ได้รับมอบหมาย จากนั้นในอีก 20 วันที่เหลือ เขาก็มีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ เขาส่วนใหญ่หมดเวลาไปกับการฝึกฝนหรือบ่มเพาะพลัง และแบ่งเวลาส่วนน้อยไปเดินเล่นรอบสำนักเพื่อช่วยเหลือคนอย่างเหลียวซูเหมยและคนอื่นๆ ที่ต้องการให้เขาช่วยดูแลสวนของพวกเธอ อเล็กซ์ไม่จำเป็นต้องรับงานเหล่านั้น แต่เขารู้สึกเบื่อหน่ายในหลายๆ วันและต้องการอะไรทำเพื่อฆ่าเวลาในช่วงที่อยากผ่อนคลาย การดูแลพืชพิษเหล่านั้นแท้จริงแล้วเป็นวิธีพักผ่อนอย่างหนึ่งสำหรับเขา การเสียชีวิตของไป่หว่านเจาถูกประกาศต่อสาธารณะในหนึ่งหรือสองสัปดาห์หลังจากเหตุการณ์เกิดขึ้น และแม้ว่ามันจะสร้างความตกตะลึงอยู่บ้าง แต่ก็ถูกลืมเลือนไปอย่างรวดเร็ว ผู้คนต่างดำเนินชีวิตกันต่อไป โชคดีที่อเล็กซ์ไม่ถูกผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งมารบกวน เขาค่อนข้างมั่นใจว่านางต้องผูกใจเจ็บ แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น แม้อาจเป็นไปได้ว่านางปล่อยวางความแค้นนั้นไปแล้ว แต่อเล็กซ์เชื่อมากกว่าว่านางไม่สามารถทำอะไรได้เนื่องจากกฎของสำนัก เป็นไปได้มากที่สุดคือนางไม่อยากทำสิ่งใดให้ตำแหน่งที่นางอุตส่าห์รักษาไว้ต้องสั่นคลอน อย่างน้อยก็ไม่ใช่ด้วยการสังหารใครสักคนที่ไม่ใช่คนฆ่าลูกชายของนางโดยตรง อเล็กซ์มีการพัฒนาขึ้นมากในการบ่มเพาะพลังช่วงเวลานี้ แต่เขาก็ยังห่างไกลจากการทะลวงระดับ ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยที่กล่าวกันว่าการทะลวงระดับในขอบเขตอมตะนั้นต้องใช้เวลานับพันปี อเล็กซ์ยังคงต้องรออีกหลายปี โชคดีที่เพิร์ลและวิสเกอร์มีความก้าวหน้าที่ดีกว่ามาก เพิร์ลทะลวงระดับสำเร็จสองครั้งตั้งแต่มาถึงขอบเขตนี้ ส่วนวิสเกอร์ทำสำเร็จเพียงครั้งเดียว นั่นเป็นเพราะอเล็กซ์ไม่มีเวลาบ่มเพาะกายาเทพนิรันดร์มากเท่าที่ควร หากเขาทำเช่นนั้นได้ เขาก็ไม่สงสัยเลยว่าวิสเกอร์คงทะลวงระดับได้อีกหลายครั้ง ในกรณีของเพิร์ล มันใช้เวลาอย่างใจเย็นกับการทะลวงระดับ เช่นเดียวกับที่อเล็กซ์เคยทำในช่วงสุดท้ายของการทะลวงระดับของตนเอง แม้ว่ามันจะไม่ใช้เวลาถึง 50 ปีเหมือนอเล็กซ์ แต่มันก็ยังต้องใช้เวลาอีกสักหนึ่งหรือสองทศวรรษกว่าจะบรรลุความเป็นอมตะ ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่มีอะไรต้องรีบร้อน ผู้อาวุโสหลานค่อนข้างพอใจกับความคืบหน้าในการปรุงโอสถของอเล็กซ์ และเข้าใจดีว่าเขายังไม่ได้แสดงศักยภาพออกมาอย่างเต็มที่ "หลังจากการชุมนุมโอสถครั้งหน้า ข้าจะอนุญาตให้เจ้าปรุงโอสถได้วันละ 15 เม็ด และอาจมากกว่านั้นหากเจ้าคิดว่าทำไหว" อเล็กซ์ยินดีกับข้อเสนอนี้มาก "ขอบคุณครับ ผู้อาวุโสหลาน" การชุมนุมโอสถเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วัน ซึ่งหมายความว่าอีกไม่นานเขาจะเริ่มทำรายได้มากกว่า 250 ศิลาวิญญาณอมตะต่อวัน แม้อเล็กซ์จะพอใจกับรายได้ 150 ศิลาต่อวันอยู่แล้ว แต่การได้มากกว่านั้นย่อมดีกว่าเสมอ อีกอย่างเขาก็ไม่ได้มีความเสี่ยงอะไรในการทำเพิ่มอยู่ดี 1,800 ศิลาวิญญาณคือจำนวนที่อเล็กซ์คาดว่าจะหาได้ในเดือนแรก และเขาก็ทำได้ใกล้เคียงมาก รวมทั้งหมดเขาหาได้ 1,742 ศิลาวิญญาณ จากจำนวนนั้น อเล็กซ์ต้องใช้ศิลาวิญญาณส่วนหนึ่งซื้อส่วนผสมต่างๆ มาปรุงโอสถเพิ่ม แต่เขาก็เก็บออมไว้ได้รวม 1,600 ศิลาวิญญาณ เขารู้ดีว่าไม่สามารถเก็บเงินจำนวนนี้เพื่อเดินทางไปยังขอบเขตอื่นได้ มันเป็นไปไม่ได้เลย แต่หวังว่าสิ่งนี้จะช่วยให้เขาพบโอกาสที่สามารถฉกฉวยเพื่อสร้างโชคลาภที่แท้จริง ซึ่งจะทำให้เขาเดินทางไปยังขอบเขตอื่นได้ เวลาของการชุมนุมโอสถมาถึงอีกครั้ง และถึงเวลาที่อเล็กซ์จะต้องเลื่อนอันดับอีกครั้ง คราวนี้เขาจะเข้าสู่อันดับ 3,000 ปีนี้ไม่ใช่ปีที่บ้านพักของเขาจะเปลี่ยน ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องเลื่อนอันดับให้สูงกว่านี้สำหรับปีนี้ ปีหน้าเขาจะทำอันดับให้ถึงช่วง 2,000 และกลายเป็นศิษย์ฝ่ายในในที่สุด แม้ว่าการเป็นศิษย์ฝ่ายในจะดูหมดความน่าสนใจสำหรับอเล็กซ์ไปแล้ว แต่ก็ยังมีข้อดีคือเขาสามารถออกจากสำนักผ่านภารกิจบางอย่างได้หากเป็นศิษย์ระดับนั้น ดังนั้นเขาจึงตั้งตารอการชุมนุมโอสถของปีหน้ามากกว่า ไทกุ่ยเต้ายังคงยืนอยู่ข้างเขาเหมือนเช่นเคยในการชุมนุม เพื่อรอให้ขานชื่อ เขาอยู่อันดับที่ 5,000 ดังนั้นคงต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะถึงคิวของเขา ไทกุ่ยเต้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยตลอดทั้งปี เขาดูกลายเป็นคนเย็นชาขึ้นเล็กน้อย อารมณ์ความรู้สึกถูกกดทับไว้มากขึ้นไปอีก โชคดีที่เขายังมีอารมณ์ความรู้สึกมากพอที่อเล็กซ์ไม่ได้รังเกียจที่จะคบหาสมาคมด้วย ไทกุ่ยเต้าหยิบโอสถเม็ดหนึ่งออกมาแล้วแสดงให้อเล็กซ์ดู "โอสถเม็ดนี้ใช้แก้พิษบลูมดุร้ายใช่ไหม?" เขาถาม อเล็กซ์มองดูโอสถ มันคือสิ่งที่เขาทำให้ชายคนนี้เมื่อนานมาแล้วเพื่อเป็นยาแก้พิษหลายชนิด เขาจำระดับความรุนแรงของพิษบลูมดุร้ายได้อย่างรวดเร็วและพยักหน้า "แค่นี้ก็เกินพอสำหรับพิษนั้นแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "ท่านตั้งใจจะลองพิษตัวนั้นปีนี้งั้นหรือ?" "ใช่" ไทกุ่ยเต้ากล่าว "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าต้องเข้าสู่อันดับ 4,000 ให้ได้ภายในปีหน้า ข้าต้องทำทุกทางเพื่อการนั้น" "มันค่อนข้างอันตราย แต่ในเมื่อท่านมียาแล้ว ก็น่าจะไม่เป็นไร" หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ก็ถึงเวลาที่ไทกุ่ยเต้าต้องขึ้นไปรับพิษของเขา ตามที่เขาได้บอกไว้ เขาขอยาพิษบลูมดุร้าย ซึ่งถูกนำมาให้ในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา ไทกุ่ยเต้ากลืนพิษลงไปและเริ่มดิ้นทุรนทุรายทันที อเล็กซ์เฝ้ามองจากด้านล่าง ร่วมกับทุกคนในขณะที่ไทกุ่ยเต้าเริ่มเหงื่อกาฬไหลท่วมตัวและบิดเร่าอย่างหนัก 'ไม่ได้ผล' อเล็กซ์คิด ทุกคนเห็นได้ชัดว่าไทกุ่ยเต้าเคี้ยวในสิ่งที่เขาเคี้ยวไม่ไหว เขากำลังจะตาย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาจะเป็นคนแรกที่ตาย ไทกุ่ยเต้ายังไม่รีบกินโอสถในทันที โดยพยายามดูว่าเขาสามารถรับมือกับพิษได้หรือไม่ แต่มันเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคนที่มีประสบการณ์แล้วว่าเขาไม่รอดแน่ 'อย่าดื้อรั้นไปหน่อยเลย' อเล็กซ์คิด 'กินโอสถสิ' ราวกับได้ยินความคิดของอเล็กซ์ ไทกุ่ยเต้ารีบเปิดขวดที่ถืออยู่ในมือแล้วกรอกโอสถลงคอ เขาชักดิ้นชักงออยู่ครู่หนึ่งก่อนที่สีหน้าจะผ่อนคลายลง เหงื่อที่ไหลพล่านหยุดลง เหลือเพียงอาการหอบหายใจ ใบหน้าของเขาค่อยๆ กลับมามีสีเลือดอีกครั้งเมื่อพิษทั้งหมดในร่างกายถูกทำลาย เขาพลาดโอกาสในการเลื่อนอันดับในการชุมนุมโอสถปีนี้ ไทกุ่ยเต้าบินกลับลงมา "ข้าพลาด" เขากล่าวสั้นๆ ราวกับไม่มีอะไรสำคัญเกิดขึ้น "แล้วจะเกิดอะไรขึ้นต่อ?" อเล็กซ์ถาม "ท่านจะถูกขับไล่ออกไปไหม?" "ไม่ ข้ารู้ว่าอะไรแบบนี้อาจเกิดขึ้นได้ เลยไปทดสอบเมื่อสองสามวันก่อนกับพิษง่ายๆ มาแล้ว" ไทกุ่ยเต้ากล่าว "ข้าจะเลื่อนอันดับตามพิษตัวนั้น ไม่ใช่ตัวนี้" "อ้อ!" อย่างน้อยชายคนนี้ก็มีความรอบคอบพอที่จะไม่ทิ้งทุกอย่างไปพร้อมกันทีเดียว จากนั้นไม่นาน อเล็กซ์ก็ถูกเรียกชื่อให้ขึ้นไปยังท้องฟ้า